حين رأى الملوك تلك الليلة، كان أول ما لاحظه بن هو مدى اختلافهم الواضح في عينيه بعد واحدة من صحواته الكثيرة. لم يكن يراهم كفانٍ عاديٍّ أو يشهد وجودهم تحت انتهاكه لحرمتهم فحسب، بل صار يرى جوهر كياناتهم، أرواحهم وسط كل شيء آخر. حسناً، قد يتطلب هذا بعض الوقت كي أعتاد عليه ريثما أعرف كيف أوقف هذا التأثير. كان هناك فرق واضح يمكن ملاحظته بين ما يحمله أيٌّ منهم مقارنةً بفانٍ عاديٍّ.
بل إنهم اختلفوا حتى عن حاملي أي مهارة من الفئة الثالثة تمكن من رؤيتها، مما أراه أن التغيير الذي يرافق الصعود الحقيقي إلى مرتبة السيادة أعمق بكثير مما كان يظن. لم تشبه روح هيلوري روح ناريّ بأي شكل، مما ترك لديه رغبة في فحص كليهما بالتفصيل، غير أن أيّاً منهما لم يقارن بملكه الحقيقي الماثل أمامه. كائن مركب يتألف من الأرواح الجماعية لعشيرته، حين نظر بن إلى ملكه، رأى كتلة متقلبة شبه صلبة من الجوهر، لا تُبقي له سبيلاً لمعرفة أين تبدأ أو أين تنتهي.
كان الأمر أشبه بالنظر إلى روح راليا مليار مرة، متجاوزاً إياها بطرق عجز عن تفسيرها. لقد شعر بالسيادة تنبعث من كل جزء فيها، مما يعني أن الهيكل بأكمله قد تأثر بالملوك الأصليين الذين اندمجوا فيه أيضاً، مما جعله يكاد يرغب في تشريح ما يراه بحثاً عن أي تلميح قد يدل على وظيفته.
سأل ميرايد: "أهلاً، بن؟ أنا منزعج قليلاً من طريقة إحداقك بي الآن".
"أه، لا تهتم بالأمر، كنت أتساءل فحسب عن طريقة عملك".
"أنا أكرره سماع هذا بشكل أقل".
"الأمر בסדר (بخير). على أي حال أيها الأصدقاء، وقت التحديث! أكملت عشر مهام، وأيقظت أربع مهارات بينما اكتسبت ورفعت مستوى المزيد منها، وجُننت لفترة وجيزة جداً بسبب النظام، وأصبحت الآن منافساً رباعياً بدلاً من كونِي مجرد منافس ثلاثي بليد وممل، ولدَيَّ أيضاً سؤال لكم جميعاً".
"انتظر، ما هذا الكلام عن الجنون بسبب النظام؟"
"ليس مهمّاً، لقد تحسنت. على أي حال، وفي موضوع المهارات وما شابه، هل تمكن أحد قط من تجاوز الفئة الثالثة؟"
أخبرته هيلوري بابتسامة خافتة: "أعتقد أن أهدافك تصبح أعظم من اللازم بقليل. ولكن لا، الفكرة برمتها هراء، وبقدر ما لا تعير هذه الأمور أي انتباه، لو تمكن شخص ما من الوصول إلى ذلك المستوى من القوة لكنت علمت بالأمر. كائن كهذا لكان يقف فوق كل ملك آخر على الكوكب. الجحيم، لن يكونوا حتى ملوْكاً في هذه النقطة. من بين الفانين المختلفين الذين تمكنوا من تحقيق مهارة من الفئة الثالثة، لم ينجح سوى اثنين فقط في انتزاع مستوى واحد منها أبعد من ذلك وكان أحدهما ساحر أرواح".
سأله ناري: "لماذا؟ أنا آسف يا بن ولكن إن كانت تلك هي الاستراتيجية التي توصلت إليها للتعامل بطريقة ما مع ملك الشياطين فالأفضل أن تستسلم الآن. لن أصل إلى حد القول إن الأمر مستحيل بغض النظر عن شعوري تجاه الفكرة، ولكن حتى لو كان هناك بصيص من احتمال للوصول إلى تلك النقطة، فهذا ليس نوع الأمور التي ستنجح في إنجازها قبل العام القادم. بصراحة، لو أن لأحد فرصة للقيام بذلك لكنت راهنت على حبيبتك. القدرة على النمو المرتبطة بمتوسط عمر يمكن أن يمتد افتراضياً آلاف السنين هي مزيج قوي. إن عاشت طويلاً بما يكفي فستكون رهاني الوحيد على من يمكن أن تتوفر لديه أي أمل في تدبير أمر كهذا، حتى لو كنت ما زلت أضع الاحتمالات ضدها".
"حسناً، وهذا أمر مثير للاهتمام لكنني لم أكن أسأل لأنني سأحاول الوصول إلى هناك. إن كنت سأقضي العام القادم باذلاً قصارى جهدي لإيقاظ مهارتين فحسب فلا توجد طريقة تجعلني أمضي قدماً إلى ما هو أبعد من ذلك بطريقة ما".
"حسناً، إذن لماذا؟"
تهرب قائلاً: "مجرد فضول. ولكن على أي حال، وبما أن لديكم جميعاً هنا، فهناك شيء أود التحدث عنه".
حاول ملكه مرة أخرى متلقياً الصدّ مجدداً: "مثل كيف أن النظام قد جنّبك على ما يبدو؟"
"ميرايد، لقد كان ذلك قبل خمس ساعات كاملة، أحتاج منك أن تركز هنا. ما هي احتمالات أن أحصل على اجتماع مع الملوك؟ أو على الأقل اللاعبين الرئيسيين الذين يظهرون عندما يريدون إجراء مناقشة لطيفة ومتحضرة معي؟"
"…لماذا؟"
"لأنني عرفت أخيرًا كيف أريد أن أُكافأ على إنقاذ هذا العالم الغبي بأسره قبل بضعة أشهر وأريد الانتهاء من المناقشة عاجلاً لا آجلاً".
بدا وكأنّه جلب الصداع لهم جميعاً بهذه الكلمات لكنهم حافظوا على رباطة جأشهم على الأقل بينما استدار ميرايد نحو الاثنين الآخرين.
"أنا آسف، ولكن هل يمكنني أن أطلب منكم الذهاب ومحاولة معرفة من هو متاح بينما أحاول انتزاع مدى عدم معقولية هذا الأمر من رسولي؟"
"مهلاً، أنا لست أقل من معقول قط!"
حسnaً، ربما ليس هذه المرة ولكن ما يهم هو أنهم سيصدقون أنني شديد الكرم أولاً. لم يضيع أي منهم نَفَساً في الرد عليه بل غادروا الحrealm (العالم) للاثنين، بينما استدار ميرايد مطرقاً ببصره فيه.
"حسناً؟"
"أعدك، ستصعق لمدى معقولية المكافأة التي أریدها حين أطلبها".
"هناك شيء في طريقة صياغتك للأمر يزعجني لكنني لست متأكداً مما هو".
"إنه مجرد ارتياب بسبب الإجهاد المتراكم على الأرجح، أنصحك بتجاهل أي مشاعر غريزية تراودك حالياً نحوي أو نحو دوافعي".
"مم، حقيقة أنك تواصل المراوغة لا تزيد الأمر إلا سوءاً ولكن لا بأس. الآن أخبرني كيف جنّك النظام وكل ما يحتاج إلي معرفته بشأن ركضة مهامك العملاقة هذه!"
"حسnaً، حسnaً، ليس الأمر جنونياً. لقد استُيقظت بنية تفكير فضائية مما سبب لي بعض المشاكل لكنني نجحت في تحويلها قسراً إلى نسخة أفضل من المهارة، مما أرانى أنه إذا تحولت مهارة مستيقظة فإنها تظل تُحتسب كمهارة مستيقظة على الأقل وهو أمر مثير للاهتمام بما فيه الكفاية. ما زلت عاجزاً عن رفع مستواها أيضاً وهو أمر للأفضل على الأرجح لكنها قد تظل قادرة على النمو بناءً على كيفية تواصلي مع الناس. لست متأكداً، سيستغرق الأمر بعض الاختبار. أبعد من ذلك، نجحت في إيقاظ تحسين ذكائي وهو أمر رائع لكنه ليس بجنون الأخرتين حيث تمكنت من إيقاظ كل من إنتاج الروح إلى مصدر الروح وتحقيق الروح إلى تحقيق باطني باستخدام المهارة في شبكة البوابات".
"انتظر، أهذا ممكن؟"
"يبدو ذلك. غير أنه يضع علي ضغطاً أكبر مقارنة بفعله هنا، مما يذكرني، لاحقاً أحتاج لاختبار كيف تغير الأمر هنا".
"حسnaً، ولكن انتظر حتى بعد اجتماعك الصغير. وكيف سارت الأمور بالنسبة للآخرين؟"
"ماذا، ألم تسمع من ساتشيل بعد؟"
"على عكس شخص يمكنني تسميته، هي حقاً تستمتع بحصولها على قسط ملائم من الراحة من حين لآخر".
"تباً، يجب على شخص ما حقاً التحدث إليها بشأن قيم الكفاءة. على أي حال، كان الأمر كما تتوقع تماماً. اكتسب الجميع الكثير من المستويات لمهاراتهم المستيقظة، وعرافَتُك بالتحديد نجحت في تدبر الأمر بسحر النبات الخاص بها على الأقل وهو أمر جيد لها، ونجح ويل أخيراً في الحصول على مستوى لكل مهاراته المباركة، ولكن هذا كل ما في الأمر على هذه الجبهة. أه، وجيك نفدت منه مهام السحر مع الجولة الأخيرة من الصحوات لذا ترك ليأخذ مهمة مهملة. ليس وكأنه بدا غير سعيد، يبدو أنها كانت مهمة يهتم بها لكنه لم يستطيع تبريرها أبداً مع خياراته الأخرى لذا فهي ليست خسارة فادحة ونظراً لمدى انشغاله بصيد الشياطين، فيجب أن ينهيها قريباً جداً".
"وماذا عن ثيرا إذن؟ كيف سارت أمورها؟"
"أنهت صانعة الهومونكولوس، صانعة الكيميرا، ساحرة بلا تقارب والمهمة الجديدة التي حصلت عليها من إكمالها، ساحرة الإنشاء، إلى جانب راقصة محترفة وانتهى بها المطاف بأخذ معالجة في الوقت الحالي نظراً لكونه شيئاً سهلاً بالنسبة لها لرفع مستواه. الجحيم، لعلها أنهتها بالفعل إذ كانت ذاهبة للعمل في المستشفى بعد ذلك. بغض النظر عن ذلك، نجحت في رفع مستوى كل مهارة من الفئة الأولى كانت تمتلكها تحت المستوى التاسع ولكن بلا صحوات وبلا مستويات لتلك المستيقظة بالفعل. عار بعض الشيء ولكن لا بأس، سيقربها هذا كثيراً في المرة القادمة".
لقد فهم السبب وراء اتخاذها لبعض الخيارات التي قامت بها على الأقل، إذ اختارت مهاماً كانت أقل مهارة فيها لتتخلص منها أسرع. ومما لا شك فيه، أنه أراد أن يرفع حاجبيه قليلاً في ذلك الوقت عندما اختارت راقصة محترفة بدلاً من مهمة ساحرة الروح الرئيسية التي لا تزال متاحة لها لكنه فهم المنطق الذي كان يدور في رأسها حين فعلت. بناءً على كل مهام الروح الأخرى التي اختارتها، كانت تلك لتكون أسهل بكثير بالنسبة لها ومع إعطاء كل مهامها الأخرى مكافآت الساحر المتوقعة فقط، أرادت الحصول على شيء يساعدها على الأقل في السمات التي لم تكن بارعة فيها.
حقاً، لقد تمنى لو أنها أخذت المزيد أيضاً لكنها كانت أكثر من راضية بالجلوس بضع مرات عندما احتجت المجموعات إلى إعادة تشكيلها لمنح الآخرين إمكانية الوصول ولم يستطيع تماماً إنكار سبب قيامها بذلك أيضاً. لقد كانت قوية بشكل هائل، وبدلاً من الحصول على بضع مكافآت أخرى لماناها الشائنة بالفعل، كان من المنطق أكثر السماح للآخرين ممن لديهم أقل منها بالنمو قليلاً حيث تستطيع.
تمتم ميرايد: "مم، وبما أن هدفك هو الحصول على مزيد من القوة، فلا يمكنني إلا أن أفترض أن أية مكافأة ستضغط من أجلها مرتبطة بذلك. على الرغم من أنني لا أريد حتى تخيل ما ستكون عليه، ومهما فعلت، سيحاول الكثير من الناس هنا الدفع ضدها والتصدّي لها. أه، سماء خاوية، لا أريد التفكير في كيف ستدفع الأمر".
"ميرايد، ما رأيك فيَّ بالضبط؟ كل شيء سيكون على ما يرام. تعرف ماذا، سأعطيك تلميحاً سريعاً، فقط لأنني أحبك. ولكن أولاً، ما هي احتمالات أن عيوناً كانت ترقبني لرؤية صحوتي الجماعية؟"
"مم، ممكنة ولكنها ضئيلة. هناك أكثر من القليل ممن لا يثقون بتفسيرك لكيفية عودتك ولكن في الوقت نفسه، الموجة الأخيرة انتهت لتوها. ما زلنا مشغولين جميعاً هنا. لماذا؟"
"أه، كنت سأعرض عليهم فقط كم يمكن أن أكون رجلاً معقولاً بطلباتي. بدلاً من أن أطلب منكم جميعا مساعدتي في دفع مهاراتي إلى الفئة الثالثة أو غمري بالبركات، والتي استحقها تماماً بالمناسبة، سأظهر بدلاً من ذلك بعض التعاطف مع السيادة هنا عبر مطالبتهم فقط بمساعدتي في إنهاء مهمتي الحالية".