أحسّ بنظرات يوزو تخترقه، لكنه اكتفى بابتسامة متوترة بينما كان يعالج كل شيء بنفسه إلى أن هزّت رأسها في النهاية.
"لن أقول شيئاً."
"أقدر ذلك."
لأن كل ذلك كان... اللعنة. تباً. متجاهلاً كل تلك المستويات التي حصدها للتو وما يعنيه ذلك من سهولة رفع تلك المهارات وأكثر في المستقبل، متجاهلاً مهارات الميل التي نالها للتو، ومتجاهلاً أسماءها على وجه الخصوص، لم يكن أي من ذلك يهم مقارنة بشيء أعلى شأناً بكثير استقر بين تلك الإشعارات، المكافآت التي تلقاها لتوّه. كانت مهام مهارات المستوى الثالث تمنح مكافآت ضخمة بدلاً من المكافآت الكبرى التي يحصل عليها المرء عند خطوه نحو مسار الأسيادة وما بعده، لكن ما ناله للتو تجاوز ذلك بمراحل.
مكافآت سماوية. لقد سمع بها على الأقل بعد قراءته في الطابق الأخير من مكتبة الأبراج السحرية. في الواقع، كانت كيلي تتمتع بفوائدها بنفسها، وإن لم يكن بالطريقة ذاتها التي مُنحت بها لبين. وبصفتها حاملة لمهارة معرفة من المستوى الثالث، فقد كان بإمكانها الوصول إلى سلسلة المهام ذاتها التي مرّ بها، حيث كانت مكافأة السمات أعلى بدرجة من مكافأة المهارات بحكم أن كل ذلك يذهب بالكامل نحو الذكاء ولا شيء سواه.
وإن حصل بين يوماً ما على مهمة عقل من المستوى الثالث فيمكنه توقع الشيء نفسه، لكن ما اكتسبه للتو كان مختلفاً تماماً. لم يحصل على تلك المكافآت التي لا نظير لها لسمة واحدة فحسب، بل نالها لكل السمات، بل ولبعض مهاراته أيضاً، وهو أمر لم يسمع به من قبل في أي مما قرأه. مجرد التفكير في الأمر كان يجعل قلبه يخفق بينما تسارعت أفكاره إلى أقصى طاقتها لتمكينه من استيعاب كل ما سمعه للتو.
لكن أين أبسط حتى؟ حسناً، المهارات الكارثية، تصنيف آخر من المهارات لم أسمع به من قبل ولعل في ذلك سبباً وجيهاً، وبالتأكيد لن أعلن على الملأ أنني أحصل على مكافآت تخصها، لكنني أظن أن المهارات التي نمت منها منطقية. لقد حصلت حرفياً على تلك المهمة من تدمير كواكب بأكملها باستخدام تلاعب المواد لدي، وواحدة من المهارات التي نمت من ذلك كانت الدمار، وهو أمر منطقي أيضاً بالنسبة لمهارة الميل الجديدة الخاصة بي.
حتى إن كنت لا أزال غير متأكد من تأثيرها، فإن سوء النية يبدو منطقياً من الاسم أيضاً، ويمكنني تقبل أن تعزيز الاستخراج، والتسديد، وعقل الخلية كلها أمور مترابطة. أعترف بأنني أريد التشكيك قليلاً في ارتقاء مستوى تعزيز العض؛ ما الذي يريدني أن أفعله، أن ألتهم عالماً؟ تباً، ربما يفعل. لا يهم، سأقبله على أي حال. أتساءل إن كان هناك المزيد مما ينطبق عليه الأمر أيضاً؟ مع مكافآت كهذه، سيكون الأمر مفاجئاً بعض الشيء إن كان هناك أي شيء لم يرتفع مستواه فوراً بسببها، وفي الوقت ذاته، بعد كل المستويات التي جنيتها من اتخاذ ساحر الروح، قد لا أملك ما يكفي من الممارسة في بعضها منذ ذلك الحين ليجعلها تتجاوز الحد الفاصل، وسيتعين علي محاولة إيلاء بعض الاهتمام الإضافي لما يرتفع في الأسبوعين القادمين.
وبما أن التسديد قد ارتفع فلن أتفاجئ إن كان سيمنح مكافآت للرماية أيضاً والمسألة مجرد قيام بشيء لإيقاظها، لكنني سأكتشف ذلك لاحقاً. في الواقع، أبحاثي مع فيربوم قائمة على أي حال، لذا سأضيف ذلك إلى قائمة الأمور التي أحتاج إلى مساعدته في تفقدها، إذن حسناً، ماذا أيضاً؟ حقيقة أنه أيقظ تعزيز الذكاء أمر رائع للغاية أيضاً، فإيقاظ أربعة مهارات في يوم واحد لابد وأنه نوع من الأرقام القياسية التي أستحق عليها حقاً نوعاً من الألقاب الرائعة، لكن بما أنني لم أحصل على واحد فيمكنني التعامل مع الأمر.
إنه لأمر مزعج بعض الشيء أنه اتبع نمط التسمية لمهارات عقلي، لكن نأمل أن يني ذلك فقط أن مكافآت النمو الخاصة بها ستكون مذهلة أكثر فأكثر. وهناك على الأرجح المشكلة الحقيقية الوحيدة في تولي هذه المهمة. لن أتمكن أبداً من الحصول على الخبرة اللازمة لإنهائها. متجاهلاً مدى السرعة التي تمكن بها من إنهاء ساحر الروح، لم يكن لديه خيار سوى تخيل أن الأمر سيكون بمقياس مختلف تماماً عندما رأى بنفسه كمية الخبرة الإضافية التي يتطلبها مقارنة بمهمة من المستوى الثاني.
وفي الوقت نفسه، ما كان يملكه حالياً هو نوع من الأمور التي لا يمكن وصفها إلا بأنها من المستوى الرابع. وكما كانت الأمور تسير، سيكون من المستحيل عملياً بالنسبة له الانتهاء منها، حتى بينما كانت عقوله المتنوعة تتسابق لمحاولة الخروج بحلول لتلك المشكلة بالذات. حلول سيفحصها لاحقاً. ومهما يكن الأمر مزعجاً، فقد كان يعلم أنه لا يمكنه التخلي عنها من أجل شيء آخر عندما تكون بهذه الجودة.
بغض النظر عن مدى استحالة المهمة، سيجد طريقتها. أولاً، كان عليه فقط التعامل مع ما تبقى من اليوم. مبطئاً بضعاً من عقوله لتسهيل التفاعل مع العالم من حوله، ركز بين من جديد على أصدقائه، شاعراً بعيونهم عليه بينما حاول التصرف بشكل طبيعي.
"إذن"، بدأ جايك.
"لا تتركنا ننتظر، ماذا أخذت؟"
"عذراً، هذا الأمر سيبقى سراً حتى يتم إنجازه. يوزو، هل تمانعين الاحتفاظ به لنفسك في الوقت الحالي؟"
"ممم، سأحترم خصوصيتك، لكن حقيقة أنك امتلكت ذلك كخيار تجعلني قلقة للغاية حيال أي شيء آخر يقبع في قائمة مهامك."
"ثقي بي، هذا يبدو الأسوأ، لكن ما يهم هو أن الأمر أتى ثماره بشكل كبير. بحلول الموجة التالية، سأكون أروع وحش مرعب شاهده أي شخص على هذا الكوكب."
"أنت كذلك بالفعل"، تدخل ويل.
"اصمت أنت. على هر حال، هذا كل ما لدي، انتهى العرض، عودوا إلى منازلكم ولا تموتوا في مكان ما من العالم بينما لا أراقبكم."
لا يزال لديه أمور للقيام بها واختبارها، لكنه ودّع أصدقاءه المتنوعين وهم يفترقون، متوجهين جميعاً للقيام بأجزائهم الخاصة في المجهود الحربي بينما استمتع هو وحده بمزايا التحرر إلى حد كبير. لم يكن الأمر وكأنه لم يكن قادراً على الذهاب للقتال في تلك اللحظة بالذات مثل الكثيرين غيره، لكنه في الوقت ذاته لم يكن يحمل التزامات أي من المستدعين الآخرين الذين قايضوا قوتهم بالثروة، بل كان لديه الالتزام الأخلاقي وحده ليقلقه، مما جعله ينظر أبعد بكثير في المستقبل بينما تُرك الحاضر ليتركز على تحقيق أقصى استفادة من مهاراته.
وبما أنني ما زلت في شبكة البوابات، فلنبدأ بتجربة التجسيد الباطني قليلاً. صنع لنفسه تفاحة على الفور وقضمها، شاعراً بها تقرمش تحت أسنانه بالطريقة التي يتوقعها من الفاكهة، وصنع المزيد ليتناوله حتى شبع قبل أن يعبر من خلال بوابة ليجعل كل شيء يختفي. نعم، كان ذلك غريباً. إن جعل محتويات معدته تتبخر ببضع خطوات ترك شعوراً مقرفاً بداخله، لكنه أراد استكشاف حدود المهارة، مع وفرة من الأفكار الأكثر أهمية ليختبرها تالياً.
وما إن انتهى من ذلك، تجسد مادياً في المرة التالية بدلاً من التجسيد، صانعاً كرة من بلورة المانا البيضاء بين يديه وكان يدحرجها بين أصابعه بينما كان يعالج التغيير الحاصل في ذلك أيضاً. لقد انخفضت التكلفة أكثر مما كنت أتوقع لمجرد حصولي على مستوى جديد لتلاعب المواد الخاص بي. سيلعب ميل الدمار دوراً في ذلك أيضاً، لكنه لا يزال أمراً مثيراً للاهتمام. يبدو أن الجنون له فوائد.
لقد عزا الانخفاض غير المتوقع في التكلفة بالكامل إلى التغيير الجديد في عقله بفضل كيفية نمو هيكل التفكير الغريب. وحتى مع ذلك، شعر أجزاء صغيرة منه كأنها مفقودة بينما تساءلت تلك الجوانب الغريبة من نفسه عن غياب أطراف معينة فحسب، بل والحواس أيضاً. أشياء مثل تحديد الموقع بالصدى أو حساسية اللمس الإسقاطية الغريبة التي تملكها فصيلة أونك، وأكثر من ذلك بكثير أيضاً. لقد كان متصلاً بأشباح الفراغ، والشتري، والنجوم، وكلها كانت تمتلك طريقتها الخاصة في التفاعل مع الكون، وفوق ذلك اتصل بكائنين من الطاقة في تلك النقطة أيضاً.
كل شيء في رأسه دُمج بقوة ليخلق تلك التجربة الجديدة وغير المعتدلة بالنسبة له، جنباً إلى جنب مع بعض الفوائد لتخفيف شعور الفقدان. من بين كل شيء آخر، اتصل بين بحياة العالم المعتمدة على المانا، مع وفرة من طرق إدراكهم للطبيعة وذات الصلة بتجربته الخاصة. الطريقة التي تنظر بها أرواح الأرض والعناصر إلى الأرض حوله وذات الصلة بتجسده المادي، وجنيات الحياة إلى جانب أرواح الحياة والموت بلمساتها الخاصة لكيفية استخدامه لمصدر الروح، مع وجود الطيف الوحيد الذي حرره ليساعد في دمج تلك الجوانب المتفرقة كوسيلة لاستخدام سحره الخالي من النكهات.
قد يكون البشري في داخله هو من يقود الدفة، لكن كل ما عدا ذلك بات الآن يمثله بنفس القدر مثل أي شيء آخر، وكان سيستغل ذلك بكل ما أوتي من قوة الآن بعد أن امتلكه، شاعراً بالفعل بتلك الطرق الجديدة في رؤية العالم تؤثر على كيفية تعامله مع الكثير من عمله المستقبلي. وكل ذلك سيكون للاختبار المستقبلي. لا تزال هناك بعض جوانب التجسيد التي لن يتمكن من وضعها موضع التطبيق الحقيقي إلا بمجرد وصوله إلى عالم ملكه لاحقاً، لكن التجسيد المادي الذي فعله للتو لم يكن عبثاً.
لقد منحه أساساً لمدى المانا التي سيبددها في صنع شيء كهذا بينما انتقل لتجربة شيء جديد. التجسيد والتجسيد المادي في الوقت ذاته. لم يكن قادراً على فعل الأول في عالم ملكه، وحتى أيقظ المهارة، لم يسبق له أبداً أن كان قادراً على فعل الأخير في مكان يوجد فيه جسده المادي بالفعل، لكنه ها هو ذا في مكان سيتمكن فيه من تجربة الأثنين معاً بينما يستخدم العملية العقلية ذاتها لكلتا المهارتين ولكن بقوى مختلفة، مجهداً عقله بينما ينفق مانا الخاص به ومنتهياً بكرة مطابقة للأولى، ولكن بتكلفة أقل بقليل.
أقل بنحو خمسة بالمئة؟ أمر مثير للاهتمام، وهذا يعني أن الأمر على الأرجح لن ينمو إلا إذا طوّرت المهارة أكثر، لكن في الوقت الحالي، لنرَ إن كنت قد نجحت بالفعل. ففي نهاية المطاف، لن يهم إن انخفضت تكلفة المانا إذا تبين أن بعضها لا يمكنه الوجود في طبقته الأساسية من الواقع، لذا خرج من الشبكة مرة أخرى، مستعداً لخيبة الأمل لكنه لم ينلها. لم تتغير الكرة. ولم يختفت منها حتى بقعة واحدة، مما أخبره بمدى فائدة مهارته الجديدة الموقظة بما يتجاوز مجرد الفضول البسيط.
بالتأكيد، كانت مقيدة بطرق معينة لكن ذلك لم يكن يعني أنه لن يستمتع بها بكل ما تحمله من قيمة عندما يكون بصحبة مايُراد. وينبغي لي على الأرجح أن أختبر ما إذا كانت مقيدة إلى هذا الحد حقاً، لمجرد استكمال النقص. وبهذه الفكرة في رأسه، عبر من بوابة أنايليا قبل أن يجد مكاناً منعزلاً للجلوس عليه في الشارع ثم مدّ يده وركز. لقد قرر محاولة إيقاظ مهارته في شبكة البوابات لأن ذلك بدا وكأنه يملك أكبر فرصة للنجاح، لكن من يكون هو ليقرر أنه لا يمكن استخدامها في مستواه العادي دون اختبار أولاً؟
على الأقل، لم تكن لديه أي نية لتجاهل هذا القدر من الإمكانيات، ووّجّه تركيزه إليها مرة أخرى، متخيلاً هذه المرة التفاصيل الدقيقة لما يجعل الفراولة فراولة قبل أن يُجهد عقله لمحاولة إجبارها على التجسد في الواقع، شاعراً مرة أخرى بألم في روحه عندما أفرط في استخدام تلك الوسيلة لأفكاره حتى لم يترك لنفسه شيئاً سوى صداع غريب بلا مصدر ويدين فارغتين. لم يكن يعلم حتى إن كانت محاولة التجسيد في العالم العادي ممكنة، لكن جزء الفشل تركه غير راضٍ إلى حد كبير، حتى وإن كان يتوقع ذلك مسبقاً، وبينما عاد إلى منزل بيلمينيا ليحاول استغلال ما تبقى من اليوم للعمل على مساعدة السجناء المتنوعين بأفضل ما يمكنه، لم يستطع جزء منه إلا التفكير مطولاً في المكان الذي أخفاق فيه وكيف يمكنه جعل الأمر ينجح.