<ارتفع مستوى المعرفة>
"يا لك من مرشح ثلاثيّ رسميّاً يا بني!"
هتف بين وهو ينهي الكتاب الذي كان يقرؤه عن تصميم النظام ووظيفته.
"يا للهول، يبدو الأمر حلواً ومراً بعض الشيء، أليس كذلك؟ لنتحدث بصدق، لو أنني نلت ذلك المستوى قبيل الموجة، ألم يكن صنع الروح هو التطبيق المعرفي ذاته الذي كان سيبلغ بي المرتبة الثالثة للمهارة؟"
"ربما، ولكن لا حول لك ولا قوة في ذلك الآن."
"تبّاً، أعلم ذلك، إنه يوجع القلب فقط. يا ميرايد، لماذا لا تسير الأمور قط بالشكل الأكثر نفعاً لي؟"
"الواقع لا يعمل بهذه الطريقة، وأي ألم تشعر به هو روحك المثقلة. أستزور سحرة الأرواح قريباً؟"
"غداً إن أمكنني، أتعلم إن كانوا متفرغين؟"
"لحظك السعيد، يأخذ أصدقاؤك ثلاثة أيام لإعادة تنظيم صفوفهم، لذا تملك الفرصة المثالية لقائدهم. ها قد سارت الأمور لصالحك أحياناً، أليس كذلك؟"
"ممم، أظن ذلك. في الواقع، ربما تسير الأمور على خير ما يرام. ينبغي أن أنهي مهلتي الحالية غداً أيضاً، وإذا سارت الأمور على ما يرام، فسأستشير يوزو وإلڤات حول كيفية إيقاظ إنتاج روحي. ومن هناك، يمكنني استخدام مهاراتي فيه لأجتاز على عجالة بستاني تدنيس الأرواح، وعلى أمل أي نوع من مهنة سحر الأرواح المتقدمة التي قد أحظى بها إن كنت محظوظاً حقاً. كل ذلك من شأنها منحني بعض المكافآت الجيدة للربط فضلاً عن تلك التي أحصل عليها بالفعل، ومن هناك..."
"كم مهنة تخطط لإنجازها غداً حقاً؟"
"قدر ما أستطيع. بقدر ما يزعجني ذلك، أشك في أنني قادر على إنجاز رابط محترف في يوم واحد، لكن أي شيء آخر قد يساعد، فسأقصدi. أوه، وأشعر أنني أملك فكرة مقبولة نوعاً ما لمحاولة إيقاظ التجسيد، وباعتبار أن سحرة الأرواح الحقيقيين قادرون افتراضياً على خفض عتبة الإيقاظ، فسأستعير يوزو لأرى إن كان بإمكانني تحقيق ذلك، وسيتيح لي ذلك إنهاء مجسّد رفيع المستوى أيضاً لقاء المزيد من مكافآت الحيوية."
"إن طريقة تفاعلك مع نظام المهن لمرعبة حقاً."
"معذرة، تقصد فعالة. ليس ذنبي إن لم يمتلك الآخرون مهارات تُدرّ خبرة عالية."
بدا أن ميرايد امتلك تعليقاً على ذلك لكنه لم ينطق به أبداً، فقبل أن يتسنى له ذلك، ظهر كل من ناري وهيلوري في العالم، وبدآ متعبين جراء أي نقاشات استغرقت طاقتهما.
"أوه جيد، العصابة بأسرها هنا، توقيت مثالي لأننا كنا على وشك البدء."
"في ماذا؟"
سألته هيلوري، وبدت وكأنها لا ترغب في شيء سوى تجاهله والاستلقاء.
"معرفة كيفية بلوغ الربط والتدنيس المرتبة الثالثة. هيا إذن، إنه وقت التنظير!"
"أيمكنني السؤال لماذا؟"
سأل ناري، بادياً بالتعب ذاته الذي تبدونه الملكة التي رافقته.
"إن كنت حريصاً جداً على إيقاظ أي مهارات، فأنا أقترح عليك شخصياً استهداف مهارات العقل. متوافقيّتك معها عالية لدرجة أن احتمال نجاحك في أمر كهذا قبل الموجة الثالثة ليس مستحيلاً تماماً بطريقة ما. وبحسب الاعتبارات كلها، أقول إنه مرعب الجودة بالفعل."
"آه، حسن باختصار شديد، وبما أن هذا العالم هالك تماماً وغير قابل للإصلاح بغض النظر عما تعتقدونه أنتم المتفائلون المجانون، فسأحاول للأسف تغيير ذلك. أغلب الظن أنني سأموت في خضم ذلك، ولا أرغب في ذلك حقاً، ولست سعيداً به أيضاً، لكنه للأسف يبدو منطقياً أكثر من ترك كل وغد آخر على كوكب الأرض يموت."
"أ... تود شرح كيف توصلت إلى هذا الاستنتاج يا بين؟"
"بالتأكيد، أظن أن لدينا وقتاً."
أخبر الاثنين بما لم يطرحه في اليوم السابق، كم بدا أي احتمال للنصر ميؤوساً منه، وكم استحال في نظره أن يسمح ملك الشياطين لهما ببساطة بمواصلة الوجود حتى لو انتصرا في النهاية، وكونه بحكم تدنيسه سيكون الشخص الوحيد القادر على التعامل مع ثقل السيادة التي ينشرها، ليفضي ذلك كله إلى الاستنتاج الحاسم.
"لا بد لأحد أن يقتل أوآن إن كان لهذا المكان أن يغدو آمناً يوماً، وما من أحد غيره يمتلك المهارة المفتاحية الوحيدة اللازمة لإنجاز المهمة. ومن الواضح جداً أنني لست مثالياً لهذا الدور أيضاً، ولكن لهذا السبب أريد رفع الربط إلى المرتبة الثالثة أيضاً. وافتراضاً لسير الأمور بصورة صحيحة لمرة واحدة في حياتي وامتزاجها بالشكل اللائق مع السحر في المرتبة الثالثة، فسأكون قادراً على ممارسة السحر بأي مهارة من المرتبة الثالثة بما في ذلك تدنيسي، وهذا سيسمح لي بصنع... حسناً، الكثير، لكن التفاصيل بحاجة إلى بلورة. سأكرّس عقلين لذلك بينما أركز على نيل المرتبة الثالثة لهاتين المهارتين العام المقبل، لذا ركزوا يا رفقة."
"أو"، استهل ميرايد كلامه.
"يمكنك محاولة التفكير في حل لا يعد انتحارياً."
لجزء من الثانية، رمق بين ملكه وكأنّه أبله، لكنه أخفى ذلك بأسرع ما يمكن قبل أن يتكلم.
"حسناً إذن، فلنبدأ الاجتماع المعروف رسمياً باسم 'كيفية الخروج من عالم القمامة الهالك هذا'. سأطرح بعض الأفكار هنا فحسب. وبما أن الأمر سيكون عديم الجدوى ما لم ينجُ نحو تسعين بالمائة من البشر على هذا الكوكب، فلو جعلت أرواح الفضاء تعمل معاً، وقضيت أياماً وأسابيع في إثقال أرواحها بالمانا حتى أقصى طاقة استيعابية ممكنة لها، أثمة أي احتمال لأن تتمكن من نقل هذا الكوكب بأمان إلى مجرة بعيدة ليست جحيماً تاماً؟"
"أظنك تعلم الإجابة عن ذلك سلفاً."
"أعلمها. مع كمية المانا التي تطلّبتها تنشئة آلاف البشر داخل المجرة ذاتها، سيستحيل نقل ما يكفي كوكباً، حتى بمساعدة الملوك، على الأقل في حالتهم الراهنة. وهذا يقودني إلى فكرة أكثر قابلية للتطبيق بكثير. سحر حاوية عملاقة، ربما بحجم كيلومتر أو اثنين، وجعل المساحة الداخلية تتمدد جنباً إلى جنب مع أفضل تعاويذ الوقت التي أستطيع إدارتها لتجميد الزمن في الداخل وحشر الجميع على الكوكب في جوفها. ومن هناك نجعل أرواح الأرض، والجنيات، والعناصر ترفعها إلى الفضاء وتساعد في دفعها أبعد ما يكون عن هذا العالم، ونجعل أرواح الفضاء تُشوّه الفضاء حولها، بهدف إيصالنا إلى مجرة أخرى مجدداً."
"ستكون مدة البناء والمواد اللازمة لأمر كهذا مستحيلة تماماً وعملياً"، أخبره ناري.
"ليس جبل المواد السحرية الذي ستحتاجه فحسب، بل حتى الأساسيات كال نحاس أو الحديد ستكون شاقة، حتى معك أنت وحبيبتك وأبيها وهم يتجسدون باستمرار."
"سأستطيع تسريع الأمر جحيماً عبر حشر المزيد فالمزيد من المانا في أرواحهم. ودون تباهٍ، إن تجاهلت الألم ولم أقلق بشأن تنمية موردي الطبيعي، فأنا أمتلك كمية لا نهائية أساساً الآن."
"إذن فالمشكلة الأخرى ستكمن في جمع كل فرد على الكوكب"، تدخلت هيلوري.
"حتى لو استطعت بناء شيء كهذا خلال العام، فلن يكون نقل هذا العدد من البشر سريعاً البتة، بل سيمسي كابوساً لوجستياً دون حتى ذكر أنه حتى لو استطعنا، يظل الهروب من المجرة مستحيلاً بالكامل."
"يپ، هذا صحيح تماماً"، وافق بين.
"إذن فهذا خارج الحسابات أيضاً. الخيار الثالث، نجعل فيفيدوس يبدأ بتعديل الجميع على هذا الكوكب ليصيروا من كائنات الفراغ ويعيشوا بين النجوم، في سعادة دائمية. أو على الأقل حتى يغزو الشياطين كل عوالم اليابسة ويقرروا التوجه نحو الفراغ أيضاً، رغم أنني أظن شخصياً أنهم سيحاولون القفز إلى جوفيات أولاً لذا سيمنحنا ذلك على الأرجح وقتاً أطول بقليل. سيكون من الجميل إرجاء هذه المشكلة لآلاف السنين القادمة."
"أشد استحالة من الخيار السابق"، أشارت الملكة.
"لكل الفوائد التي يمنحها النظام، فقد جعل علم الأحياء في هذا العالم فوضوياً استثنائياً. بالطبع، كان ذلك جزءاً من الغاية منه، فتسهيل التزاوج بين أجناس متباينة جذرياً للمساعدة في تحسين العلاقات فيما بينها وخلق جنس كونيّ كغاية نهائية ظل دوماً جزءاً من تصميمه، ولكن ما تقترحه لن يقتصر على جعل روح الحياة تعدل بيولوجيا مئات الأجناس، بل يعني أيضاً تدبر كيفية فعل الشيء ذاته لمئات المجموعات الهجينة. الحضارة هنا قديمة يا بين. يوجد أناس على هذا العالم تمتلئ أنسابهم بأجناس وبيولوجيات امتزجت طويلاً لدرجة تعجز معها عن التبدّي كأي من أجناس أسلافهم. س يعني هذا أساساً معرفة كيفية تعديل الأنواع التي نجحت في البقاء قريبة نوعاً ما من أسلافها ثم اجتياز النصف الآخر من الكوكب واحداً تلو الآخر."
"إذن فهذا لا ينجح أيضاً، وليس بالشيء المروع وقد نفدت اقتراحاتي الآن. أيمكن لأحدكم أن يعرض عليّ شيئاً أفضل من العزم والجهد الشاق؟"
لم يردّ أحد منهم. لقد عانوا جميعاً ليدركوا أنهم كرسوا أنفسهم لفكرة بسيطة. واصلوا القتال، واصلوا القتل، وإن سارت الأمور في النهاية فسيبرهنون على أنهم يمثلون تهديداً كافياً ليُتركوا وشأنهم. لم يكن الأمر كأنهم لا يدركوا تشبثهم بشيء قد يكون أملاً زائفا، لكنهم أتوا إلى هناك بعد فقدان كل شيء، وكان ذلك كل ما يملكونه في النهاية. ترك صمتهم بين يتنهد.
"بالضبط. أفهم الأمر، أتيتم جميعاً راغبين في الانتقام، وحتى وإن بدا ذلك خطأ بأثر رجعي فلن آخذ ذلك ضدكم. ماذا إذن لو كانت سهولة غزو عوالمكم بمثابة إشارة للبدء في الهرب وعدم التوقف أبداً؟ ها نحن ذا، لذا سأحاول ابتكار حل لا يقتصر على بذل أقصى جهدي وترك الأمور تتكشف كيفما اتفقت. إن كانت خطتنا للنصر هي تمني استسلام العدو فلا خطة لدينا، بساطة ووضوح. وربما لو كنت محظوظاً حقاً، سأتمكن من التفكير في طريقة لجعل هذا المشكلة تخص شخصاً آخر. لذا ومن الآن فصاعداً، أتلقى الاقتراحات رسمياً."
عمّ الصمت بينهم للحظة، محاولين تبين كيفية الرد. على النطاق الذي يتحدث عنه، لم يصدقوا حقاً أن يكون ذلك أمراً بمقدوره تدبيره، سيما بعد توضيح مدى قوة ملك الشياطين، لكن محاولة مساعدته في معرفة كيفية مقاربة المشكلة والازدلاع بقوة أكبر لن تلحق ضرراً أيضاً. آمنوا جميعاً بقدرته على النمو، وكلما زادت قوته، تحسنت الإسهامات التي يستطيع تقديمها لأجل ما ما زالوا يرغبون في الأمل بأن تكون الموجة الأخيرة.
"حسناً"، استسلم ناري.
"متجاهلين إن كانت الأمور ستصل إلى هذا الحد حقاً، فهناك الكثير مما يمكنك فعله وتفعله بالفعل. إنهاء أكبر عدد ممكن من المهن رفيعة المستوى بأسرع ما يمكنك يعني امتلاكك أشهراً للاستفادة من مكافآتها، ولا أستطيع التشديد بما يكفي على أن سماتك ستظل منخفضة دوماً إن أردت حقاً اختبار نفسك ضد ملك موجود خارج نطاق أي من قوانا، لكن كلما رفعتها كان ذلك أفضل، جنباً إلى جنب مع أي مكافآت ستطال مهاراتك معها."
"فهمت. أخطط مسبقاً لإنهاء مجموعة غدا وبعدها سيكون الهدف إنهاء واحدة على الأقل شهرياً. والمزيد إن استطعت."
نال التصريح نظرات ساخرة لكن هيلوري تابعت من هناك.
"أما عن إيقاظ مهاراتك، فحسناً، سيكون ذلك أصعب. بصراحة لا أنصحك بأي شيء حول كيفية رفع تدنيسك إلى المرتبة الثالثة، فأنت مبدع، اكتشف ذلك بنفسك. أما بخصوص الربط، ومهما فعلت، فسيكون صعباً. أتذكر كم العناء الذي واجهته في بلوغه المرتبة الثانية نظراً لتعذر حصولك على أي من مهارات الألفة التي قد تساعد؟ سيكون التحدي للمرتبة الثالثة لا يضاهى، سيما حين لا تكون في المستوى التاسع حتى. سيساعد امتلاك سحر الأرواح كثيراً لكنني بصراحة أجهل ما قد يكفي لدفعك إلى تخطي الحافة."
"حسن، لا بأس، سأعمل على ذلك أيضاً. أمتلك على الأقل فكرتيْن لتحسين اكتسابي للخبرة وحين يحين وقت بلوغ المرتبة الثالثة، حسناً... سأقلق بشأن ذلك حينها."
مع مدى نمو عقله منذ آخر وجود له في العالم، لم يستطع أي منهم التبيّن من أفكاره أنه يمتلك فكرة طفيفة عن كيفية مقاربته، لكن شيئاً ما في سلوكه ترك تلميحاً بالقلق تجاهلوه قدر استطاعتم، مركزين بدلاً من ذلك على المسائل العملية الأخرى.
"أما عن أي شيء آخر..."
بدأ ميرايد قبل أن يتلاشى صوته.
"بصراحة يا بين، ستحتاج لمعرفة متيقنة بنوع الملك الذي يمثله هذا أوآن. لقد كانت الملوك المحرمة عاجزة تماماً حين أعدمتها، وسيكون هذا الملك نقيضاً تاماً. تقنياً، أتوقع من كائن بقوته القدرة على أي شيء، لكن إن كانوا ملوك أرواح طبيعية حقاً فتلك مسألة أخرى برمّتها."
"لماذا؟ يمتلك العالم جمعاً يحوي كل سحرة الأرواح الذين تواصلون خلقهم."
"لا، تقنياً حين يرتقون فهم ملوك سحر الأرواح إن كنا دقيقين. سيكون الأمر قريباً لكنه مختلف، بالطريقة ذاتها التي توجد بها فروق بين ملك النار وسحر النار. بصراحة، حقيقة أن تدنيسك استطاع صدهم عن عقلك على الإطلاق كانت معجزة، لكن جزءاً من روحك يخرج من جسدك حين تستخدم الربط العميق. حتى لو بلغت المرتبة الثالثة لكلتا المهاراتين اللتين تريدهما، ما لم تكن لا تملك أي خيارات أخرى حرفياً، فلا يجب عليك حتى التفكير في محاولة سرقة المانا من معطفك للقتال."
أثار ذلك تجهم وجهه.
"كنت أحاول توخي الحذر حيال ذلك من قبل، لكن أتظن حقاً أنه سيمثل مشكلة كبيرة إلى هذا الحد إن أيقظت مهاراتي؟"
"يستحيل الجزم لكنه لا يستحق المخاطرة. تعلم أن روحك آمنة نوعاً ما داخل وعائك، أزلها وتلك نهاية كل الرهانات. إن آلت الأمور إلى نهايتها ووجدت نفسك في وضع تحتم عليك فيه قتال هذا الملك، فأملُك الأفضل هو ملء نفسك قدر استطاعتك قبل ذلك والأمل بأن يكون ذلك كافياً."
"تبّاً، حسن، هذا منطقي. في هذه الحالة، عليّ رفع مخزون مانا لديّ أكثر، وهو ما يمكنني الشروع في العمل عليه، لكن..."
لكن هذا يعني أنني لا يجب أن أحتفظ بسترتي معي على الأرجح. يعني امتلاكها معه حيازته مورداً لا نهائياً من المانا باسمه، والشيء ذاته تماماً الذي سيرغب في استخدامه كعكاز في حالة طوارئ، لكنه ها هنا، يتحدث عن قتال ما يُرجح أنه أقوى ملك في الكون. وإن عجز عن حل أي مشكلات تواجهه قبل الموجة القادمة، فلن يستطيع أبداً مواجهة ملك بدونها. الملاذ الأخير لموتي الانتحاري المحتوم، وليس ملاذاً على الإطلاق حتى ذلك الحين.
اللعنة. قبض على وجهه وسط الألم الذي تسببه الوضعية برمتها لكنه امتنع عن أي شيء آخر، ماضياً بدلاً من ذلك وكأن شيئاً لم يكن.
"حسناً، هذا جيد، فلنستمر. لدينا ليلة طويلة يا رفاق، ولن أتراجع حتى أستخلص منكم كل فكرة ممكنة."