محبوساً مجدداً، وإن كان بطريقة أسرّ بكثير من المرة الأخيرة، استيقظ بن ليجد نفسه محشوراً بين ذراعي ثيرا، كانت حبيبته نائمة بجانبه لكنها تشبثت به باستماتة بينما ترك نفسه يستمتع بالأمر. لم تكن هناك دلالة أعظم على عودته حقاً، فأرخى العنان لنفسه ليستغرق في هذا الإحساس حتى آخر قطرة، راغباً في أن ينسى لدقيقة واحدة فحسب كيف يبدو له المستقبل بينما يستطيع ذلك، قبل أن تكرّس الأشهر القادمة لمحاولة تبدو عقيمة في تغييره.
سيكون مشغولا لأبعد الحدود عما قريب، لكنه يستطيع إعطاء دقائق معدودة لتلك الراحة الصغيرة، غير مستعد البتة حين انتفضت ثيرا واقفة، بادية وكأنها في حالة هلع بينما تجولت عيناها في أرجاء الغرفة ولم تهدأ إلا حين وقعت عليه.
قال: "كابوس؟"
تنهدت وقالت قبل أن تستلقي مجدداً لتحتضنه: "إنه مجرد توتر متراكم، مع زوال جزء واحد منه على الأقل في الوقت الحالي. لقد عِدت في الوقت المثالي، مع هدوء الأمور نسبياً، فلو أُتيح لي وقت فراغ لأستوعب حقيقة أنني لم أكن أشعر بك لكنت تعرضت لانهيار عصبي."
قال: "هاه، حسناً، أنا أعود دائماً، فقط تذكري ذلك في المرة القادمة."
قالت: "يا بن، إن كانت هناك مرة قادمة فسأصاب بالجنون. ابحث عن مَلِك يمكنه منحك تعزيز الحظ أو ما شابه."
قال: "ليست مهارة، فالحظ ليس خاصية متأصلة في الكون حتى الآن."
قالت: "حقاً؟ إن سوء حظك ليجعل أي شخص يشكك في ذلك."
حاول طمأنتها بابتسامة بينما همّ بتغيير الموضوع، مع وجود خيارات لائقة قليلة للاختيار من بينها. كانت تعلم بمعظم ما حدث له طوال الشهر الماضي، وكان يعلم أنها ظلت محصورة لا تفعل سوى المداواة والقتال بلا توقف، ولم يكن أي من الامرين ليصنع حديثاً خفيفاً، مما دفعه بدلاً من ذلك إلى الغوص في الجانب العملي.
قال: "متى يتعين عليك العودة؟"
ربما لم يكن الأمر خفيفاً تماماً هو الآخر، لكنه علم أن عملها لم ينته، فأطلقت ثيرا أنة وهي تدفن وجهها في صدره.
قالت: "واقعياً؟ أنا مستيقظة، ويجب أن أذهب. ومع ذلك، بما أن وجودك هنا ومعرفتك أنك لست ميتاً يصنعان العجائب لصحتي النفسية، فإنني أمنح نفسي خمس دقائق أخرى قبل أن أهرب، لذا في الوقت الحالي، لا مزيد من الحديث أو التفكير في أي شيء آخر، واكتفِ باحتضاني."
قال: "علم يا مولاتي."
مع كل ما حدث، كان الاستمتاع بهدوء بصحبة بعضهما البعض هو الخيار الأمثل حقاً لعدم وجود ما هو أخف ليقُولاه، وحرص على الاستمتاع بالأمر حتى آخر قطرة إلى أن نفد الوقت واحتجا للافتراق، ثيرا إلى عملها وبن إلى عمله الخاص.
لم يلتقِ بن بيلينيا قط في طريقه إلى الخارج. كان يدرك تماماً كم ستكون ملكة أي أمة مشغولة في ظل هذه الظروف، لكنه أرجأ هذا الأمر لوقت لاحق. أما ذلك اليوم، فكان غارقاً فيه حتى أذنيه وسط أعمال تفوق بكثير أي شيء تخيل يوماً أنه سيضطر إلى معالجته. كانت فالاريا واثنان آخران في انتظاره بالخارج، بعد أن ساعد ميرياد في ترتيب الأمور إثر معرفته بما نوى بن قضاء يومه فيه، ونجح في جلب عدد قليل من المساعدين.
وقفت أمامه كاهنة تابعة لأنايليا -وهي امرأة التقى بها تقريباً عندما تجسدت عليها الملكة خلال تعاملهم مع أنصاف الشياطين والملوك المحرمين- وإلى جانبها حاضن مسن يعمل رئيساً محلياً للكنيسة المشتركة، وقدم الثلاثة له انحناءات وإيماءات مهذبة.
قال بن مباشرة: "حسناً، أعتقد أنكم جميعاً تعلمون سبب وجودكم هنا؟"
وتلقى إيماءات موافقة من الجميع بعد أن نقل الملوك تفاصيل الموقف في اليوم السابق.
"حسناً، سأترك لكم إدارة بعض الأمور، لكن استريحوا الآن أولاً. أحتاج إلى تفقدها أولاً".
وبدأ بذلك مهامه الأساسية متجهاً نحو البناء العملاق الذي جسده في اليوم السابق وحده. وما زال جزء منه عاجزاً عن تصديق نجاحه في ذلك. مجرد النظر إلى ما أخرجه من المانا الخالص جعله يشعر وكأنه مَلِك، حتى مع بقاء الألم في روحه تذكيراً مستمراً بأن ذلك لم يكن ممكناً إلا بفضل ملايين نقاط الطاقة التي سحبها عبر كيانه ليتحقق. ومع ذلك، أتاح له ذلك فعل ما يحتاجه تماماً بينما كان يتجول ببطء حول البناء وداخله، المصنوع من كبسولات مسحورة يجمد كل منها الزمن لآلاف السجناء المحتجزين في الداخل.
وتواصل مع كل واحد منهم أثناء تجواله، مستشعراً عقولهم وذكرياتهم بينما يصنفهم جميعاً، مقسماً إياهم إلى مجموعات مختلفة يمكن التحكم بها بناءً على ما يراه حتى انتهى فحصهم. وبرزت مجموعة واحدة باعتبارها الأكبر بفارق كبير؛ أولئك الذين أصيبوا بالجنون. وكان بن يعرف أن هذه ستكون النتيجة قبل أن يبدأ حتى، فقد كانت واضحة تماماً من شهر الملاحظة ولمحات قليلة إلى عقول بعضهم عند هروبهم، لكنها ظلت مشكلة تسبب الصداع.
ولن يستطيع تحريرهم حتى يتم حل ذلك الأمر. وبعد كل ما مروا به، لم يكن يستطيع رميهم في العالم هكذا قبل أن يصبحوا في حالة أفضل قليلاً، لكن الأمر تحول إلى سؤال حول كيفية إيصالهم إلى تلك النقطة، مع امتلاكه أفكاراً قليلة فقط لحلها. وكان أحدها بالطبع معرفة ما إذا كان بإمكانه الحصول على مساعدة الروح المظلمة العظيمة فونا، لكن ذلك سيكون مسألة لوقت لاحق. وبما أنه بدا قادراً على الاتصال بروح عظيمة دون أن يموت فوراً فسيعمل على تجربة ذلك بالتأكيد، لكنها لم تكن موجودة للمساعدة في الوقت الحالي.
لذا سيحتاج إلى مقاربة الأمور من زاوية مختلفة إلى أن يحصل عليها. لكن كل ذلك كان عليه الانتظار. فهؤلاء هم المجموعة الأخيرة التي سيتعاملونها معها، ولن يترك خلفه سوى الجرحى الذين تعرضوا للهجوم قبل أن يصل إلى روح الفضاء. وسيحتاج هؤلاء إلى مساعدة ثيرا أو لوكس، لكنه بدأ أولاً بالمجموعة الصغيرة بشكل محبط التي يحمل لها أخباراً سارة. أولئك الذين تمسكوا بما يكفي من سلامتهم العقلية بحيث لا يخاف مما قد يفعلونه بمجرد تحريرهم، والذين ينتمون أيضاً إلى أعراق لها ناجون على الكوكب، فاقتراب من أول من سيحرره.
وقبل أن يفتح الكبسولة حتى، كان هناك شيء آخر يحتاج إلى فعله أولاً مكرراً الحيلة التي قام بها في إنشاء البناء أمامهم، وإن كان على نطاق أصغر. وقبل فتحها، جسد بن تعويذة حول عنق الأول، مسحوراً عليها في اللحظة نفسها التي ظهرت فيها لتسمح لساكنها بمقاومة السحر الذي يملأ الأرض، بينما كان يفحص بنقد ما للتو فعله. يا للأهمية، هذا أسوأ بكثير بالنسبة للمانا مقارنة بتجسيد شيء والسحر عليه بعد ذلك، أتراعي لماذا؟
يعود جزء من ذلك إلى الممارسة لكنني لا أعتقد أن ذلك سيكون كافياً لخفض التكلفة إلى ما أتووقعه عند القيام بذلك بشكل منفصل. حسناً، أمر يمكنني العمل عليه لاحقاً ولدي أمور أخرى لأقلق بشأنها في الوقت الحالي. كان يعلم أنه يماطل ولا يمكنه الاستمرار في ذلك، لذا ودون ثانية أخرى من السماح لنفسه بالتردد، فتح الكبسولة، محطماً التأثير عليها لتحرير العفريت الذي كانت تحتويه وسماع صراخه.
...حسناً، هذا هو المتوقع تقريباً.
قال بن بلطف: "استرخِ، استرخِ. الأمر בסير، أنت آمن. أنت حر".
ولا يزال الرجل يصرخ، مما أجبر بن على إعادة تقييم ما إذا كان قد اختار بالفعل شخصاً تتمتع حالته العقلية بحالة جيدة بما يكفي لإخراجه وقبول أن الأمر سيكون معقداً دائماً. ومع تراوح ذكريات الرجل بين السقوط من سجنه إلى الانقطاع الظاهري حتى وجد نفسه فجأة في مكان آخر، مع وجه جديد أمامه ويتكلم بكلمات ليس لديه سبب لفهمها، كان من الممكن أن يكون ذلك محقناً حتى لأكثر الأشخاص توازناً، ناهيك عن شخص محتجز لقرون.
واكتفى بالانتظار حتى يهدأ بمفرده، فقد كان يستطيع رؤية مهارات الآخر ويعلم أنها لن تلحق به أي ضرر حتى لو أرادوا ذلك، لذا انتظر بجانبهم، مخبراً إياهم مراراً وتكراراً أنهم بخير، وأنهم أحرار، حتى هدأوا أخيراً ليتوقفوا وينظروا حولهم.
"أين أنا؟"
"عالمي، ملجأ صغير لمن غُزيت كواكبهم. سأشرح كل شيء فهل ترغب في مرافقتي؟"
ومد يديه سائلاً، وبعد ثانية من التردد، أخذها منه من كان معه، ليُقاد إلى الأسفل عبر البناء الغريب للكبسولات لانتظار والتحدث إليه من قِبل الثلاثة الذين كانوا معه، مما سمح له بالمرور عبر عملية إطلاق سراح عدد آخر حتى يتمكن من شرح كل شيء لهم دفعة واحدة. كان كل مرة صراعاً، لكن بحلول الوقت الذي أخرج فيه عشرة منهم، قرر بدء الأمور. ومن بين أولئك السجناء الذين كانوا في حالة تريحه حريتهم ولديهم أفراد من عرقهم على الكوكب، لن يكون هناك سوى ثلاثين في النهاية، مما يعني ثلاث جولات فقط إجمالاً حتى يحتاج إلى العمل على المجموعة التالية.
لكن هذا لوقت لاحق. حان وقت بدء هذا الأمر.
"حسناً، أولاً وقبل كل شيء، أهلاً بالجميع، اسمي بن وأنا رسول لملك لن يعرفه أحدكم باسم ميرياد. متأكد من أن لديكم الكثير من الأسئلة ولكن أتمنى أن أتمكن من تغطيتها هنا وبعد أن أقول كلمتي يمكننا التحدث جميعاً أثناء ترتيب أموركم، حسناً؟"
وتلقى إيماءات وما يستطيع الهياكل المختلفة تدبيره من حوله بينما كان يبتسام ويبذل قصارى جهده لجعلهم مرتاحين.
"جيد. الآن، أول الأمور أولاً، لا أعرف المدة التي قضيتموها محتجزين فيها، ولكن لنبدأ بشيء افتقدتموه جميعاً لفترة. سنطعمكم بالطبع في وقت لاحق من اليوم، ولكن استمتعوا بهذا الآن".
سحب المانا من سترته متجاهلاً ألم مرورها عبر روحه، فجسد طاولة وكؤوساً أمامهم جميعاً، امتلأ كل منها بشيء لم يقدروا على الاستمتاع به منذ أسرهم. الماء. بكل بساطته، سيكون المشروب الأول لأي منهم منذ قرون، وراقَبَ أحدهم وهو يمد يده بتردد ليأخذ كوبه قبل أن يتبع الآخرون خطاه، دون أن يعلق أي منهم على فعل القوة أمامهم وبدلاً من ذلك تمتعوا بالشعور الأول للاستهلاك منذ عصور وإظهارهم للجميع مرة أخرى أنهم أحرار.
وبدو أن هذا المحفز وحده هدد بغمر بعضهم، حتى لو لم يكن بن قلقاً بشأن صحتهم العقلية بقدر قلق الآخرين، فقد ظل الأمر سيئاً بأي مقياس بعد ما مروا به، لكن بعد إعطائهم لحظة للهدوء بدأ في قول كل ما يحتاجه.
"حسناً، لنبدأ بأهم جزء أولاً. لستم وحدكم. أيا كانت ذكرياتكم عن غزو عالمكم، فلكل منكم أفراد ناجون من أعراقكم على هذا العالم استطاعوا الهرب قبل دمارهم. سنرتب الأمور لتلتقوا بهم ويرعاكم كنائسكم، ولكن سأشرح أولاً وضع الكوكب أولاً".
للخير أو الشر. وانطلق بن من هناك، مخبراً إياه بكل شيء عن العالم الذي وجدوا أنفسهم فيه، ومجموعة الأعراق التي تشكل وكيف حدث ذلك، إلى جانب كيف كانوا يعملون جميعاً لمحاولة الاستعداد للغزو الذي عرفوا أنه سيأتي يومًا ما، مؤدياً إلى الأخبار الأكثر ظلمة لأولئك الذين هربوا من سجنهم بأنهم الآن على كوكب اجتاز للتو الموجة الثانية من كل ذلك. ولم يبدو أي منهم مرتاحاً بحلول النهاية، وبدو القليل منهم وكأنهم قد ينهارون من الخوف، حتى مع بذل بن قصارى جهده للبقاء إيجابياً.
"الآن، بغض النظر عن مدى سوء الأمور، فنحن نبذل قصارى جهدنا وجميع ملوك هذا العالم يؤمنون بأن لدينا فرصة أفضل للنجاة من أي كوكب في الماضي. وكما قلت مسبقاً، فأنا رسول لذا لدي مصدر موثوق بأن الأمور تسير بشكل ممتاز حتى الآن، بكل ما للكلمة من معنى، لذا ورغم كل ما قلته، يرجى محاولة البقاء إيجابيين".
شعر قول ذلك وكأنه يكذب عليهم ولكن لم يكن الأمر مهمًا حقًا. لقد رأوا ما يملكه على عالم الشياطين، لقد رأوه لسنوات لا تحصى. لن تفعل كلماته شيئاً لإقناعهم إن لم يرغبوا في التصديق ولم تفعل شيئاً لتحسين مزاجهم، مما ترك له المضي قدماً.
"إذن هل لدى أي منكم أي أسئلة لي؟"
"نجل، لدي سؤال"، بدأ أحدهم، العفريت الذي أيقظه أولاً.
"ذلك الصندوق الذي حشرتني فيه؟ أيمكنك إعادتي إليه؟"
"ماذا؟"
"لا أريد التواجد هنا بانتظار نهاية العالم. بغض النظر عما تقوله، لا توجد فرصة لانتهائه بأي شيء سوى الكارثة ولا أريد الانتظار لرؤية ذلك يحدث لذا أيمكنك حشري هناك مجدداً أم لا؟ إن فوزتم حقاً في النهاية فيمكنك إخراجي مجدداً لكني أرفض العيش في هذا المكان حتى تلك النقطة".
"...إذا كان هذا ما تريده فهذا ما سنفعله".
كانت لديه مشاعر متضاربة حيال ذلك ولكن إذا كان هذا خياره، فليس لبن الحق في منعه، حيث قاد اتفاقه أربعة آخرين للتعبير عن الرغبة نفسها. لم يرغب أحد في مشاهدة عالم يسقط مجدداً، مع امتناع النصف الذي لم يستسلم للرغبة ذاتها بدافع الرغبة في رؤية أي أفراد ناجين من جنسهم مجدداً بعد كل هذا الوقت. وبانتهاء ذلك، قاد بن أولئك الذين أرادوا التجميد مجدداً إلى كبسولاتهم بينما قاد رئيس الكنيسة المشتركة الخمسة الذين اختاروا البقاء بالخارج، عائدين بهم إلى فرعه ليرعاهم الكهنة الآخرون في الوقت الحالي بينما يرتبون الأمور قبل أن يحين وقت المضي قدماً.
حسناً، للخير أو للشر، المجموعة الأولى انتهت ولا يزال هناك الكثير في الانتظار.