قال بن متنهداً: "يا شباب، لا داعي أبداً لأن تشعروا بكل هذا الذنب. لا يهمّني حقاً ما رأيتم أن عليكم فعله في التاريخ السحيق لهذا الكوكب".
قال نار: "ظهر كلّ من ميرايد وهيلوري بعد انتهاء الأمر بمدة طويلة، فهما بريئان تماماً. كانت لدينا أسباب كثيرة لنشعر بأننا مبررون، فقد كنا جميعاً في حالة يأس حين وصلنا لأول مرة بعد أن فقدنا الكثير، وأردنا فقط أي قدر من الأمان يمكننا الظفر به".
واساهما هيلوري قائلاً: "لا أحد منا يلومك يا نار. إنه شعور شعر به كل واحد منا حين شقّ طريقَه إلى هنا، بضع تضحيات... حسنٌ، ما حدث قد حدث وقد ساعد. سماء فارغة، لقد تجاوز الأمر التوقعات، أليس كذلك؟ النظام يعمل بشكل أفضل مما كان مقصوداً".
أضاف ميرايد: "والملوك الصغار لا يختلفون عن الحيوانات. لا شيء يستدعي الكثير من الشعور بالذنب".
عقب نار: "أو الرضّع. لم يكن أمامهم خيار سوى تدبر أمورهم بأنفسهم، ولهذا استغرقوا وقتاً طويلاً للسيطرة على وعيهم والابتعاد أكثر عن ذلك، ولقد ساعدتُ في سلب مستقبلهم. مهما كان السبب، فالجريمة ذنبي بغض النظر عما نتج عنها".
أخبره بن: "حسناً، لكنني لم أطرح هذا الأمر لأجعل أيًّا منكم يشعر بالسوء. ربما كانت تلك طريقة نفعية للغاية لإدارة الأمور، لكن نظراً لأنه نجح بالفعل كما كان مقصوداً وكان لغرض صريح هو مساعدة الجميع، فلا يمكنني محاكمتكم على ذلك بدقة".
سأل نار في النهاية متجاوزاً ذكريات ما فعله: "إذن ما المغزى من إثارة الأمر برمته؟"
"أريد كل المعلومات التي تمتلكها عن كيفية بناء النظام وعمله، بالطبع".
قوبل هذا الكلام بردود فعل قوية لكنه لم يهتم حقاً. كان ذلك شيئاً أراده منذ فترة، وكان يُمنع عنه بحجة أنه يتضمن أموراً لا ينبغي للبشر معرفتها. وبما أنه أدرك أن ذلك الشيء هو الاختيار والتضحية التي قدمها الملوك لإنتاجه، فلم يعد هناك رسمياً ما يمنعه من استخدام تلك المعلومات لمصلحته. سواء أكان ذلك صواباً أم خطأً، وسواء أبح الملوك وحوشاً مقدسة أم رضّعاً، لم يكن أي من ذلك يهم في تلك اللحظة.
قد لا يكون متأكداً مما إذا كان سيوافق على فعل الشيء نفسه في هذا الموقف، لكنه لم يكن ليصدر أحكاماً بشأنه. لم يكن في نفس الموقف المستحيل، وإذا تمكن بطريقة ما من العيش إلى ما بعد الموجة الثالثة ليرى أية أهوال قد تبقى وراءها، فهو واثق من أنه سيكون مستعداً لتجاوز الكثير من الخطوط الأخلاقية بحلول ذلك الوقت أيضاً. ربما قبل ذلك بكثير حتى. تجاهل تلك الفكرة وهي تتلوى في رأسه، واكتفى بتحريك أصابعه، منتظراً أن يستسلم نار بينما هز الملوك رأسهم وجسموا مكتبة من الكتب ليقرأها بن، آلاف منها حول هذا الموضوع الفردي وحده.
"حسناً، رائع، أنت الأفضل. وبما أنني يبدو سأكون مشغولا لفترة قصيرة، أعتذر لكن هل يمكنني أن أطلب منكم أن تفعلوا لي معروفاً وتشرحوا ما حدث لي لأي ملوك آخرين معنيين؟ ربما تذكرون بضع آلاف من السجناء الذين سحبتهم إلى الكوكب وأن البركة الجديدة على روحي لم تكن فكرتي وأنني لم أتحول إلى خائن على يد ملك شيطاني؟ أرجوكم أرجوكم؟"
أومأ هيلوري برأسه راضياً بتجاوز حس الرسول المراوغ بالأخلاق: "هذا على الأرجح نوع الأمور التي من الأفضل أن نتدبرها عاجلاً لا آجلاً لذا سنعود بعد قليل".
"ممم، أنا متأكد من أن هذا سينتهي إلى اجتماع آخر لذا يا ميرايد، من الأفضل أن تبدأ في التفكير في كيفية التعامل مع الأمور. ستكون هناك بضع أصوات غاضبة موجهة نحو الفتى".
تمتم المكعب بينما غادر الاثنان: "دائماً ما تكون كذلك"، متوقعاً أن يقفز بن مباشرة إلى العمل من هناك لكنه حصل على شيء مختلف تماماً حين زل وجه بن، وتغير الموقف الإيجابي نسبياً إلى موقف أكثر قلقاً بكثير إذ بدأ يروح ويجيء.
"بن؟"
"ميرايد، أيمكنك أن تكون صادقاً معي؟ هكذا، صادقاً حقاً حقاً؟"
"أنا صادق معك دائماً يا بن. والآن ما الذي يجري بحق الجحيم؟"
"يا رجل، أتمنى أن يكون ذلك صحيحاً، ولكن حسناً، بالتأكيد. في هذه الحالة، هل أنا رسولك أم أنني صديقك؟"
"ماذا؟ أنت الاثنين، والآن عن ماذا يتحدث هذا؟"
"لا، أتاحتاج إلى اختيار واحد. حين تفكر في مكانتي بالنسبة لك، هل أنا رسولك أولاً أم صديقك أولاً؟"
لم تكن لدى ميرايد أي فكرة عن مصدر هذا الكلام لكنه استطاع أن يرى مدى ثقل السؤال على البنى الذي أمامه، مما لم يترك للوحي خياراً سوى تقديم إجابته الموعودة.
"أنت صديقي يا بن. بغض النظر عن مدى إزعاجك، لم أُقضِ الشهر الأخير قلقاً عليك لاحتمال أن أحتاج إلى شخص لملء دورك".
تنفس الصعداء: "أرى. هذا جيد، هذا جيد، أنت صديقي أيضاً"، حتى لو لم يكن ذلك وحده كافياً لتبديد مخاوفه.
"في هذه الحالة، لدي سؤال أريد أن أطُرحه عليك كصديق لذا تذكر فقط ما قلته من قبل عن كونك صادقاً معي دائماً يا صاح. مهما كانت الإجابة... حسنٌ، لن أحكم وسيمكننا التحدث عن أي ماضٍ قد يكون هناك، وسيمكننا اكتشاف شيء ما، أليس كذلك؟"
"بن، بجدية، ما الذي..."
"هل تقرُب أوان؟"
"ماذا؟ الملك الشيطاني الذي واجهته؟ لا!"
"حقا؟"
"نعم!"
"لكن هكذا، حقاً حقاً؟"
"نعم، حقاً! يا بن، ليس لدي أدنى فكرة عن مصدر هذا أو ما الذي يمكن أن يكون جعلك تقلق بشأن ذلك".
قال بارتياح وكأنه على وشك الانهيار: "حسناً، هذا جيد. هذا جيد حقاً. كنت قلقاً بشكل لا يصدق ولو قليلاً".
"لكن لماذا؟"
"أنت تشبهه".
"زاوي؟"
أخبره بن وهو ينقر على عينيه: "لتقدسي. يصعب شرح الأمر، لكن حين نظرت إليه، بدا أشبه بك من أي ملك آخر رأيته قط، مع زيادة أو نقص بضع مليارات أضعاف من القوة من جانبه".
لم تكن هذه مسألة يعرف ميرايد كيف يرد عليها، فتركه صامتاً بينما استمر بن في كلامه.
"أعني، كنت قلقاً بشأن ذلك لكن كانت هناك بعض العيوب في هذه الفكرة أيضاً لذا لم يكن الأمر مؤكداً تماماً. إن تم اختطافي لأكون بديلاً لعالمك نظراً لأنه لم يحصل قط على غنيمة منه حين ضحى كل أهلكم بأنفسكم فلن يكون منطقياً أن تقربوا بعضكم. ورغم أن لها عيوبها، لو حصلت على نعم لكنت حتماً سأحاول جعلك تنقذ بعض الناس من أجلي على الأقل".
"حسنٌ، لسوء الحظ بالنسبة لك، لن يحدث ذلك، فنحن عالقون تماماً مثل أي شخص آخر لذا افعل ما بوسعك الآن وقد عدت".
تمتم بن بنبرة أخفض مجدداً وهو ينهض وبقفزة استقر فوق ملكه قبل أن يستلقي على ظهره: "تعلم، مع مدى تكرار رؤيتي لهيلوري هنا أعتقدت بصراحة أنك ستكون أكثر راحة. أمتأكد من أن الأمر ليس شيئاً جنسياً بينكم؟"
"ليس كذلك. لو رأيت كيف تتكاثر فصيلتي فهناك احتمال كبير أنك لن تتعرف عليها حتى كجنس في المقام الأول".
"مقرف".
"وكأن طريقتك في فعل ذلك أفضل".
"هاه، ربما..."
تلاشى صوته من هنا، راضياً بالاستلقاء في صمت لفترة دون أن يتكلم أي منهما، متشاركين لحظة من الهدوء فقط حتى كسر بن الصمت.
"سؤال أخير لك يا صاح. إنه ليس بمثل هذه الأهمية، بل هو فقط... أتموت من أجل هذا العالم إن كان ذلك قد ينقذه؟"
"نعم".
"بدون تردد، هاه؟ يعجبني ذلك، فهو يناسب الوعي الجمعي لفصيلة كانت مستعدة لتفجير نفسها".
"من أين يأتي هذا؟"
"أه، أنت تعلم، المكان المعتاد. أكنّ الكثير من الاحترام لشعورك إزاء الموضوع، لكنني لست مثلك. لا أريد أن أموت من أجل هذا العالم يا ميرايد".
"لا أحد يطلب منك ذلك يا بن".
"نعم، ولا ينبغي لأحد أن يفعل. تم سحبي إلى هنا لأقاتل، وتم التخلي عني ونسياني حتى اللحظة التي بدأت فيها أبدأ مفيداً ورغم ذلك بذلت قصارى جهدي من أجل هذا المكان. كنت أصنع الأسلحة والبوابات، وكنت أوقظ الناس وذهبت حتى لتقوية الكوكب بأكمله. لقد أديت دوري. اللعنة، أكثر من دوري، لم يكن بإمكان أحد أن يتوقع جزءاً من ألف من هذا القدر مني لكني أنجزت ذلك على أي حال. فكرة أنه ينبغي عليّ فعل المزيد شنيعة".
"أنت مححق وإن لم ترغب في ذلك فسأحرص على ألا يحصل أحد على فرصة لمطالبتك بذلك يا بن. لقد فعلت ما يكفي، أنت تستحق الراحة".
ضحك: "الراحة، هاه؟ يا ميرايد، سأقول لك سراً صغيراً هنا، سرا لا يريد أحد على هذا العالم الغبي بأسره تصديقه. لن ينتهي هذا حتى نموت جميعاً. الجزء البسيط الذي رأيته من عدد الشياطين الموجودة وعدد الكواكب التي يمتلكونها، لا توجد أسباب تجعلنا نعتقد أنهم سيستسلمون هكذا إن أبدينا قتالاً مقبولاً".
"ليس هناك ما يثبت أنهم لن يفعلوا ذلك أيضاً. بغض النظر عن عدد الكواكب التي يمتلكونها، لا يمكنهم سوى امتلاك عدد محدد من حاملي المهارات المُوقَظَة للموجة الثالثة. أنا وبقية الملوك، سنبذل كل ما في وسعنا للتأكد من أن هذا العالم صامد من أجل ذلك خلال هذه الموجة".
"نعم، ونوع الطاقة التي يمكنكم إنفاقها لا شيء مقارنة بأوان. حين كنت عالقاً هناك يا ميرايد، استطعت حتى أن أشعر بالقوة المحضة للألوهية التي كان يشع بها. إن كنا قد بدا وكأننا نشكل تهديداً كبيراً حقاً فلا شك عندي في أنه يستطيع تدمير هذا الكوكب بأكمله وهو ليس مثل أي ملك شرير قد يكون أردتم من البشر المساعدة في التعامل معه في أي من الماضي المشؤوم لكواكبكم. هذا ليس شيئاً يمكن للبشر مواجهته والانتصار فيه، مهما بلغ عددكم في صفنا، وهذا بالنظر إلى ملك واحد فقط. أنت تعلم أنه مع كل الكواكب التي يمتلكونها لا بد أن تكون هناك المزيد. الجحيم، الشيطاني الذي اختطفني وحده امتلك مهارتين موقظتين من المستوى التاسع. لا يوجد فوز في هذا".
صمت ميرايد برهة، مستوعباً كل ما قاله رسوله بينما استعاد بن أنفاسه. كان يعلم أن الفتى على حق، وأنهم يعملون بناءً على الأمل، لكن في النهاية كان ذلك كل ما يمتلكونه، كل ما يمكنهم تقديمه للأشخاص الذين منحوهم الإيمان. وحتى لو كانوا مخططي، فهذا يعني فقط أنه سيتعين عليهم إلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر بأي ثمن قد يكون لذلك.
"حتى لو كان ذلك صحيحاً يا بن، في النهاية، ليس هناك سبب يجعل هذه مشكلتك. استمتع بما تبقى لك من وقت على العالم مع أصدقائك وحبيبتك، فقد فعلت ما يزيد عن ما يكفي".
"نعم، لقد فعلت لكنهاها أنا أجد نفسي بحاجة لفعل المزيد. ملك التقديس بنفسه، هذا أنا، شخص على حافة ما قد يكون المهارة المثالية لمواجهة ملك شرير. كان سيكون من الرائع حقاً امتلاك ذلك لدى محارب أو ساحر لائق، أليس كذلك؟ بالتأكيد ليس لدى حرفي".
"أشعر بحاجة للإشارة إلى أنك في الواقع ساحر ممتاز. حرفياً واحد من الأفضل على الكوكب".
"هاه، لقد أمسكت بي هناك. استغرق الأمر مني بضعة أعوام فقط للوصول إلى تلك النقطة أيضاً. أنا، بكل المقاييس، عبقري لا يُبارى. هذا العالم محظوظ لوجودي فيه".
"لا أعلم لماذا تسخر من الأمر، أنت مححق".
"...حسناً، ربما، لكن هذا لا يزال غير كافٍ. إن كنت أُريد إنقاذ العالم إذن فعليّ أن ألعب على نقاط قوتي رغم ذلك، مما يعني أنه بحلول بداية الموجة التالية يحب أن أتمكن بطريقة ما من امتلاك مهارتين من الطبقة الثالثة. لا يبدو ذلك مستحيلاً للغاية، أليس كذلك؟"
"ممم، بالنسبة لأي شخص آخر سيكون كذلك. لم يكن هناك سوى اثنين آخرين تمكنا من ذلك وكان أحدهما ساحر روح استخدم قوته لتقوية مهاراته الخاصة حين لم يكونوا يقوون غيرهم ولم ينجح أي منهما في فعل الاثنين في العام نفسه".
"آه، لكن كل ما يهم هو أنه ممكن. أكنت تعتقد أنني أعمل نفسي حتى الموت من قبل يا ميرايد؟ فقط انظر. سأقوم بتحسين وجودي للعام القادم لجعل هذا يحدث".
"حسناً، حسناً، أعلم أنه لا فائدة من محاولة جعلك تستقيل إذن فما هي الثانية؟"
"مم؟"
"المهارة الثانية التي توقظها مجدداً. ملك التقديس و...؟"
"آه، تلك. ابتهج يا ميرايد، رسولك المذهل سيرفع اسمك إلى آفاق أكبر بها معها. فقط تفكر، أول شخص في الكون يحصل على الاتصال سيكون أيضاً الأول في إيصالها إلى الطبقة الثالثة. يبدو الأمر مثيراً للغاية، أليس كذلك؟ إن كان الوصول إلى الثانية قد جلب لي لقب الحامل الموعود ذاك فأنا أتساءل عما سيجلبه لي الحصول على الثالثة؟"
"ومع مدى إطرائي، لا أرى المغزى مقارنة بغيرها بقليل. ربما تكون معالجة المواد الخاصة بك أكثر فائدة بعض الشيء".
"كلا، يجب أن ألعب على نقاط قوتي، حتى لو كان لدي القليل من القمار المرتبط بها. تدمج المهارات حين تنمو. ربما لم أتحصل عليها عند الاستيقاظ الأول لكن طالما أنها تندمج بشكل صحيح مع السحر الخاص بي فيجب أن أكون قادراً على إجراء السحر باستخدام مهارات حاملي الطبقة الثالثة الآخرين أيضاً. ربط كل ما يمكنني الحصول عليه منهم بتأثيرات أي شيء يمكنني إجبار ملك التقديس على دخوله وربما أملك نصف فرصة ألا أموت فوراً، أليس كذلك؟"
"أعتقد أنك تعتمد على الكثير جداً من الأمور التي تسير لصالحك لكي ينجح كل ذلك".
"ربما، لكن ما الخيار الذي أملكه؟ الأمر إما ألا أفعل شيئاً وأعلم أننا سنخسر ونموت جميعاً أو أفعل شيئاً... حسنٌ، لا أزال متأكداً أساساً أننا سنخسر ونموت جميعاً، ولكن بمعرفة نابعة من القلب أنني فعلت على الأقل كل ما بوسعي مسبقاً، أليس كذلك؟ إلى جانب ذلك، أعتقد في هذه النقطة أن الكون مدين لي بقليل من الحظ. ربما سيشعر بالكرم ويبدأ في سداده قليلاً".
لم يصدق أي منهما ذلك لكن كلاهما تصرف وكأنه يفعل لقاء القليل من الفائدة التي ستجلبها أي إيجابية زائف للأخر ومع عدم وجود شيء آخر تفعله، انكب بن على قراءته، متعلماً كل ما يمكنه ليمكنه من الاستمرار في النمو على أمل أن يخلق ذلك مساراً لحل حقيقي يظهر بنفسه.