"على أي حال، كي أختصر القصة الطويلة، بعد أن اكتشفت كيفية صنع الأرواح واستخدامها لمساعدتي في تدبير عملية فرّ أنهيتُها بتحرير الجميع بالخطأ أيضاً، رأيتُ ما ظننته روح الفضاء المحجوزة، فحررتُه، وأقنعتُه بمساعدة بقية أفرادنا على النجاة بينما اتصلتُ بهم ودفعتُ بكمية هائلة من المانا أيضاً، لأسقط في حالتي الحالية. لا تزال روحي تؤلمني، ولا أعتقد حقاً أن المفترض بهم فعل ذلك، ولكن..."
تلاشى صوته حين لاحظ النظرات التي يتلقاها بينما لم يبدل بقية رفقائه تركيزهم إلا عندما غادرت روح الحياة فيفيدوس جانبه وحاولت الاندفاع نحو روح الفضاء، التي ظلت صامتة حتى تلك اللحظة. السبب الوحيد لفشلها هو إمساك الأرواح الأخرى بها لإبقائها إلى الوراء، لكن ذلك لم يمنعها من إطلاق اللعنات عليه.
"كل هذا! طوال هذا الوقت، كانت هذه المجرة بأسرها تهوي إلى الجحيم، وكل ذلك لأنك كان عليك حتماً الذهاب والاستكشاف! أأنت سعيد! أبحرتَ على ما أردتَ بحق الجحيم من وراء ذلك!"
"أنا آسف."
خرجت كلماتها الأولى منذ مجيئها إلى العالم صغيرة جداً، لكن فيفيدوس لم تقبل شيئاً منها.
"آسف؟ أظن أن كلمة آسف يمكنها يوماً محو ذلك؟ لقد فقدنا موطننا، ونحن جميعا نَهيم في الفراغ الذي تحبه بحق الجحيم مع القلة التي استطعنا إنقاذها حتى أخبرونا عن هذا المكان ولنكتشف الآن أنك السبب وراءه! كيف سمحت للأمور بالوصول إلى تلك النقطة؟"
قالت بسخرية: "حين كنت حبيساً فقط، حاولت توجيههم إلى عوالم لم تطور ذكاءً بعد، ولكن..."
"لكن ذلك جعل ملكهم أقوى بمنحهم أهدافاً سهلة للاستعمار. بالطبع فعل، أيها الأحمق قصير النظر! وبعد ذلك ماذا؟ اكتسب المزيد من السلطة لاستخدامها ضدك إلى أن صار يختار الوجهات بنفسه؟ يا له من مولود بديهي، ورغم كل ذلك، اخترتَ أن تعيش بأنانية."
بدأ سالينوث بصوت تحذيري: "فيدوس"، قبل أن تحول غضبها إليه.
"ماذا؟ أتراني مخطئة؟ ألم يكن أفضل لكل نجم في السماء لو لم يتخذوا قرار إنهاء حياتهم وحسب؟"
حاولت بضعف: "كان علي فعل ذلك لحماية أرواح الفضاء الأخرى"، لتنال سخرية على جهودها.
"لا يستحق الأمر. مع كل ما حدث بسبب هوس الترحال لدى جنسك، وقعت وفيات لا تحصى، والأصوأ من ذلك كله، بين بني جنسك. كان يجب أن تمتلك قوة الإرادة لتضحية نفسك وبهم وتجنيب الكون بعض العذاب."
بدا أن آخرين سيحاولون الكلام رداً على ذلك لكن لم يستطع أحد، ولم تنتظر فيفيدوس، بل التفتت واختفت في لمح البصر بينما وقف البقية في صمت خلّفه غيابها، ولم يدرِ أحد ما يقوله إلى أن نهض بن، ونفض الغبار عن نفسه قبل أن يتكلم.
"حسناً، ما حدث قد حدث لذا ما لم يكن لدى أحد المزيد من الصراخ الذي يرغب في إطلاقه، سننظر في الإيجابيات بدلاً من ذلك. يمتلك العالم روحاً عظيمة جديدة، وتلك ميزة، إلى جانب كل أرواح الفضاء. وبمناسبة الحديث، دعونا نحررها."
أطلقت روح الفضاء أقفاصها حين قال ذلك لكنها بدت وكأنها تنسحب أكثر إلى داخل نفسها من هناك، تراقب بهدوء من الجانب بينما فعل بن ما ينبغي عليه، فملأ روحه بفرط وحطم الأقفاص واحداً تلو الآخر بينما امتلاء الهواء ببطء بالأرواح المسجونة، وخرج كل منها بتردد بعد كل ذلك الوقت ليطير حول روحهم العظيمة والبقية هناك، مظهراً كم كانت محبوسة في كل حاوية صغيرة. في ومضة، تضاعف عدد الأرواح في العالم مرتين على الأقل.
وبالنسبة لمن استطاع رؤيتها من الحاضرين، كانت السماء نفسها تُغطى بينما تنتشر ببطء، رغم عدم حدوث شيء آخر سوى انتظارهم هناك، مفصحين عن الطبيعة ذاتها التي تسببت في حبسهم أساساً عبر رفضهم الابتعاد أكثر. كان أبروس أول من تحدث بمجرد انتهاء الأمر، ملقياً نظرة بينهم جميعاً قبل أن يتنهد.
"حسناً، يبدو أن لدينا الكثير لنتحدث عنه بعد. بن، ثيرا، كلاكما ادخل واسترح، سن... حسناً، كلاكما ادخل واسترح."
لا بد أن هناك الكثير لتقوله الأرواح العظيمة بالنظر إلى ما حدث وما باتوا يعلمونه، وكان بن سعيداً بقبول عرض أبروس. فبعد كل ما مر به، أراد الاستراحة. أراد النوم. بدت ثيرا راغبة في ذلك بالقدر ذاته لكن بدا جلياً أنها تصارع نفسها وهي تقايض رغبتها بشعورها بالمسؤولية، لتنتصر الأخيرة رغماً عنها، وتتركها تميل لتقبله بينما تقدم اعتذارها أيضاً.
"هربتُ من المستشفى فور شعوري بك، وسيموت الناس بينما أنتظر هنا، عليّ العودة."
لم يكن ذلك بالطبع ما أرادت فعله، بل ما احتجت إليه وفهم بن، واضعاً يداً رقيقة على وجنتها.
"اذهبي، سأكون هنا متى ما أنهيتِ يومك."
"حسنٌ لك. إن تمكنتَ من الاختفاء مجدداً فسأصاب بانهيار عصبي."
"لا تقلقي، السرير الحقيقي هو تماماً ما طلبه الطبيب، وعليّ الصعود لرؤية ميرايد على أي حال، إذ لا يبدو أنه لاحظ عودة رسوله الرائع."
قَبّلها مرة أخرى قبل أن تبدأ بالعودة، وانتظر حتى غابت عن الأنظار ليقف.
سأله أبروس بقلق بائن: "أتحتاج إلى بعض المساعدة للوصول إلى هناك، بن؟ يمكنني إرسال شخص لـ..."
"لا تقلق بشأن الأمر. لقد استعدت صحتي الكاملة، باستثناء ما يحدث لروحي المؤلمة للغاية وتلك مسألة ستندمل في غضون وقت ما، على أمل ذلك على الأقل، ولكن على أي حال سأدبر أمري الآن."
أومأ برأس خفيف للبقية قبل أن يدخل، مبدياً أدباً مع الموظفين المارين دون أن يصادف بيلينا بحلول الوقت الذي بلغ فيه غرفة ثيرا القديمة ودخلها. جلست بين ممتلكاتها البوابة المصغرة المؤدية إلى ستونوول، مانحة إياه الفرصة للوصول إلى موطنه الحقيقي، لكن بن لم يأخذها. كيف يفعل حين كان هناك سرير أمامه مباشرة، ينادي اسمه عملياً؟ لذا استلقى بدلاً من ذلك، وأغمض عينيه، وترك عقله يهيم صعوداً إلى إمبراطورية ملكه نحو الأجواء الكئيبة التي تحتويها.
فيها، كان ميرايد، وهيلوري، وناري، جميعهم هناك، غارقين في عملهم كما اعتاد رؤيتهم لدرجة لم يلاحظ معها أحد وصوله لكن المزاج كان حالكاً بلا شك. لم يكن ميرايد يطفو، بل انهار على الأرض تماماً كما يفعل في أي مرة يدفعه فيها بن إلى اليأس، بينما بدا كل من ناري وهيلوري مكتئبين. لقد اعتاد أكثر بكثير على إطلاق ملك الصنعة لبهجة رقيقة بينما تبدي ملكة في أغلب الأحيان فضولها في أفضل الأحوال وحيادها في أسوئها، لا المشاعر الثقيلة التي كانت تغمر المكان بطريقة جعلت الكلام صعباً.
مع ذلك لم يستطيع عدم قول شيء، ليس بعد كل ذلك الوقت، لذا تنحنح، مشعراً بانجذاب انتباههم إليه حين تكلم أخيراً.
"أيها الأفاق، لقد مضى وقت طويل. حزروا من الذي لا يزال حياً؟"
لم يتلق جواباً. ما ناله حقاً كان ملكه، مندفعاً نحوه كمدفع حاد غير مريح ليطرحه أرضاً، ويبدو وكأنه يبكي حتى بلا أعين للقيام بذلك.
"بن! أنت حي! أوه، لحسن الحظ أنك حي! لقد اختطفتَ ثم لم أستطيع الشعور بك فافترضت الأسوأ ثم..."
ضحك وهو يربت على ملكه بينما سارع الاثنان الآخران، إذ حمله ناري وصفع ظهره بينما بعثرت هيلوري شعره، مظهراً كل منهما مدى حماسته لعودته في النهاية، مع تألق عيني هيلوري بنور الفضول الذي افتقدتاه قبل لحظات فقط.
"حسناً، لقد عدت وحياً لذا أخبرنا بالضبط بما حدث! أَتسللتَ بطريقة ما عبر بوابة الشياطين قبيل إغلاقها؟"
"يا رجل، إنها قصة طويلة متأكد من أن بعض الملوك الأخرى ستسمع عنها قريباً لكن دعوني الآن أطلعكم على مغامرتي الصغيرة."
استعرض الأمر كله مرة أخرى، مقدماً القصة ذاتها التي رواها للأرواح ومراقباً وجوههن وهي تكتسي بمجموعة من النظرات مع كل نقطة بلغها، لتنتهي الأغلبية بالقلق، حتى وإن اخترن التركيز على جانب معين.
قالت هيلوري وهي تنظر إليه بجمود: "لقد جَسَّدْتَ أرواحاً".
لقد رأت بن يدير المستحيل، ورأوه جميعاً، لكن ذلك كان مستوى آخر كلياً. وبدون حتى التفكير في الأمر مسبقاً كانت تغرس ذراعيها بالفعل في صدره لفحص التغيرات.
"هذا... حسناً، تحتاج حقاً حقاً لرؤية ساحر أرواح لعلاج هذا، سيكون أسبوعين من الألم وإلا، لكن هذا كثير جداً، بن."
"نعم، وأنت تتجاوزين الجزء الرائع للغاية حيث أكملتُ تقريباً مهنة ساحر الأرواح أيضاً! صراحةً، لا أود التباهي لكنني الأفضل حقاً في كل ما أفعله."
قال له ناري: "أنت تستهين بالإنجاز".
"قلتَ إنك نلت لقب متعدٍّ؟ بما أنك نجوت دون أن يوقفك ملكهم فمن المحتمل أنه لم يكن يراقبك لمنحه لذا أقول إنه ممنوح من النظام، ومستحق بجدارة. بن، تلك ليست حتى شيئاً سمعت ملك يفعله في ذروة قوته. في جوهره، لقد تعديت ما هو ممكن بالنسبة لنا."
"حسناً، يبدو الأمر رائعاً وأحب امتلاك حقوق التفاخُر لكن ماذا يعني ذلك بالنسبة لي؟"
"ليس لدي أدنى فكرة. هذا ليس شيئاً يفعله البشر. تلك ليست حتى شيئاً كنتُ سأعتبره حداً لأن فكرة خلق واحد تعد شائنة للغاية، فمن سيخطر بباله؟ لا تزال بشرياً لذا لم يغيرك بحد ذاته..."
قاطعتْه هيلوري: "لا يمكنني التأكد من ذلك تماماً".
"لقد أيقظ مهاراتين لذا تغيرت طبيعة روحه بوضوح شديد، لكن إجمالي التغيرات هائل حتى لما يتجاوز ما كنت أتوقعه بعد مراعاة ذلك. كان يمكن بسهولة حدوث تغير ضخم بنفس القدر متسلل بفضل تلك المهارة، لستُ قادرة على فصلهما لمعرفة ما فعل ماذا. لا يمر البشر عادة بمثل هذا العدد من التغيرات في غضون شهر."
أضاف بن بمساعدة: "لقد نلت لتوّي مهارة جديدة تُدعى توسع الروح"، لينال المزيد من النظرات بينما تحدث ملكه.
"بغض النظر عن مدى صدمة الأمر، لا يوجد سبب لافتراض أن اكتساب المهارة قد غير روحه بطريقة ما. لم نره في مهارات المستوى الأول الأخرى لذا لا سبب لافتراض أنه ليس تماماً ما يقوله."
"وإن تمكنت من إيقاظه فيمكنك إلقاء نظرة أخرى."
نال ذلك المزيد من الحدقات مع كون ناري أول المتحدثين تلك المرة.
"أَتخطط لإيقاظه؟"
هز كتفيه: "أعني، بالطبع، لم لا؟"
"إنه في المستوى التاسع ولن تصدقوني حقاً إن أخبرتكم بعدد ملايين الأرواح التي خلقتها منذ آخر مرة رأيتكم فيها وليس الأمر وكأنني سأتوقف حتى أنجز المهمة. تبّاً، لا يكلفني الأمر حتى الكثير من المانا في هذه النقطة، وحتى لو أبطأتُ فسأستمر في فعله قليلاً، فما المانع من معرفة إن كان بإمكاني تجاوز الحد وإن تلقيت مساعدة ساحرة الأرواح عندما أذهب لزيارتهم فقد يكون الأمر سهلاً حتى. وتبّاً، قد أشرع في اتخاذ بستاني تدنيس الروح كمهنتي التالية نظراً لكونها مهنة أفضول حيالها ومهنة أرواح في آن، وينبغي أن أتمكن من إنهائها أسرع بكثير من مهنة المستوى الثالث وقد تمنح المهارة الدفع الذي تحتاجه لتتجاوز الحافة."
تنهدت هيلوري: "...دعني أحظى بنظرة إليك لاحقاً وحسب"، متيحة لفضولها بشأن الموضوع تجاوز جنون ما قاله.
"أجلتَ طلبك. في الواقع، كيف يؤثر الإيقاظ على روح تضررت قليلاً؟"
"لا فكرة، أصلحها أولاً بدلاً من محاولة المعرفة."
"حسناً، بما أنني عدت الآن، فأخبروني بالأنباء السيئة، كيف آلت الموجة؟"
تنهد ملكه: "أفضل مما كان يمكننا تأمله لكنها تزال فظيعة بموضوعية. لا أعتقد أن أياً ممن تجاوزوا الموجة الثانية في عوالمهم القديمة حقق نتائج جيدة كهذه لكن عدد القتلى ظل مرتفعاً والكمية التي عبرت ستسبب فوضى عارمة طوال العام القادم، مما يقلص قواتنا أكثر. بكل المعايير، كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير، ولكن..."
تلاشى صوته، تاركاً الفكرة معلقة هناك. مقارنة بالماضي، كانت الأمور ممتازة، لكن السؤال المراوغ سيظل قائماً عما إذا كان ذلك يكفي، وهو أمر لا يمكنهم سوى انتظاره وترقبه بمرور الوقت، مع شعور بن بأنه يملك الإجابة بالفعل، ليضعها في خانة الرفض القاطع بينما تمر الأفكار التي رأاها وسمعها عبر خواطره. الميت المقيد بك... ذاك الذي يبدو تماماً مثل أوان في عيني... إجابة واحدة الآن، وسأنال الأخرى بعد قليل.
حدث نفسه قبل أن يملي نظرة أخرى على الملوك من حوله قبل أن يتكلم، طالباً تأكيداً لا إجابة. لم يشكك في امتلاكه للإجابة حقاً.
"على أي حال يا شباب، بما أنني عدت فهناك ما أردت مناقشته معكم جميعاً."
سأل ميرايد، غير عالم إلى أين سيصل الأمر حتى تابع بن: "أتعلمون؟"
"الأمر فقط، حين كنت محجوزاً حظيت بالكثير من الوقت للتفكير، أتعلمون؟ بشأن شتى الأمور المختلفة. متى ما أتقنتَ صنع الأرواح فلا يتطلب الأمر قدراً كبيراً من الجهد العقلي، بالنسبة لي على الأقل، وقد جعلني ذلك أشعر بالفضول حيال شيء ما. شيء بديهي قليلاً في الواقع، لستُ متأكداً لم لم ألاحظه من قبل. مع الاستثناء الوحيد للحياة القائمة على المانا في الواقع، كل عالم يطور حياة يولد له ملوك أيضاً. أمر مثير للاهتمام بعض الشيء، أليس كذلك؟ إنه يدفع المرء للتساؤل عن الآليات الكامنة وراءه. أثمة شيء ما في التولد التلقائي في هذا الكون يولد الألوهة في الوقت ذاته أم أن الأمر يتعلق أكثر بكون العالم الذي يطور الشروط الضرورية للحياة ينتج الشروط الملائمة لوجود الملوك أيضاً؟"
أخبرته هيلوري: "سؤال مثير للاهتمام، لكن لا يمكننا إجابته بدقة".
"بالطريقة ذاتها التي لا يستطيع البشر عادة تذكر ولاداتهم بها، لا يمكننا نحن أيضاً. إنه، حسنٌ، ضبابي بعض الشيء للفترة الأولى من وجودنا أعتقد أنه أفضل وصف."
قال بن بحماس، مستطيعاً رؤية إدراك إلى أين يتجه من ملامح وجه ناري: "وهذا أمر رائع معرفته لكنه ليس النقطة التي أرمي إليها تماماً".
"ولكن هذا مثير للفضول، أليس كذلك؟ إن كان كل عالم يملك حياة يمتلك ملكاً ما لم يولد شيئاً مثل الأرواح أو العناصر أيضاً، فإن ذلك يقود إلى سؤال بديهي جداً، أليس كذلك؟ على حد علمي، هذا الكوكب لا يملك ذكاءات أصلية، فجميعهم لاجئون، لكن ينبغي أن يظل هناك ملك أو ملوك من هنا على الأقل ممن لم يصلوا بعد إلى نقطة تمكنهم من فعل أمر كهذا، فلماذا لم أسمع عنهم؟ أقر بأنني لست الأكثر تقوى، لكنني أشعر أن أسماء الملوك الأصلية لهذا العالم كانت لتتردد مرة أو مرتين، أليس كذلك؟"
صمتوا جميعاً الآن، عالمين جميعاً إلى أين يمضي لكن لم ينبس أحد ببنت شفة حين وضع يداً على صدره وحدق فيهم مطولاً.
"إنه لأمر محرج نوعاً ما أنني احتجت إلى تلميح من ملك الشياطين الذي اختطفني لأدرك هذا. لو كنت أهتم بالدين أكثر بقليل لشعرت أن هذا هو نوع الأمور التي كان بإمكاني الحصول عليها لنفسي منذ سنوات. الميت المقيد بروحي، ليس هناك حقاً سوى أمر واحد يتطابق مع تلك العبارة، أليس كذلك؟"
صمتوا مجدداً، دون أن يملكون ما يقولونه حيال ذلك وتاركينه يفصل الأمر.
"حسناً إذن، لننتقل إلى صلب الموضوع هنا. الملوك الحاكمة حالياً لهذا العالم قتلت تلك التي وجدتها لدى وصولها وحطمت أرواحها لبناء النظام المرتبط بنا جميعاً لتعزيز بشر هذا العالم من هناك، أيبدو ذلك صحيحاً؟"
لم يكن بحاجة إلى إجابة، فنظراتهن كانت كافية، ذنب وخزي بينهن جميعاً بينما ينتظرن سماع ما سيقوله تالياً.