أربعة أيام تفصلهم عن بدء التجربة، وكان بن يغادر ورشته ليظفر ببضع ساعات من النوم. تبدو الملكة قد حركت بعض الخيوط ليحصل على الخيوط المسحورة أسرع بكثير مما توقع. بدل الاضطرار للانتظار حتى اللحظة الأخيرة للحصول عليها وربما عدم إيجاد أي وقت لاستخدامها، كان بالفعل في عملية غزلها على النول مع سلك الميثريل الخاص به. من هناك لن يكون عليه سوى حياكتها معاً وتطريزها في الجلد بطانةً وسيكون قد انتهى.
إن وجد عائق صغير واحد فهو تكلفة الخيوط تلك. احتاج إلى نوعين مختلفين من الخيوط بنوعين مختلفين من التعاويذ، وكان ذلك باهظ الثمن دائماً، وهو يعلم ذلك. فقط لم يخمن كم سيكون باهظاً. رغم أن التعاويذ التي كان يطلب وضعها عليها كانت بسيطة نسبياً، إلا أن مستوى المهارة اللازم للتعويذ على شيء صغير ودقيق هكذا دون تدميره كان عالياً، وترك السعر يقارب أربعة أضعاف ما توقع دفعه.
لقد آلم ذلك أكثر مما توقع، لكن أمواله كانت لا تزال في وضع ممتاز، كانت معرفة إنفاق هذا القدر هي وحدها التي يصعب هضمها بعض الشيء. شق طريقه عبر المبنى الكبير للغاية ونزل الممرّات المتنوعة التي اعتاد عليها، متوقعاً أن يكون جميع الخدم نائمين باستثناء القليل، حين سمع صوتاً ورأى ضوءاً منبعثاً من تحت باب إحدى الغرف. غرفة غلوب تحديداً. كان لبن مشاعر مختلطة تجاه الرمادي.
من جهة، كان وغداً بكل تأكيد ويبدو متعصباً قليلاً ضد أي شخص من خارج واقعه. من جهة أخرى، كان محبوساً في هذا العالم مثله تماماً، وقد منعه على الأقل من التعرض للدهس بالخطأ بواسطة إحدى كرات الأرض بحجم الصخرة التي يرميها ثيرا. سواء أكان يحب الرجل أم لا، كان لدى بن بعض الأسئلة حول سحر الحواجز، وبما أنه بدا مستيقظاً فقد كان أكثر من سعيد للاستفادة من ذلك الأمر. دفع الباب مفتوحاً دون أن يطرق ليجد، لا واحداً، بل اثنين من الرماديين الصغيرين يقفان بالداخل.
بينما تجاوز بن لحظة ارتباكها، التفت أحدهما إلى الآخر.
قال الأول: "أنسيت حقاً إقفال الباب؟"
رد الثاني، الذي يُظن أنه غلوب: "المعذرة لكوني محبوساً على كوكب بلا أنظمة خصوصية بدائية. على أي حال أنت. اخرج معي الآن".
أخرج بن من غرفته قافزاً وأغلق الباب خلفه.
"أحتجت إلى شيء؟ أنا مشغل قليلاً في هذه اللحظة."
"أه، أردت فقط أن أسأل عن سحر الحواجز. أترى أنه سيجدي نفعاً أفضل لو صنعت درعاً باستخدام حاجز صلب أم قشور متداخلة؟"
"الحاجز الصلب سيكون اجتيازه أسهل لكن استهلاكه للمانا سيكون أقل، بينما الحاجز ذو القشور سيكون أقوى لكن الحفاظ عليه أصعب بسبب تكلفة المانا والاحتفاظ بصورة ذهنية مستقرة. أتمانع الآن؟ أنا مشغول."
إن إعطاءه لبن إجابة واضحة هكذا منذ البداية جعل مدى رغبته في رحيل بن واضحاً للغاية، لكن ذلك أثار فضوله فحسب.
"إذن من صديقك؟ ظننتك الرمادي الوحيد في أنايليا."
أطلق المخلوق الفضائي الصغير أنيناً خفيفاً قبل أن يجيب بن.
"انظر، إنه مجرد صديق استُدعيت معه. في حال لم تلاحظ، ليست هناك مخلوقات كثيرة تشبهني على هذا العالم، لذا يتسلل أحدنا بين الحين والآخر في زيارة. أكون ممتناً لو لم تذكر الأمر."
كان التعامل مع الوحدة شيئاً يكارع بن بشأنه نفسه منذ وصوله إلى الكوكب، لكنه لم يفكر كثيراً في كيفية تعامل المُستدَعى الآخرين معها. صحيح أنه كان الشخص الذي لا يريده أحد، لكن كل من عرفهم تفرقوا فوراً تقريباً باسم التدريب. بصراحة، كان ذلك شيئاً كان يجب أن يحاول إظهار المزيد من مراعاته بشأنه.
"حسناً خطئي، امرح مع صديقك."
بهذا مشى مبتعداً، وتفكيره ممتلئ بأصدقائه. ربما عندما ينتهي هذا سيحاول تخصيص بعض الوقت لزيارتهم.
<لن ينجح الأمر.> قال بن: "سنرى"، بينما واضح وضع اللمسات الأخيرة على عمله.
مع تبقي يوم واحد فقط قبل دخوله التجربة كان يضيق الخناق، لكن اليوم كان لا يزال باكراً وكان قد شارف على الانتهاء. ليس ذلك فحسب بل إن النتيجة النهائية تحولت لتصبح أفضل بكثير مما توقع. أطلق ميرايد تنهيدة. لقد منح رسوله خصوصيته بينما قضى الأسبوع الماضي في التعرف على مؤمنيه الجدد، وبدو أن ذلك قاد الفتى إلى إضاعة وقته وماله. بدا أن بن قد دبر لمحاولة شيء سخف بمائه المقدس، مطبقاً إياه على ستر.
سيعترف بأنها تبدو لطيفة، ويمكنه تفهم رغبة امتلاك معطف يرتفع دفاعه مع إيمانه، لكنها ستظل مجرد ستر في النهاية. لكن بن كان واثقاً من نفسه. حشا القطعة معاً، مانحاً إياها نظرة فاحصة شاملة قبل أن يضع اللمسة الأخيرة. أرادها أن تكون مثالية بعد كل شيء. إذ تأكد تماماً من عدم وجود غرزة خارج مكانها، مد يده إلى الأسفل وأمسك قربة الماء بجانبه. تلك التي ملأها بمماء ميرايد المقدس قبل أسبوع واحد فقط، وكما قيل له، غمسها فيه.
ظن أنه سمع ملكه يصرخ، لكن كان من الصعب التأكد مع كل تلك التنبيهات التي تنفجر في رأسه <ارتفع مستوى الصنعة> <ارتفع مستوى الصنعة> <بلغ المستوى الأقصى لمهنة الصنعة> <المهمة - مكان العبادة اكتملت. مُنحت 8 مستويات لمهنة الصنعة> <مهنة الصنعة مكتملة بالفعل. ستُمنح 8 مستويات من خبرة المهنة إلى المهنة التالية المتاحة> <اكتسبت مهارة التدنيس المستوى 0> <ارتفع مستوى التدنيس>