لم يلق بن بالا لمهارته الجديدة. كان أمامه الكثير مما يفعله خلال الأيام الستة الباقية على بدء الاختبار. وبوسعه أن يعرف معناها لاحقا. وثب من فراشه، وبحث عن أقرب خادم. كان هناك دائما من يستيقظ لخدمة الملكة وضيوفها. وكان بن على وشك أن يحمّلهم قدرا غير معقول من العمل. بعد أن أعد قائمة بكل ما طلبه، نظروا إليه باستغراب، ثم ذهبوا لإعداد ما يستطيعون منه في الحال، على أن يرسلوا في الصباح من يجلب الباقي.
كان بن قد طمأنهم إلى أن المال لن يكون مشكلة، ودفع لهم مقدما ليغطوا أكبر قدر ممكن، واعدا إياهم بأنه سيدفع المزيد بالطبع إن تجاوزت التكلفة ذلك المبلغ. في العادة، إذا أراد أحد أفراد الطاقم شراء شيء للضيوف أو إجراء طلب خاص لهم، كانوا يحددون أولا تقديرا تقريبيا للسعر. لكن بن كان تلميذ بيلينيا، وأوثق أصدقاء أبرس، فضلا عن صداقته بابنتهما. لذلك منحوه من الثقة ما يكفي لبدء تنفيذ الطلبات.
بعد أن فرغ من ذلك، عاد إلى غرفته وبدأ يرسم مخططاته. وفوق كل ما أراد صنعه للاختبار، كان عليه الآن أن ينجز كنيسة أيضا. ستكون الأيام المقبلة حافلة.
سألت بيلينيا مستغربة: "ماذا يريد؟"
ما إن استيقظت حتى أبلغوها بطلبات بن. لم يكن مستغربا أن يبدأ بعض الاستعدادات، فهو مقبل على اختبار خطير، بل إن بعض طلباته كان منطقيا إلى حد كبير. خيمة وبضع لفائف نوم لهما، وطعام غير قابل للتلف يكفي لشخص عادي يخوض الاختبار، كلها طلبات معقولة جدا. لكنه طلب بعد ذلك خيوطا مسحورة خصيصا، وجلد فانغوث، ومغزلا، وأدوات صائغ، من بين أشياء أخرى. كانت تتوقع أن يجرب استخداما جديدا لمهارته أثناء الاستعداد، لكنها لم تستطع حتى أن تخمن ما الذي سيصنعه.
قال زوجها: "ما زلت غير مطمئن إلى هذا. قد تموت ثيرا. الأمر لا يستحق المخاطرة."
قالت: "اختبار أنايليا من أرحم الاختبارات. إذا ساءت الأمور، يمكنهما الهرب. وهذا أفضل بكثير من الاختبارات التي تحاصرك في الداخل. ثم إن عليك أن تثق بابنتك قليلا."
قال: "إن كنت تثق بها، فلماذا تدفعها إلى خوضه رغما عنها؟"
قالت: "لأنها ما كانت لتخوضه لولا ذلك، ولأن لدي أهدافا علي تحقيقها. والآن كف عن القلق، واذهب لترى ما الذي أراده منك أيضا."
قال بن: "أهلا يا أبرس. شكرا لمجيئك."
حين عثر روح الأرض العظيم على بن في المبنى الخلفي، لم يتوقع أن يرى وجها مألوفا يبدو عليه الإنهاك.
قال: "لا مشكلة. لكن ماذا تفعل بفيريللا؟"
في وقت ما، بدا أن بن عثر على معلم غلوب في سحر الحواجز، وأخضعه لاختبار شاق، غير أن الإنكوبوس العجوز كان متقبلا الأمر، على الأقل.
قال: "كان الفتى يحتاج إلى استخدام سحر حواجزي، وكان يبحث أيضا عن شخص يتجاوز مستوى الصفر في سحر الإغواء. وبما أن مستواي الثاني، فقد أخذ يستفيد مني."
قرر أبرس ألا يسأل عن المدة. كانت سلسلة من الآلات الغريبة منصوبة حوله. وبدا أن بن أمضى وقتا في تركيبها، ثم سحرها كلها بمساعدة فيريللا، ولعل ذلك استغرق مدة لا بأس بها.
قال: "على أي حال، ماذا أستطيع أن أفعل لك؟"
عندها أخرج بن كرة من المعدن. كان ذلك الميثريل الذي أعطي له في اليوم الأول لوصوله.
قال: "هل تمانع في تحويل نحو ستين بالمئة منه إلى خيط رفيع؟ أما الأربعون بالمئة الباقية، فاتركها قطعة معدن كما هي، وسأعمل عليها بنفسي لاحقا."
كان طلبا بسيطا بما يكفي، وبدأ أبرس يفهم ما الذي يدور في ذهن الفتى. لكنه لم يستطع أن يفهم لماذا ينفق بن اليومين الأخيرين قبل مواجهة اختبار كهذا على صنع شيء من هذا القبيل. ومع ذلك، فعل ما طلبه منه، وبث ماناه في الكرة، ثم مدها حتى صارت أرفع خيط يستطيع صنعه. بعد أن أتم ذلك، لف الخيط وأعاده إلى الفتى، وتلقى شكره، ثم مضى في طريقه. وعلى الرغم منه، راوده الفضول لمعرفة ما الذي سيفعله بن ببعض القماش المسحور.
مضى المساء ولم ترَ ثيرا بنّاً. فقد تغيّب عن جميع الوجبات، ولم تجده في نقابة الحرفيين حين ذهبت تتفقّده في نزهتها. ولم تُكلّف نفسها عناء السؤال عن مكانه إلا قبل العشاء بقليل، فعلِمت أنه كان في الورشة الخلفية، فآثرت أن تذهب لترى ما قضى يومه فيه، عوضاً عن مشاركة عائلتها عشاءً محرجاً. كان يجلس إلى مكتب يدقّق النظر من خلال عدسة مكبّرة في شيءٍ يعمل عليه. أيقنت أنه لم يلاحظ دخولها، فقد كان شديد التركيز في عمله، فقرّرت أن تمزح معه قليلاً، ما دام قد اختفى طوال اليوم دون كلمة.
تسلّلت من خلفه بأقصى ما تستطيع من هدوء، وقرّبت وجهها من أذنه.
"بُو!"
كانت النتيجة كما أرادت، فانتفض واقفاً، ورَمى شيئاً عبر الغرفة في غمرة ارتباكه. استغرق لحظة ليلتقط أنفاسه ويهدّئ من روع قلبه قبل أن يستدير لينظر إليها.
قال: "أكان ذلك ضرورياً حقاً؟"
هزّت كتفيها.
"اختفيت طوال اليوم دون كلمة. وبما أننا قد نموت في غضون أسبوع، ظننت أنك قد ترغب في التخطيط لشيءٍ ما."
بعد أن أشارت إلى ذلك، بدا عليه الخجل قليلاً.
قال: "حسناً، أجل، هذا خطئي. ساعديني في العثور على قطعة الميثريل الصغيرة التي رميتها للتوّ عبر الغرفة، ثم نتحدث في الأمر."
شعرت على الفور بالأسف الشديد على مزحتها الصغيرة. فحتى لو كان والداها يستطيعان توفيره، فالميثريل لم يكن شيئاً يمكن أن تسمح لنفسك بفقده هكذا ببساطة، فجلست على الأرض وبدأت تبحث معه. حرّك بنّ ضوءاً حول المكان، محاولاً رؤية بريق المعدن، وبعد بضع دقائق، تمكّنا من العثور عليها.
قال بنّ: "لحسن الحظّ، صناعة كل هذه يدوياً أمر مزعج للغاية بصراحة. أنا سعيد لأنني لم أضطر لإعادة صنع هذه القطعة."
"ماذا تصنع أنت أصلاً؟"
بالنسبة لثيرا، لم تكن تبدو سوى قطعة معدنية غريبة الشكل لا تتجاوز حجم بذرة صغيرة، لكن بدا وكأن هناك ما يزيد عن مئة منها على المكتب، ولم تستطع أن تتخيّل ما الغرض منها.
قال: "تُسمّى سحّاباً. لم أرَ أيّ ملابس تحتوي عليها هنا، لذا أراهن أنها لا تُستخدم في هذا العالم، لكن عندما تكتمل، ستعمل أساساً بنفس طريقة الأزرار في إغلاق الملابس."
رمشت عينيها وهي تستوعب ما قيل لها للتوّ.
"هل تقول إنك تستخدم الميثريل، وهو أحد أندر المعادن على الكوكب، لصناعة بعض الأزرار؟"
قال: "أساساً، لكن اسمعيني. أنا أسحر زيّاً، ولا أريد أن أضطر لتزويده بالمانا بنفسي."
تنهّدت.
"حسناً، أظن أن ذلك منطقيّ. فما هي السحر الذي تستخدمه إذن؟"
قال: "سأخبرك، أمم، لاحقاً عندما ينتهي."
كان يشعر بالفعل بالاستياء الذي سيلقاه عندما تكتشف ما يفعله، وشعر بالحاجة إلى تغيير الموضوع فوراً قبل أن تستخلص منه أيّ شيء.
أضاف: "بالنسبة للتجربة، سألتُ عنها، ويبدو أن الناس يكملونها عادةً في غضون أسبوع أو أسبوعين. لذلك طلبتُ من أحد الموظفين بالفعل أن يشتري لنا طعاماً غير قابل للتلف يكفي لأسبوعين. وقد أحضرتُ لنا أيضاً لفافات نوم وخيمة، وأعددتُ بالفعل بضع أدوات جديدة. سأختبرها معك لاحقاً إذا أردتِ. آمل أن أتمكّن من صنع بضعة أشياء أخرى قبل أن ندخل، لكن سنرى. وسأرى أيضاً إن كان بإمكاني استعارة ورشة حدادة في مكان ما لأصنع لك عصا جديدة لتستخدميها. هل هناك أيّ شيء آخر تظنّين أننا يجب أن نقلق بشأنه؟"
"أمم، لا، يبدو أنك تسيطر على الأمور بما يكفي."
لم تكن ثيرا قد أولت أيّ اعتبار لحقيقة أنهما سيحتاجان إلى الأكل والنوم، فقد كانت شديدة التركيز على أن تكون قوية بما يكفي للبقاء على قيد الحياة، لذا فإن تخطيط بنّ لذلك مسبقاً ربما كان منقذاً للحياة بالفعل.
أضافت: "لكن لماذا لا نستخدم إحدى العصي التي أعددتها بالفعل؟ يبدو أن لديك الكثير الذي تريد إنجازه خلال الأسبوع القادم."
قال: "لسببين رئيسيين. أولاً، لم أتمكّن إلا من الحصول على طلقتين إضافيتين على عصيك الأخرى عندما أضفت إليها سحراً تضحوياً، وأنا متأكد تماماً أنني سأتمكّن من استخلاص المزيد منها إذا صنعتُ العصا بنفسي، لأتمكّن من تصميمها بطريقة تستوعب المزيد."
"حسناً؟ وما الآخر؟"
"عندما ننتصر في هذا، لا أريد أن يحصل حرفيّ آخر على المجد لكونه صانع سلاح الأميرة."
قال لها مازحاً، وكانت دحرجة عينيها مكافأته.
"ما زلتُ لست أميرة."