تمتم بن: "انتهى الأمر، هذا كل شيء."
والتفت إلى تنث.
سأله: "ماذا؟ هل انتهيت أخيرًا من السقوط على وجهك؟"
"مهلاً، لقد حدث ذلك بضع مرات فقط."
"لقد حدث كثيراً."
"حسنًا، ليكن، لن أقع بعد الآن. الأمر فقط... نقطة الغزو في عالمي، لدينا فكرة واضحة عن المدة التي تظل مفتوحة خلالها، وينبغي للثانية أن تنتهي للتو إن كان توقيتي صحيحًا. استغرقني هذا وقتاً أطول ممّا أرَدت، كنت أمل العودة بحلول الآن."
كان متأكداً تماماً من أن مستوياتي القليلة في تعزيز التوازن قد ساعدته في ذلك بعض الشيء، لكن إتقان حذائه الجديد كان معركة صعبة. كان كلّما خطا خطوة ودفعه الحذاء إلى الأمام أراد السقوط، لكنه احتاج إلى التدرب أكثر من ذلك، فلم يستطع المخاطرة بعدم الثبات على قدميه عندما يستخدمه، لذا كرّس كل ما فعله بعد صنعه للتدريب، أياماً قضاها وهو يجري في زنزانته الصغيرة ويقفز ويتقلب بكل ما أوتي من قوة حتى شعر بأنه استعدّ بما يكفي.
لكنك تستطيع أخذ بضع أيام أخرى. همس تردده في رأسه. لقد صرت بارعاً جداً في استخدامه، ويمكنك أن تصبح أفضل. لمَ لا تنتظر قليلاً؟ لقد فاتتك رسمياً نهاية الموجة الثانية، فما ضرر أسبوع آخر من التدريب؟ أبد الدهر. حسنًا إذن، ماذا عن يوم أو يومين إضافيين فحسب؟ حاول الإلحاح بدلاً من ذلك. انظر إلى حالتك. هل ظننت يوماً أنك ستجتاز مهظة من الفئة الثالثة بهذه السرعة؟ امنحها وقتاً إضافياً لتجسيد بقية الأرواح التي تحتاجها لإنهاء الأمر ثم خذ مهنة جديدة، وعندها يمكنك أن ترى كيف تشعر حيال ذلك.
كان ذلك مغرياً أكثر. وبشكل ملحوظ. عندما تقلد المهنة لأول مرة، واكتساب المستويات تلو المستويات بمجرد قبولها دون رفع مستوى مهنته بنقطة واحدة، ظن أنها قد تكون مهنة يحتاج فعلاً إلى سنوات لإنها حصاد وفيراً، لا سيما بالأعداد التي تمكن منها. فبعد صنع نحو عشرة آلاف روح في الدقيقة منذ حصوله على مستواه التاسع وترقية سترته، لم يكن يفصله سوى بضع أيام عن إنهاء مسار ساحر الأرواح، بكل ما يحمله ذلك من فوائد.
سيكون قادراً على تولي شيء جديد وتصبح المكافآت التي يخضع لها حالياً دائمة، وربما يحصل على مسار متقدم أبعد من ذلك. لم يبدو ذلك شائعاً لمهن الفئة الثالثة، ولكن من جهة أخرى، لم ينهِ العديد من حاملي المهارات في هذا المستوى مهنهم قبل موتهم. أما هو فكان بإمكانه بسهولة الحصول على خيار ساحر أرواح متقدم، مما يمنحه المزيد من المكافآت التي يمكنه بعد ذلك اجتيازها بسرعة عن طريق صنع المزيد والمزيد من الأرواح— لا.
لا، لن أتوقف. إن لم ينجح هذا فليكن، سأكتشف شيئاً آخر، وإن لم ينجح ذلك فسأكتشف شيئاً آخر مرة أخرى. هذا هو أنا. أنا الحرفي، أرى مشكلة وأحلها، الأمر بهذه البساطة، لا استسلام. وإن كان هذا يعني أنني سأبقى هنا لسنوات أحاول معرفة كيفية الهرب فهذا ما سأفعله. سؤؤمن بأن العالم ما زال يخوض القتال النبيل بينما أسرع في كل مهنة متاحة لي حتى لا يتبقى شيء. هذا ليس سوى جدار يجب تحطيمه.
في النهاية، سأخرج منتصراً.
سأل تنث بعدما رأى مجموعة من المشاعر تومض عبر وجه رفيقه: "هل أنت بخير يا بن؟"
لقد بدا... حسناً، أشياء كثيرة. ملامحك الطف بكثير من ملامح بني جنسي. حرّك المجسات على وجهه بتأثير جعل بيناً يبتسم.
أجابه بثقة، مجبراً نفسه على تصديق ذلك قبل قول ما يجب قُوله: "أنا بخير يا تنث، ومع أن الأمر قد لا يعني الكثير، أنا آسف."
"همم؟"
"أنا على وشك محاولة الهرب، الشيء الذي قضيت طوال الشهر الماضي أعمل من أجله. إن خرجت من هنا، إن نجحت في هذا، فلن أكون قادراً على إنقاذك معي أيضاً. كل ثانية أمتلكها ستكون مهمة، ولن أستطيع إهدارها في محاولة تحطيم جدارك، وأنا آسف حقاً، حقاً على ذلك."
سيكون عليه ترك تنث وحيداً مرة أخرى، فكل شخص آخر حوله قد جُنّ منذ زمن طويل بينما كان الغالواكسي هو الشخص الوحيد في منطقته الذي حافظ على هويته طوال القرون. استحال على بن تخيل عمق الشخصية التي يتطلبها أمر كهذا لكن ذلك لن يدوم للأبد. بغض النظر عن مدى قوته، سيبلغ تنث يومًا نقطة الانهيار، تماماً مثل أي شخص آخر، وسيتعين عليه المعاناة من ذلك وحده.
أخبره تنث دون أن يتقابل عيناه: "باه، إذن سأواسيك حين تفشل. أنا متأكد أن قلبك سيكون مفطوراً لكن رفيقك سيكون هنا ليحاول رفع معنوياتك."
"...شكراً لك يا تنث، سأعتمد عليك إن حان الوقت."
أراد أن يخبر الآخر بأنه على الأقل سيتذكره، وبأن ما قد يعنيه ذلك من قلة، سيخبر عالمه عن آخر أطفال غالواكس الذي واجه قروناً من الحبس وخرج منتصراً في كل يوم، ومدى الإلهام الذي يعرف أن تلك الحقيقة ستمثلها، لكنه أمسك نفسه. لم يكن ذلك ما يريد الآخر سماعه، لذا احتفظ به لنفسه بينما أخرج طعام الطاهي السماوي من خاتمه والتهمه، شاعراً به يعززه في كل الجوانب بينما بدأ عملية ملء روحه للمحاولة، فانفجر مخزون المانا لديه ليصل إلى مليون نقطة بكل ما حشره فيها.
استطاع فعل المزيد، فالإجمالي الذي يمكنه التعامل معه لم ينمو سوى خلال الأيام وشعر وكأن التعويذات التي تخضع لها قد رفعت حده الأقصى أكثر، لكنه كان يمل أمل تجنب إرهاق نفسه إن أمكنه ذلك. الكثير من الألم وسيعاني منه بينما يحتاج إلى الجري. حتى ما كان سيفعله لا يزال مؤلماً، لكنه كان في مستوى اعتقد أنه قابل للإدارة والهروب، وبوجود كل ذلك داخله وقف أمام الحاجز الذي يغلق طريقه إلى الحرية وانتظر.
...حسناً، يجب أن يكون ذلك وقتاً كافياً لتعود أرواح السترة إلى أقصى طاستها. في تلك الحال، لقد حان وقت فعل هذا. كان يرتدي كل ما يحتاجه وشعر بأنهيفيض بالقوة فمد يده، لامس كلاً من الحاجز والتدنيس بداخله بينما جعل قوى مختلفة تتصادم. قواه المدمرة الخاصة ضد الجدار الذي يقيده، وتدنيسه ضد السيادة التي يحتويه. وفشل. لم يكن ذلك كافياً، ما جمعه مقارنة بما واجهه، مما جعله يسقط على الأرض بينما تحدث تنث.
قال الآخر بتعاطف: "لا باس. كلنا هنا... أنا متأكد أننا شعرنا جميعا بالرغبة في الهرب، لكننا فشلنا جميعاً. لا عار في ذلك."
"لم أنتهِ بعد."
حاول اللعب بأمان، ولم يملأ روحه إلى الحد الذي يجعله يصرخ ويعاني عبر الألم، لكنه حاول مرة أخرى، متجاوزاً بكثير ما فعله للتو بينما هاجمه العذاب، مهدداً بتمزيقه إلى قطع حين مد يده مرة أخرى، معتصراً كل قطرة مانا من روحه، ليحصل على النهاية ذاتها.
تحدث تنث: "أستطيع أن أرى مدى إيلام هذا لك. لا داعي لأن تعرض نفسك لهذا. أنا آسف يا بن، لكن لا شيء تفعل ه سيجعل الأمور تنجح."
"ها، لكن يا تنث، أنت تنسى شيئاً مهمًا إلى حد ما،"
قال بن بابتسامة رغم معاناته بينما ينتظر المانا في أرواحه المسجونة لتمتلئ مجدداً.
"بينما نحن هنا، يُفترض أننا خالدون. إن لم يكن أي مستوى من الألم والمعاناة سيقتلني، فيجب علي وضع كل ما أملكه فيه! والآن إلى الاختبار الثالث! يا للهول، لم أكن أريد حقاً أن يصل الأمر إلى هذا!"
مجدداً، ملأ روحه أكثر من اللازم لكن هذه المرة أمسك بها كما فعل مع الأولى، معانياً الألم لعشرات الثواني فقط من العذاب التي بدت كساعات لضمان عودة كل بلورة روح سرقها إلى حدها الأقصى مرة أخرى قبل أن يفرغ كل ما يمتلكه مجدداً ويستمر في الإفريغ من هناك، سارقاً إمداداً ثابتاً من المانا ودافعاً به خارجاً بأسرع ما يمكن دخوله، منفقاً عشرات الملايين في ثوانٍ معدودة، شاعراً بالحاجز يتصدع ثم يتحطّم تحت أطراف أصابع ثم— سوء تقدير.
خطير إذ لم يتحطم الجدار أمامه فحسب، بل تحطمت الحواجز في الأعلى والأسفل والجوانب أيضاً، وضربته حقيقة الأمر بقوة الأرضية أدناه عندما هوى ساقطاً. لم يكن ذلك البناء بأكمله مصنوعاً من قطع، ولن يكسر أبداً جداراً واحداً فقط عندما كان حاجزاً واحداً متصلاً، وأدى تدميره إلى تحرير كل سجين في قبضته، مطلقاً سراحهم للعيون الجائعة التي كانت تنتظر في الأسفل.