رأس شبيه برأس الحبار فوق جسد بشري تقريباً. لعرفه بن في أي مكان. ليس فقط مما رآه في محاكمة الملِك الميت، بل من أبدية قضاها في فك شيفرات اللغات داخل الأرشيف أيضاً. جعل مظهره مألوفاً لديه أكثر مما ينبغي وهو يأخذ نفساً. أنا أكررهذا الغالواكسي، ولا أكرره شعبه. لقد حسّن أحدهم نقوشي السحرية بمسافة شاسعة حتى. حافظ على هدوئك.
"أوه، لست مجنوناً بعد أيها الجار، أنا أغرق في لمسة من اليأس أولاً فحسب. أعتقد أنني انتهيت في الوقت الحالي."
أحاط بصره ببيئته الجديدة وهو يقولها، فوجد أكثر وأقل مما كان يأمله. كانت الغرفة التي وُضع فيها فارغةً تماماً تقريباً، باستثناء كتلة بحجم قدم في قدم. لكنه نال مساحة للاستخدام أكثر مما كان يأمله أيضاً. بدا سجنه بمساحة تقارب ثلاثة أمتار في ثلاثة أمتار من كل الاتجاهات، ممّا منحه مساحة للتحرّك على الأقل، حتى وإن كان الجيران يتركون ما يُشتهى. يساراً، يميناً، فوقاً، وتحتاً.
كان حوله المزيد من الزنزانات، كُلٌّ منها ممتلئة بعرق مختلف وفي حالات متباينة من العافية. حقاً، كان الغالواكسي هو الوحيد الذي بدا عاقلاً بأي شكل، بينما كان الباقون إما يصرخون في جنون، أو يرتجفون، أو يبدون فاقدين للاستجابة تماماً. أَميتٌ هو؟ لا، يبدو أن ذلك يتنفس على الأقل، وهي علامة مقبولة. إن حدث خطأ ما فلن تُترك جثتي هنا لتتعفن. المشكلة تكمن في الطرف المقابِل من الطيف.
قد لا أكون على علم بموعد سقوط عالم غالواكس، لكنه مرّ مئات السنين يقيناً، وربّما تجاوز الألف، ولا توجد طريقة يعيشون فيها طويلاً هكذا. لا بدّ أن أعمارنا تُمَدَّد ونحن هنا. بما أن ملِك التدنيس لم يكبح أي تأثيرات مفيدة منحها الملِك، فقد كان مستعداً للمراهنة على أنه مشمول بها أيضاً، للخير أو للشر. إن كان ذاك الذي بجانبه يعني أنه كان مصيباً بشأن وجوده هنا لعقود أو قرون، فقد يأتي وقت قريب يرغب فيه بالموت هروباً أو رحمةً.
لكن دعنا لا نقلق بشأن ذلك. سأخرج من هنا. المسألة مجرد كيف و... أوه. أوه، لن يكون ذلك جيّداً. لم يدرك الأمر فوراً، لكن ما إن أُرسل إلى سجنه الجديد حتى كسر ذلك تأثيرات القيد عنه. كان الأمر متزامناً أكثر من أن يُصدّق أن تيرا قُتلت في الوقت ذاته، لكنها لن تعلم ذلك. الشيء الوحيد الذي ستدركه هو أنه في وقت ما بعد جره عبر بوابة الشياطين، انقطع اتصالهما، وستعلم أنه لن يفعل ذلك بنفسه.
هذا يعني أن الخيار الوحيد المتاح لها للاعتماد عليه هو افتراض مقتله. لم يكن يعلم كيف ستكون ردة فعلها تجاه ذلك، لكنه علم أنها ستكون سيئة للشياطين على الأقل. ومع عدم وجود ما يمكنه فعله لتغيير ذلك حيث كان حالياً، فقد بذل قصارى جهده لعدم التركيز عليه، عالماً أن فرصته الوحيدة لتصحيح أي افتراضات أُخذت حول هلاكه هي الهرب. كانت هناك الكثير من الأمور الأخرى التي تجول في خاطره بعد جره إلى هناك أيضاً، لكن ما تركز عليه أولاً هو ما كان مستقراً مباشرة خارج سجنه، القباب الغامضة حول البوابات، كُلٌّ منها يوخز تدنيسه بطريقة مختلفة عن الحاجز الذي حبسه.
خربش سجنه على تدنيسه بسبب قوة الملِك التي ملأته، لكن القمة كانت مختلفة. مهما كانت تحتوي، فقد منحته الشعور نفسه الذي يحصل عليه أيّ وقت يرى فيه شخصاً، مع احتمال ظهور دلالة واحدة، شيء لا يمكنه فقط مساعدته في العودة إلى منزله إن تمكن من الهرب، بل سيفسر أيضاً قدرة عرق الشياطين على غزو النجوم كذلك. لكن إن كانوا كما أظن... يا للهول، سيصبح ذلك معقداً حقاً عندما أعود. حسناً، سأتجاهل الأمر الآن.
كان الوصول إلى ذلك هو الخطوة الأخيرة في خطة لم تُحسب لها خطوة واحدة سابقة. احتاج أولاً إلى اكتشاف كيفية كسر القفص الذي حبسه، ولهذا، التفت إلى شريك المحادثة الوحيد الذي بدا أنه سيحظى به لفترة.
"مهلاً أيها الجار، لا أظنك رأيت أحداً يهرب خلال وقتك هنا، أليس كذلك؟"
قُوبل السؤال بقهقهة مجنونة، واستخرج الغالواكسي الكلمات التي استطاع نطقها بين الأنفاس السريعة.
"أوه، والآن يريد الهرب!"
صرخ.
"أوه، أن تظل صغيراً هكذا، وأن تظل تشعر بلمسة الأمل تلك! سينتهي ذلك قريباً بما يكفي."
"كان بإمكانك الاكتفاء بقول لا."
"بالطبع لا، لا يوجد مهرب لذا فكلما تقبلت واقع الوضع كان أفضل لك ولِي. أنت وأنا هنا للمدى الطويل."
"حسناً، حديث جيد لكني لست مستعداً للاستسلام بهذه السرعة."
"أفترض أنك صغير بالنسبة لجنسك؟"
سأل بن فجأة.
"تبدو هكذا. انظر حولك. أظن حقاً أنه لم يحاول أحد غيرك تحرير نفسه هنا؟ لا تضيع وقتك."
"حسناً، نظراً لبدو الأمر وكأنه لن يكون لدي سوى الوقت إلى أن يمل الوccد الذي يحبسنا ويحولنا إلى طعام لكل ما هو في الأسفل، فقد أجدر لي بفعل شيء بدل الاستسلام فحسب. لذا إن لم تمانع."
"أحمق."
كانت الكلمة همسة تجاهلها بن، إذ توقف عن النظر إلى جاره وركز بدلاً من ذلك على الجدار أمامه. سيكون الأمر ضيقاً، لكن إن نجح أي شيء على وشك تجربته، فسيتعين عليه المخاطرة بتلف روحه وهو يركض عبر الحشود في الأسفل، سارقاً ما يمكنه من المانا وآملاً ألا يفقد الكثير من الأطراف بحلول وقت هروبه من ذلك العالم. لكن هذا لا يهم إلا إذا استطعت الخروج. حسناً، الاختبار الأول. كان حاجزاً مدعوماً بقوة سماوية، شيئاً تمكن بالفعل من الهروب منه من قبل في برج الأرض.
كان واضحاً أن الذي أمامه أتمتع بقوة أكبر من سابقه، لكن، هو كذلك أيضاً. محاولاً تعزيز تلاعبه المادي بملِك التدنيس، استخدم الجوانب المدمرة لتلك المهارة لمحاولة كسر الحاجز مثلما فعل في الماضي، محرقاً كل مانا خاصته تقريباً فقط ليشعر بفشله. ... الاختبار الأول، فاشل. لم يكن يتوقع نجاحاً حقيقياً لكن حقيقة عدم نجاحه لا تزال تنهش فيه وهو ينتظر إعادة تعبئة مانا خاصته، إذ ما زال يحمل تأثيرات جرعة استعادة المانا قبل الانتقال إلى محاولته التالية.
للاختبار الثاني، كان هناك اختبار آخر اضطر للقيام به في برج من قبل، عودةً عندما حُصر بين طوابق الخفي. مركّزاً على تدنيسه في داخله، حاول الدفع بقوة، آملاً أن ينزلق جسده عبر السيادة من حوله نحو الحرية. فشل مجدداً، ومع محاولاته القليلة التالية لمعرفة إن كان أي مزيج من الاثنين الأوليين سيعمل، انتهى بلا نجاح لاحقاً بينما تجاهل طوال الوقت الضحكات والتعليقات الساخرة من الزنزانة المجاورة، وهو يراقه وينتظر منه الاستسلام.
حسناً، الاختبار السادس إذن. صنع مطرقة وسرعان ما بنى عليها ما استطاع من نقوش سحرية قبل أن يضرب الجدار بكل قوته، مشعراً بذراعيه ترتجفان لكنه لم يحصل حتى على انخفاض طفيف. فشل آخر، لكنه جلب تغييراً غير متصل مع سقوط الجار في صمت، مما ترك بن يلقي ببصره إليه ليجد الرجل في انحناءة، ووجهه مضغوط في الأرض في الأسفل.
"ماذا تفعل؟"
"أبدي احترامي لساحر المعلم"، قال، بادياً تقريباً كأنه متعبد.
لقد عرف معنى ما فعله بن للتو، ليس فقط تجسيداً كافياً ليكسبه اللقب بل بفعله بكمية وتفاصيل كهذه، دون صنع حفنة صغيرة من المعدن، ولا تركه ككتلة غير مشكلة. ما عرضه بن للتو بمستوى من المهارة يستحق كل احترام من شخص ينحدر من عرق سحرة المحاربين، حتى وإن كان بن لا يهتم بشكل خاص.
"توقف، لست..."
هاه، أنا حقاً ساحر معلم رغم ذلك، يبدو الأمر غريباً بعض الشيء للتفكير فيه. لقد كانت حتى مهنة اتخذها وأتمها لذا لم يكن ينبغي أن يبدو غريباً لسماعه، لكن تلك لم تكن طريقة تفكيره في نفسه. فيما يخصه، كانت مجرد أداة أخرى لصناعته، واحدة كان قادراً على توجيهها لأشياء أخرى مثل القتال لكن لا يزال لها استخدامها الأساسي في صنع الأشياء.
"على أي حال"، تابع بن، متجاهلاً الفكرة.
"لا تنحني لي."
"دع الأمر يحدث، هذه هي القطعة الوحيدة من الاحترام التي ستحصل عليها مني حتى تستسلم."
"...حسناً، تبّاً لك إذن."
كان في الاختبار السادس فقط بينما أمضى ساعة يزيد قليلا عليه فيه، لا تزال هناك أطنان من الأشياء التي يمكنه تجربتها، وكان فعله التالي المزيد من التجسيد والنقوش السحرية، صانعاً بندقية ورصاصة ميثريل، ومغطيًا إياها بنقوش مدنسة وأي شيء آخر ظن أنه قد يعمل قبل إطلاقها في الحاجز، ولم تسفر تلك المحاولة عن نتائج أفضل أيضاً. ... الاختبار السابع، فاشل. يا له من يوم طويل.