في تلك اللحظة وجد إجابة عن السؤال الذي أرقّه وأرّق كل شيطان على الكوكب، شعور لم يكاد يختبره قط قبل بلوغه مستوياته الأولى من التدنيس، وظنّ أنه فقد القدرة على اختباره بالكامل منذ ذلك الحين، إحساس بقوة غاشمة لسيادة صافية، تكاد تطحه بوجودها وحده. كفي ذلك ليخبره بمدى تورّطه وتجاوزه لحدوده. لقد عهد الملوك الهابطين من قبل، أولئك الذين يطأون العالم مرتدين جلد أحد أتباعهم ليتمكنوا من الحضور، وكان يعلم أن تلك العملية تضعف شعاع حضورهم مقارنة بوجودهم في عوالمهم الخاصة، لكن ها هو ذا أحدهم يغمر كوكبًا بأسره بوجوده بينما يرتدي جلد أحد أتباعه، ناظراً إليه باهتمام خفيف وهو يفعل.
أخفض عينيه قبل أن تتقاطعا. كان بإمكانه مقاومة ذلك الشعور أكثر لو أراد لكنه لم يكن ليفعل أبداً. أخبرته كل غريزة امتلكها أن حركة خاطئة واحدة ستعنيه ميتاً. لم يرد حتى الفرار، وكل ما تمناه ألا يطول الانتباه الموجه إليه، حتى بينما استمرت بعض أفكاره بشكل شبه منعكس في تفحص الموقف. كانت القوة التي يحملها واضحة لكن الأمر تجاوز ذلك بكثير. فاقت قوته أي شيء آخر صادفه، وتعدت كل ما حلم بمواجهته، حتى في أكثر لحظات تشاؤمه حين نظر في حظوظ عالمه، لكن وسط ذلك، وُجد شيء آخر.
إحساس بالألفة جعل معدته تهوي بينما راح يخبره نفسه أن الوقت ليس مناسباً للنظر في تبعات ذلك، ولماذا بدا الملوك الماثل أمامه شبيهاً بآخر يعرفه حين يُنظر إليه من منظور ملك التدنيس. مع ذلك، جلب أسئلة لم يكن مستعداً لطرحها لتنهش في مؤخرة عقله رغماً عنه بينما كان الملك الغامض يتأمله باهتمام خفيف، ليشرع في الكلام أخيراً بعد ما بدا دهراً من الحكم الصامت.
قال الملك للشيطان الذي أمسكه: "لقد جئتني حقاً بجائزة ممتعة. كيف عثرت عليه؟"
أجاب: "بشَمّة. أمر لاحظته في الغزو الأول ولم أستطع تحديده. بمجرد أن عرفت ما كدت أتركه يفلت من بين أصابعي، بذلت قصارى جهدي لتداركه."
"ممم، لقد أبليت بلاءً أحسن مما تظن. لست مجرد أثر من أراضي الميثريل، بل وجدت لي أعجوبة حقّاً. أخبرني أيها الفاني، أنت تواجه سيادتي بشكل غير طبيعي وعقلك محجوب عني. لماذذاك؟ ألعلك سلاح صنعه عالمك على أمل الوقوف في وجهي؟"
كان يوجه حديثه إلى بن لكن الأخير لم يدِ كيف يرد، ولا كم يقول. كانت حقيقة أن عقله ما زال محجوباً عن الملك كما كان عن سائر الكائنات ميزة، لكن أي شيء قد يذكره سيخلف عواقب. أَيُجْرِفُ في شرح تدنيسه المرتفع بلا معقولية؟ أراد من الملك أن يعرف عنه أقل القليل، لكنه أدرك جلياً وجوب قوله لشيء ما. حتى مع تدافع أفكاره لتدبير إجابة، بدا جلياً أنه استغرق وقتاً طويلًا، إذ أشار الملك إلى الأسفل جاعلاً الشيطان الذي أمسكه يطرحه أرضاً بقوة كفيلة بجعل عظامه تصرخ.
سأل الملك مجدداً: "أحسنت؟"
وأردف: "أعلم أن الميت المرتبط بك قد شاركك هبة الكلام، فهل ستجيب أم لا؟"
استطاع إخراج كلماته وسط الألم: "أنا لست سلاحاً، أنا فنان. أما عن البقية، فيُقال لي إنني أمتلك بنية ترفض الملوك إلى حد ما، وليست شيئاً منحني إياه أحد، بل هي طبيعتي فحسب."
"إذن يمكنك الكلام بقوتي، حسن، لم يكن هذا كل ما أريد سؤاله عنه. رائحتك، كيف مُسِسْتَ بأراضي الميثريل، والأهم من ذلك ربما، لماذا يسري دم شعبي في عروقك؟"
أجاب بصدق إذ لم يرى مفرّاً آخر بينما فكر في كيفية الرد على الجزء الأول: "آه، أما عن الثاني، فقد هاجمني أحدهم ذات مرة وكنت على وشك الموت، فثُبّتت أعضاؤه في جسدي لأبقى حياً."
استطاع على الأقل ربط ما كان الملك يسأله عنه، لكنه ترك سؤالاً حول كم يجب أن يكون مستعداً للتنازل عنه، ناهيك عما يمكنه. ماذا كانت الشياطين تعرف عن العالم الذي تغزوه؟ أكانوا يعلمون مسبقاً أنه ملاذ لمن نجوا من مجزرتهم الماضية؟ أكان الكائن الماثل أمامه قادراً على التيقن من عرشه أن الكوكب الذي يغزوه يضم مئات الملوك الهاربين مع شعوبهم؟ كانت كلها أسئلة عجز عن إيجاد إجابة لها، وكل ما استطاعه هو توخي الحذر الشديد عند الكلام.
"أما عن الأول، فقد رفعت صلاة ذات مرة لملوك شعب ميت تواصل معي فمنحني حظوته، وأظن أن هذا ما تقصده."
تمتم الملك وهو يطبق قبضة يده في الإشارة الوحيدة التي أبدت استياءه: "أرى إذن، لقد هرب في النهاية إذن. إذن لست ناجياً من شعبه؟"
"لست كذلك."
لم تبد الإجابة مؤثرة على الكائن الماثل أمامه، لكنها خلقت رد فعل هائلاً من الشيطان الذي بجانبه. رمى الوحش الذي جره إلى هناك وجهه على الأرض مع كلمات بن، مخلفاً فوضى دامية من شدة الارتطام بينما تكلم ورأسه مضغوط على البلاط.
"معذرة يا سيادي! لم أكن أعلم أنني أضيّع وقتك في أمر تافه كهذا!"
"لا بأس، وكما قلت، لقد جئتني بشيء ممتع. إلى حد يجعلني أتساءل عما يعرفه أيضاً، لو لم يكن عقله محجوباً عني فقط."
نقرت أصابعه بخفة على مقعده تفكيراً، مطيلاً النظر إلى بن طوال الوقت، ليتركه يشعر بثقل تلك النظرة. بدا الأمر وكأن الملك يستطيع رؤيته مباشرة، حتى بلا وصول إلى عقله، لكنه أفضى إلى اختيار من السيادة الماثلة أمامه، رافعاً إصبعاً واحداً كرمز وحيد لأي تغيير بينما انطلق إشعار جديد في عقل بن.
<اكتسبت بركة أون>
قال الملك متممساً بصوت خفيض: "مم، إذن نجح ذلك وحده ولكنه يشعرني وكأنني مرفوض أكثر فحسب. أمر فاتن".
أعطت هذه التمتمة بن إجابات مفاجئة، أو جزءاً صغيراً منها على الأقل بشأن أحد الأمور التي عانى منها منذ وصوله إلى ذلك العالم. تيقن من أن الملك الشيطاني، أواون على ما يبدو، قد منحه مباركته حينها ليحاول تقوية الرابطة بينهما، وليتجاوز مقاومة بن للعوالم السماوية ويدخل إلى عقله، لتكون النتيجة عكسية تماماً. أخبره ميرايد عندما اكتسب معصيته أول مرة أن الأمر يشعر وكأنه يقاوم الملوك بقوة أكبر عندما تكون له صلة أقوى بهم، وما حدث للتو لم يثبت ذلك فحسب، بل قدم إجابة لسبب ارتفاع مستوى مهارة جسده الشيطاني كثيراً.
كانت رابطة لديه بالفعل مع الملك الماثل أمامه، مهما كانت واهية. لابد أن مجرد التواجد على الكوكب تحت ذلك الغطاء الثقيل من السماوية قد كان كافياً ليساعد ملك المعصية على نموها محاولةً مقاومتها. كان الحصول على البركة علاوة على ذلك كافياً ليتعامل مع القوة الواقعة عليه بشكل أفضل مما كان عليه قبل ثوانٍ معدودة، ولكن مع فشل المحاولة وعدم وجود ما يفعلونه بعد الآن، بدأ الملك أمامه يفقد اهتمامه، منخفضا إلى مقعده وموحياً بيده.
قال: "لا بأس. ستصنع تحفة ممتعة لذا ستتم مكافأتك أيها المرشح. والآن عليّ فقط وضع هذه مع البقية".
راقب بن الملك وهو يرفع يده غير مدرك لما يتحدثون عنه، وفجأة صار في مكان آخر. لم يعد في غرفة العرش الغريبة تلك مع الشيطان والسماوي، بل صار جالسًا فيما لا يمكنه وصفه إلا بالقفص. كانت الجدران والأرضية والسقف شفافة كلها وتحيط به أصوات الصراخ بينما استوعب بن المكان الذي أُرسل إليه. كان ما ظنه في البداية بنية مصنوعة من الزجاج عبارة عن حاجز ضخم ومعقد يضم غرفاً لا تحصى، تضم كل واحدة منها سجيناً من عشرات الآلاف من العوالم، وكلهم مجبرون على التطلع إلى البوابة التي جلبتهم إلى هنا.
جوائز تحتفل بالغزوات التي واصل الشياطين تحقيقها، وكلها معروضة للكتل السميكة في الأسفل التي لن تراها سوى وجبة إن سنحت لها الفرصة. تحول وجوده إلى مشهد منسي بين جموع الآخرين الذين لابد أنهم حُبسوا هناك لألغاز من الأزمان السحيقة. جعله هذا يفهم حقاً حقيقة الموقف الذي وجد نفسه فيه بينما لكم الجدار أمامه وصرخ. مرة أخرى. لقد أُسر وسُجن مجدداً بينما استقر في نفسه ما ناداه به الملك.
لقد كان تحفة، جائزة تُرصَد للفوز بها وسط كل الآخرين الذين بدا أن أواون قد احتفظ بهم، أجناس من شتى الأنواع محتجزة هناك والكثير منها لمჩ يشاهد مثله من قبل، وجميعهم محبوسون ليكونوا تذكرة أقرب لما ادعاه الشياطين وراء الكوكب البعيد. حتى وهو يصرخ معترضاً على وضعه، حتى وهو يضرب الجدار بينما فاض غضبه منه، ظل عقله يفكر. لم يمت، ولم يتعرض للتعذيب أو التمزيق، بل سُجن ببساطة.
أمر كان عليه من قبل وشيء هرب منه أيضاً. لم يكن مراقباً بوضوح من أي حراس ولم يكلف الملك الشيطاني نفسه حتي بأخذ مؤونه. على الرغم من سوء كل ذلك، ومع وجود طريقة الخروج من ذلك الكوكب أمامه مباشرةً على هيئة كل تلك البوابات القريبة، فهذا يعني أنه يملك خيارات للاستفادة منها، طالما أنه يستطيع انتشال نفسه من سجنه فقط. لم أصب بعجز، ولم أفق حتى أي أطراف أو أي مادة واحدة بحوزتي.
هذا يعني أنني أستطيع العمل للخروج من هنا. ربما سيستغرق الأمر وقتاً ولكن في الوقت نفسه، إن كل ما أواجهه هو السجن فما مدى سوء الأمر حقاً؟ سؤال أجابته أصوات الضحك وصوت قادم من الزنزانة المجاورة له، متحدثاً فور انتهاء يأسه.
قال: "إنه أمر مبكر جداً لتفقد صوابك بسبب هذا يا وافد جديد. امنح الأمر عقداً على الأقل، أو حاول لقرن ربما إن كنت تشعر بالنشاط".
التفت لينظر، فشعر بن بهبوط في معدته مع ما رآه يتحدث بجانبه. عضو من جنس منقرض من ملك يمتهنه كأنه لا ملك سواه، وبدا أنه سيقضي وقته هناك مع من لابد أنه آخر جلاكسيان.