استيقظت ثيرا على أصوات أحاديث تحيط بها ورائحة طهو، وهما أمران كان شأنهما المعتاد أن ينتزعها من سباتها؛ فالأرواح حولها تستمتع بمانا المحيط وبن منهمك في إعداد الفطور، وإن وُجد اختلاف في الأصوات التي تسمعها اليوم وهي تفتح عينيها لتجد أمراً غير معتاد وسط حشد المانا العائم حولها. ليست فقط نقاط المانا الكثيفة التي اعتادت رؤيتها من عرق أبيها، بل بعضها الآخر المنتشر على نطاق أوسع.
شكل مختلف من حياة قائمة على المانا، مع امتزاج عناصر الأرض والماء.
قالت: "مرحباً، أيتها الأرواح"، وهي أكثر يقظة من المعتاد من جراء مفاجأة وجودهم بينما بدا أنهم يتحركون بارتباك متصرفين كمن أُمسك به متلبساً وهم يتبادلون النظرات حتى بادر أحدهم بالحديث.
استهل عنصر أرضي قوله: "أهلاً بك، أيتها الأميرة"، فرفعت ثيرا يدها.
قالت: "أرجوك، ناديني ثيرا فقط."
لا أريد أن ينتهي بي المطاف بلقب أميرة العناصر إن شاع هذا النداء بينهن. لقد كان عسيراً بما يكفي إيقاف بن عن الضحك حين شاع لقب أميرة الأرواح.
"إذاً ثيرا. عذراً على الاقتحام، سنرحل الآن."
"أه، انتظري، تمهلي، لستن بحاجة للمغادرة، لقد تفاجأت فحسب. أفترض أن بإمكانكن الاستفادة من المانا الخاصة بي أيضاً؟"
ما كان ينبغي أن يصدمها الأمر، فقد رأت مسبقاً أنه بإمكانها مشاركة مانا الخاصة بها مع إنسيا وروكي بالطريقة ذاتها ومهارتها كانت تُدعى تعزيز المانا، ولم يكن هناك ما يوجب الظن بأن العناصر لا يستطعن الاستفادة منها، سيما أنها لم تكن تعلم مدى تقارب تكاثرهن مع الأرواح، لكنها أُخذت على غرة ليؤكد المتحدث ذلك تماماً.
"سمعنا بالأمر من الأرواح وكنا فضوليات. نعتذر لعدم الاستئذان أولاً."
"لا بأس، أنا لا أجبر الأرواح على الاستئذان أيضاً؛ لذا إن أرادت أي عناصر أخذ ما تستطيع وقدر استطاعتها أثناء نومي فلتفعلن. لا مانع لدي."
سأل بصوت يبدو مشبعاً بالأمل: "حقا؟"، لتتدخل جميع الأرواح المحيطة مقاطعة قبل أن تتمكن من قول شيء.
"أميرتنا كريمة..."
"طيبة..."
"مفكرة..."
"رائعة..."
"الأفضل..."
قاطعتهم قائلة: "أنا حقاً لا أمانع لذا لا بأس"، مضيفة طلباً واحداً.
"لكن أرجوكن، أبلغن أي عناصر أخرى بأن ينادينني ثيرا فحسب، ولا يهду كم عددكن ممن يأتين."
مع مدى انتشار مانا الخاصة بها بشكل سلبي، كانت واقية بأن المنزل بأسره ممتلئ وإن أبقت التأثير مفعلاً بعد خروجها فسيمتد إلى ما هو أبعد بكثير. حتى لو انضمت بضعة آلاف من العناصر في أي وقت مضى، فلن يحدث ذلك فرقاً كبيراً لها وإن كان سيفيدهن فلم قد ترفض؟ لكن ذلك أثار رد فعل قوياً، إذ راحت العناصر الموجودة في غرفتها بالفعل تومض بحماسة، وبدا صوت المتحدث نيابة عنهن مفعماً بالبهجة.
"شكراً لك! الأرواح محقة في الحديث عنك بهذه الكثرة من الثناء!"
"أه، شكراً. على سبيل التوضيح فقط، كم مرة يتحدثن عني وأنا لست هنا؟"
"باستمرار."
عظيم. لا أدري كيف يُفترض بي تفاعل مع هذا لذا سأتظاهر ببساطة بأنني لم أسال قط. على أقل تقدير، لم تجمع ألقاباً لذلك السبب بالطريقة التي بدا أن بن يفعلها، وهو ما كان جيداً بما يكفي لها وهي تنهض أخيرًا لبدء يومها.
لم تدرِ كيف تفسر الأمر، لكن خروجها ذلك اليوم برفقة أسو أفضى إلى لقائهما بشيطان آخر. فقد تسلل الكثير منها إلى العالم في فترة وجيزة لدرجة أن المغامرين في شتى أنحاء الكوكب كانوا منشغلين بقتالها والقضاء عليها بلا انقطاع، رغم أن أغلب أولئك المرابطين في بلداتهم بالكاد صادفوا واحداً أو اثنين، بينما لم يشهدها كثيرون قط. تعلّق الأمر برمته بالأعداد والحظ، وما آل إليه الوضع شكّل في أسوأ الأحوال تجربة مقبولة لصديقتها.
على عكس المرة الأولى التي واجهت فيها أسو شيطاناً، كانت هذه المرة على أهبة الاستعداد، ورغم استمرار تأثير ذلك النظام الذي يجبرها على رؤيته بشراً، إلا أنها عزلت تلك الفكرة لترفعه إلى مرتبة العدو، وبذلت قصارى جهدها لتقارعه بغية اكتساب المِراس والخبرة. بما أن الموجة الثالثة آتية لا محالة لتكون أشد ضراوة، أرادت ثيرا لصديقتها أن تغرف من الخبرة قدر ما تستطيع حتى ذلك الحين، وإن بدا الأمر عسيراً وهي تكتفي بالمراقبة من بعيد، مستعدة للتدخل عند الحاجة لكنها رغبت في رؤيتها تعاني قليلاً وهي تصارع الوحش.
بصفتها ساحرة ضوء ونار، كانت قد سمحت للمخلوق بالاقتراب أكثر مما ينبغي، غير أن الحيلة ضاقت بذاك. كان الاثنتان ساحرتين ولم تكن أسو مهتمة البتة بالعثور على رفقة أخرى، مما يعني خلو فريقهما ممن يتقن دور المحارب لتثبيت الخصم أو استدراجه. لم يكن بمقدور ثيرا التعليق على ذلك نظراً لطريقة تصرفاتها الخاصة، فتركت الأمور على غاربها وراقبت الأخرى وهي تقاتل، مبتكرة أوهاماً لخداع الشيطان برهة قبل أن تخبره حواسه الأخرى بزيفها، فراحقة بنارها متفادية ضرباته المندفعة، لتتلقى بعض الجروح حين تمادى المخلوق في الاقتراب، غير أنها تداركت أمرها طوال المعركة إلى أن بدا وكأن الوحش قد زمّام المبادرة حين قفز نحوهما، قبل أن يصرعه النصل المرتكز عند خاصرتها شاقاً إياه، مما سمح لها بالإבهاز عليه بلسعة نارها من مسافة آمنة.
ما إن انقضى الأمر حتى هوت أسو متوسدة الأرض، متعبة من أهوال المعركة بينما هعت ثيرا إلى جوارها تشجعها.
قالت بابتسامة: "عمل رائع، لقد تعاملتِ مع الأمر بحرفية عالية. لكن لا تتأخري في علاج جروحك. الشياطين مخادعة وقابلة للتكيف، ولا سبيل لك بمعرفة ما إن كانت مخالبها تحمل سُماً أو شائبة تفضلين عدم الانتظار ريثما تعالجينها".
هزت الفتاة رأسها وقالت: "حسناً"، وبدأت بمعالجة نفسها، غارقة في الإعياء من جراء القتال بينما واضعت ثيرا حديثها مطرقة في موضوع آخر تعلم وجوب تسويته قبل رحيلها لمواجهة الموجة التالية.
"ألم تجدي أي فريق لتنضمي إليه بعد؟"
أثار هذا السؤال عبوساً على وجهها.
"ممم، لا، بصراحة لست مهتمة بأحد في البلدة".
"حسناً، أتمانعين أن أُسأل لِمَ لا؟"
ورغم ما لثيرا من مشكلات خاصة مع مغامري ستونوول، لم يكن هناك ما يمنع أسو من الانخراط بينهم. وحسب علمها، لم تكن للفتاة سيرة سيئة مع أي منهم بل كانت تحظى بمكانة طيبة في البلدة، لا لكونها إحدى المعالجات فحسب، بل لكونها ابنة مديرة العيادة هناك. وبقدر ما استطاعت رؤيته، كان المفترض أن يصطف الناس طوابير للعمل معها، طمعاً في الحصول على أولوية العلاج إن ساءت الأمور يوماً.
لكن ومما أثار دهشة ثيرا، بدا أن الأمر يتعلق باختيارها أكثر مما توقعت حين أوضحت أسو ببعض الارتباك: "لأننا أصدقاء".
أشعل الجواب غضباً جعل الأرض تحت قدميها ترتجف. أكانت أسو تتعرض لسوء المعاملة فقط لأن الفتاة تجرأت على مصادقتها؟ إن صح ذلك فإنها كانت على بعد لحظات من تمزيق الأرض تحتها لتطير إلى النقابة وتوسع كل مغامر هناك ضرباً حتى يسيل دمائهم بيديها العاريتين، ولم تكبح ذلك الاندفاع سوى يد أسو التي امتدت توقفها.
صاحت مستدركة رؤية سوء الفهم الذي أثارته: "انتظري، ليس هذا ما أعنيه! قصدت أننا أصدقاء لذا لا أرغب في العمل مع شخص لا يحسن معاملتك أو لا يفعل ذلك إلا خوفاً منك، فلا تعيطهم سبباً جديداً ليخافوك!"
هدّأ ذلك من سورة غضبها، وإن خلف مشكلات أخرى وهي تمد يدها لتملّس رأس صديقتها بلطف.
"حسناً، لن أقتل أحداً وأنا مقدرة للفتة، لكن الأمور ستغدو خطرة يا أسو. أعلم أنك تخرجين وحدك حين أغيب وأنا أغيب كثيراً. بل، على الأرجح سأغيب لفترة أطول بمجرد أن تبسط الموجة التالية سلطانها وسيكون العالم أكثر خطورة بمرور ذلك الوقت. لنهاهاك عن الذهاب دوني، لكن يتعين عليك حقاً إيجاد شخص آخر تعملين معه. لا يهم إن كانوا يكرهونني، فموتك سيفطر قلبي".
قالت وهي تلوح بعصاها لتأكيد كلامها: "ممم، لكن إن انضممت لأحدهم وتطاول عليك بالسوء فسأهشم رأسه بلا شك".
مم، هذه مشكلة. مما يعني ضرورة أن يكون شخصاً أعلم مسبقاً أنه لن يغتابني من وراء ظري، وهذا أمر عسير حقاً. أو ربما شخص يكون ضربه مباحاً... انتظر ألا أعرف جماعة تتوفر فيها الميزتان؟
"حسناً إذاً، فلننطلق في هذه الحالة، فأنا أعلم تمام العلم الشخص المناسب لتنضمي إليه".
ظنت أنها قد تحتاج إلى اقتحام منزلهم للعثور عليهم لكن ثيرا صادفت المجموعة التي تبحث عنها بالضبط بينما كان اثناهما في طريقهما للإبلاغ عن إتمام مهمتيهما، حيث كان ساتشل وراليا وسكو جلوساً إلى طاولة، وبادرت الأولى إلى التلوح لها بالدعوة.
قالت ساتشل: "ثيرا، أاسو، أهلاً!"، "كيف سارت الأمور اليوم؟"
أخبرتهما ثيرا باعتزاز، وهي تشعر بسعادة شخصية لنمو أاسو: "حسناً، صادفنا شيطاناً لكنها تتعاملت مع الأمر بهدوء تام ونجحت في القضاء عليه دون مساعدة مني".
"ماذا عنكم أنتم؟ أأنجزتم أي مهام اليوم؟"
"آه، ليس اليوم، نحن هنا للجلوس فحسب. لدينا نقطة للتوجه إليها وبما أننا سنغادر خلال يومين فقد أردنا الاسترخاء قليلاً بينما بوسعنا ذلك والدردشة مع الناس، أتعرفين؟"
صحيح، إنها تقاتل في الغزو أيضاً. قد يمثل ذلك مشكلة.
سألت: "هل ستعودون عندما يغلقونها مجدداً؟"
أجابت راليا: "الأسبوع الذي يليه".
"بحلول ذلك الوقت سيكونون قد انتشروا كثيراً وتحتاج ستونوول إلى الحماية أيضاً، كأي مكان آخر".
"ممتاز. في تلك الحالة، كان هناك ما أود سؤالتكم بشأنه. لديكم مقاتلان في الخط الأمامي وواحد في الخلف. عندما تعودون، خذوا ساحرة أخرى".
ربتت على ظهر أاسو وهي تقول ذلك، مما جعل الأمر واضحاً بمن تعنيه بينما تبادلت المجموعة النظرات فيما بينها للحظة، متحدثة بأعينها قبل أن تتدخل ساتشل في الكلام.
قالت ساتشل: "أنا شخصياً لا مانع لدي".
قال سكو مستدركاً، محاولاً الحفاظ على الحد الأدنى من اللياقة على الأقل، حتى لو واصلت ثيرا رميه بنظرات حارقة: "يا ساتشل، العمل مع مبتدئة أمر يبدو بعض الشيء..."
"ماذا؟ أتقول إنك لن تستفيد من مقاتلة أخرى في الخط الخلفي؟ أضيف أن لديها سحراً مختلفاً عن سحركما الآخر. ثم إنها ليست مبتدئة، بل تعمل في هذا منذ ما يقارب العامين حتى الآن".
جادل قائلاً: "حسناً، لكن وجود ساحرة ثانية ليس بالأمر بالغة الأهمية".
"انظري إلى نفسك، ليس الأمر كأنك تستخدمين مجموعة تقليدية عندما يكون شريكك الأساسي حرفياً. تشكيلتنا تعمل بشكل جيد".
أخبرته ثيرا ببرود: "الفارق هو أن بن يستطيع قتل ثلاثتكم دون جهد يُذكر"، ودفعت تلك الإجابة كلاً من سكو وراليا إلى النظر نحو ساتشل لمعرفة رأيها.
فبصرف النظر عن كونها قوتهم الضاربة بحكم حيازتها لمهارة من الفئة الثانية، كانت أيضاً العضو الأقرب إليهم بصفتها عضوة رفيعة المستوى في العقيدة نفسها، وأمعنت التفكير في الأمر لفترة قصيرة.
قالت وهي تهز كتفيها قاطعةً أي مقارنات بين المجموعتين: "أنا شخصياً سأفر إن انتهى بنا المطاف إلى القتال".
بينما لم تكن ساتشل قد رأت بن يقاتل حقاً سوى مرة واحدة بالتزامن مع عضوي مجموعتها الآخرين عندما نازل الرجل الذي جاء لاستمالة ثيرا، إلا أنها كانت تدرك أن لديه مهارات مستيقظة أكثر مما يُظهر، وأن كل ذلك النمو قد تحقق في السنوات القليلة القصيرة التي قضها في هذا العالم، هذا فضلاً عن بعض الأمور الأخرى التي رأتها منه. الطريقة التي تحدث بها بهدوء داخل رأسها بعد تفكيكه في برج الحياة وتوجيهه لها بشأن كيف تعيد تركيب جسده كانت شيئاً سيلاحق كوابيسها إلى الأبد، وهي لم ترغب أبداً في مواجهة شخص قادر على فعل ذلك.
تلك كانت الإجابة التي أرادتها ثيرا أيضاً وأومأت برأسها موافقة عندما تلقتها.
"ها قد حصلتم عليها. مجموعتي لا علاقة لها بمجموعتكم ولن يصاب أي منكم بأذى بضمها. سيمنحكم سحر النار والضوء خيارات أكثر ولا أطلب منكم ضمها بشكل دائم، بل فقط حين تعودون وأكون أنا منشغلة بأمور أخرى؛ وإن كنتم تريدون انضمامها إليكم بشكل منتظم بعد ذلك فهذا نقاش يمكنكم خوضه في المستقبل. فهل أنتم مستعدون لفعل ذلك؟"
وافقت راليا، مدليّة بصوتها في الأمر ومانحة إياه الأغلبية وهي تنظر إلى سكو: "الجميع يبدأ من مكان ما وستكون فرصة جيدة لها لاكتساب خبرة العمل ضمن فريق. وبصفتنا مغامرين رفيعي المستوى، يجب أن نساعد في تنشئة المجندين الأحدث".
"حسناً، لكن هذا ليس الوقت المناسب تماماً أليس كذلك؟"
ضحكت المرأة الأفعوانية قائلة: "حتى لو انتصرنا، سيظل العالم يعاني من مشكلة الشياطين إلى الأبد وحتى ذلك الحين فإن أي شخص قادر على القتال مهم. من الأفضل أن تعمل معنا قليلاً وتطور مهاراتها أكثر مع قسط من الأمان الذي يمكننا توفيره، على أن نتركها وحدها إما لتموت بمفردها أو عندما تسوء الأمور هنا ولا تمتلك المهارات للتعامل معها. آسفة يا سكو، الأغلبية تحكم".
أومأت ثيرا برأسها شاكرة قبل أن تلتفت لتخاطب أاسو.
"إذن ها قد حصلتِ على مرادك. حتى وإن كان الوقت سيطول حتى تبدئي العمل معهم رسمياً، فتحدثي إليهم قليلاً وافهمي الأمور، وتذكري، إن أساء سكو معاملتك بأي شكل ففقط أخبريني وسأطلب من الأرواح إخفاء جثته في مكان لن يكتشفه فيه أحد قط. سيكون من السهل جداً سحبها إلى مركز الكوكب ودون شهود لن نضطر للقوارب قلق، لذا لا تترددي، أمتأكدة؟"
أومأت أاسو برأسها بسعادة بينما شعر سكو بقشعريرة تسري في cột فقراته من طريقة قولها للأمر بكل عادية، مما جعلها تجعله يؤمن تماماً بأنها مستعدة حقاً لتنفيذ ذلك التهديد قبل أن تلتفت لتشكرهم مرة أخرى وتمضي، سعيدة بما آلت إليه الأمور وهي تتجه نحو منزلها. إذن هذه مشكلة قد انتهت، طالما أن أياً منهم لن يموت خلال الموجة القادمة وألا تفعل أاسو أي حماقة حتى نعود جميعاً فستكون الأمور على ما يرام، لم يتبق إذن سوى—
<تم بلوغ الحد الأقصى لمستوى وظيفة أميرة الظلام>
ذلك. ممتاز. لقد كانت وظيفة تجمع خبرة كامنة طوال الوقت، وكلما لم تكن تجهز سحر المانا المعزز لروحها كانت ترتدّي دعامتها لقمع أي تأثير مظلم كانت تبثه عمداً، مما جعل الأمر سريعاً حيث لمست قلادتها برفق، دون أن تجد أي شيء جديد للاختيار من بينه ليتركها تأخذ ما كانت تخطط له بالفعل، ساحرة الحرب.
<تم اكتساب مهنة — ساحر حرب المستوى 0> <منحت مكافآت كبرى لتحسين المانا، ومعدل استعادة المانا، والذكاء> <ستحظى كل السحر والمهارات المرتبطة به بمكافأة نمو كبرى> <ارتفع مستوى السحر الساحق غير المنتمي إلى عنصر> <ارتفع مستوى استيعاب الأرواح> <ارتفع مستوى تعزيز المانا> <ارتفع مستوى الميل السحري> <ارتفع مستوى مقاومة النوم> <ارتفع مستوى التنسيق>
كفى بعض تلك المستويات لإثارة الدهشة، لاسيما مقاومة النوم نظراً للجهد الضخم الذي بذلته لرفعها وما يعنيه اكتساب مستوى بالنسبة لتوقعات ساحر متوجه إلى الحرب، لكن كل ذلك سيكون مفيداً لها، مثلما تكون أي مهارة مفيدة، وبالنظر إلى اسم المهنة ذاتها، ستغمرها طوفان من الخبرة قريباً، وكل ما يتوجب عليها فعله هو بذل قصارى جهدها في ساحة المعركة الماثلة أمامها.
<تم اكتساب لقب — صديق العناصر>