أتمّ بن البوابة الثانية التي أُوكِل إليه سحرها بسرعة تفوق الأولى بمراحل لتتمكن ديلير من رؤية كامل طاقته وتدرك ما يصير ممكناً كلما تحسنت مهارة المرء، مستمتعاً بمراقبة حجم الحماس الذي غمرها إلى أن حان وقت إعادتهما إلى البيت أخيراً، مما أفضى إلى الوداع الحتمي إذ شرع بن في إخراج أغراض من خاتمه وتجسيد ما استطاع منها لها، سالباً مانا ثيرا ليصنع المزيد.
قال بن وهو يربت على رأسها بينما عانقته مودّعة: "حسناً، الكتب والأدوات والمواد ومئات الأرجل من الأحجار المختلفة لتجرب العمل بها متى شعرت بالرغبة، أظن أن لديك كل ما تحتاجين إليه لتبقي مشغولة لعامين".
وسأل: "هل تظنين أنك بحاجة إلى شيء آخر؟".
ردت وهي تُمط شفتيها غير مستعدة للانتهاء لكنها تدرك أن لديه عملاً ليفعله: "مم، لا. هذا يكفي وزيادة".
"حسناً، إذن اعملي بجد وكوني مطيعة لأمك، اتفقنا يا صغيرة؟ انتظري عامين آخرين وبقدر ما لم يصيبك الملل منه يمكنك التدرب تحتي بدوام كامل".
لنفترض أننا ما زلنا جميعاً هنا. يا للهول، إن السلبية لتتسلل حقاً بكل هذه السهولة، أليس كذلك؟ مع ذلك، لم يدعها تلامس وجهه إذ نال ابتسامة وإيماءة مقابل الوعد، وقالت ديلير إنها ستبذل قصارى جهدها في تمرينها بينما شكرته أمها على كل وقته قبل أن ينطلق الأربعة من هناك لإنهاء بقية البوابات، وما زال الكثير منها ينتظر. اتضح جلياً مما كان يراه أن الكثير منها لم يُبنَ بالمتانة التي اتسمت بها بوابات كثيرة أقدم، مع الاعتماد على مهارته في السحر للتعويض عن جودة صنعة أقل بقليل، بيد أنه ظل هناك ما يفوق المائة بوابة جديدة صُنعت على السطح، إضافة إلى بوابات أخر سيتعين عليه إنجازها أيضاً، وكلها تربط العالم ببطء وتخلق مساحات أوسع لإجلاء الآخرين إليها، بينما تتيح نقل المزيد من الموارد في آن واحد.
ومع دمج زيادته في المهارة وسرعة السحر مع القدرة على الاستمرار في ضخ المانا قسراً في ستيف لمساعدتهم على التنقل، فقد أنجزوا البوابات الجديدة في غضون ساعات، وكان العامل المقيّد الحقيقي يتمثل في المدة التي يستغرقها الوصول إلى كل موقع، فضلاً عن مدى زحمة أي مكان في نهاية المطاف. كانت هناك مناطق ليست بقليلة تحتشد فيها الجماهير في انتظار، وكل منهم فضوليه لرؤية ميلاد بوابة جديدة، وتراوحت ردود الفعل بين الدهشة إزاء سرعة انتهائها أو خيبة الأمل لكون الأمر لا يعدو ذلك بغض النظر عن مدى سخافة هذا الأخير.
حتى وإن كان خلق البوابة أمراً نادراً وحتى وإن تغير العالم مع كل بوابة، فلن يكون الأمر استعراضياً بشكل خاص أبداً، وكانت النقطة الوحيدة التي تستقطب الاهتمام حقاً هي لحظة فتحها ليراها الجميع. وما إن فرغوا من ذلك كله، حتى توجه الأربعة لتناول وجبة معاً في مدينتهم الأخيرة، متبادلين أطراف الحديث كعادتهما قبل أن يفترقوا، إذ كان لدى ويل وستيف عملهما الخاص واستعداداتهما التي يتعين العودة إليها بينما لم تستوجب مهمة بن وستيرا الأخيرة الذهاب إلى مكان يفتقر إلى بوابة بل عبرا الشبكة بدل ذلك إلى مدينة ساحلية، ماشيين نحو الماء ليريان ما كان بانتظارهما.
خلال جولة بن الأولى من السحر، ذهب إلى كل بوابة كان متوقعاً منه الوصول إليها معقولاً، لكن وُجدت بوابات تقف خارج نطاق تناوله، حتى بمساعدة سحرة المكان. كانت بوابات المياه، الواقعة على شبكة منفصلة قليلاً عن تلك التي اعتادها لكي لا تغرق العالم، كلها بعيدة عن متناوله، على الأقل في ذلك الحين، لكن نظراً لخطورة وضعهم بدا أن الملوك قد قرروا تغيير ذلك، فأمروا بإزالة كل واحدة منها من موضعها الذي استقرت فيه، وبعضها كان هناك منذ قرون، لتُحمل جميعاً كي يعمل عليها إلى جانب ما يمكنهم صنعه إضافة إلى ذلك في الوقت المتاح لهم، مما منحه جبلاً جديداً من العمل ليشرع فيه، بينما كان الشخص الذي تولى معظم عمليات نقلهم يطير مقبلاً لتحيتهم.
أو لعل كلمة طفا كانت وصفاً أدق إذ تحرك ما بدا كأنها أنجل مجمدة بقوتها الذاتية نحوهما، ولوحت ثيرا بسعادة.
قالت له مبتسمة وهي سعيدة بوجودها في حضرة أحد الأرواح العظيمة التي تستمتع بصحبتها: "خالي سالينوث، لقد مضى وقت طويل".
"على مقياسك الزمني فقط يا ثيرا. أم تفضلين لقب أميرة الآن نظراً لأنه ما يبدو أن الصغار كلهم يقصدونه؟".
"أوف، ثيرا أرجوك. لا أستطيع إقناعهم بالتوقف".
أثار ذلك ضحكة منه وهو يتفحصها.
"حسناً، أظن أنني أستطيع تفهم السبب. لقد تغيرت طبيعة المانا التي تنبعث منك منذ آخر مرة رأيتك فيها".
"خدعة صغيرة تعلمتها لكنها تساعد الأرواح على النمو لذا فأنا عادة أحافظ عليها طالما لا أفعل شيئاً آخر".
"آه، لا عجب إذن أنهم صاروا يحبونك إلى هذا الحد. وأهذا هو عشيقك؟ يتحدث أبوك عنه كثيراً خلال زياراته".
انضم بن قائلاً: "أتمنى أن يكون بخير. يسرني اللقاء، أنا بن".
وافق الروح قائلاً: "لا شيء سوى الخير. يبدو سعيداً بعثور ثيرا عليك بقدر سعادته بزوجته. كم هو عجيب كم يمكن أن يتغير المرء في بضعة آلاف من السنين القصيرة".
تنهدت ثيرا قائلة: "أوافقك الرأي. أما سمعت الأخبار المتعلقة بإنسيديس بعد؟".
"همم، أخبار؟ هل وجد أحدهم أخيراً ما شغل ذلك الأحمق طوال هذه السنوات القليلة الماضية؟".
"...حسناً، ستكون هذه محادثة طويلة حقاً. يا بن، تعال إلى هنا ودعني أتركك تبدأ عملك ريثما ألحق بالحديث مع خالي لبضعة دقائق".
مدت يدها وضخت مانا الخاصة به فيه، فملأت روحه عن آخرها قبل أن تبدأ في شرح كيف اختفى خالها لسنوات قليلة لإنجاب طفل، مما سمح لبن بالتقدم نحو حافة الماء حيث تكمن البوابات تحت الأمواج، خالعاً حذاءه ليمشي داخل الماء بينما وضع يديه على طول سطح الأولى ليبدأ في وضع التعاويذ. بكل ما يهم من أمور، كانت مطابقة لتلك التي اعتاد فعلها، مع فارق طفيف فحسب في الجزء الذي يعمل كعلامة للمكان الذي سترتبط به، خالقة بوابة لتلك الشبكة المختلفة قبل أن ينتقل إلى التالية وهكذا جراً، صانعاً أكبر عدد استطاعه إلى أن احتاج للعودة لإعادة تعبئة مانا، ليجد روح الماء العظيم لم يعد مجمداً.
بصق سالينوث وغضبه يغير الهيئة التي صنعها لنفسه: "ذلك الأحمق المطلق. يبدو على الأقل أن هذا قد فرض عليه شيئاً من النضج. إن وُجد بيننا من كان ليحتاج إلى ذلك، فأظن أن هذا أمر إيجابي، لكن...".
"حسناً، بغض النظر عنه، عليك أن تخصص بعض الوقت للزيارة. إنسيا طيبة القلب رغم اللعين الذي رباها وأمها تساعد في إبقائه على الجدار وهو ما أعتبره أمراً إيجابياً. وإذا فعل يوماً أي شيء لإيذائها فأنا أعلم أن أبي إلى جانب لوكس وفونا سيشعرون بسعادة بالغة لقتله معي لذا فكلما زادت الأيدي كان أفضل".
قاطع بن الحديث: "حسناً، متجاهلاً هذه المحادثة المخيفة التي تورطت فيها، أحتاج إلى القليل فقط من المانا أرجوك".
نقلت مانا الخاصة بها بينما واصلت الحديث حول الطريقة التي ستتخلص بها من خالها إذا أساء معاملة ابنة عمتها يوماً وفي الوقت ذاته تقنع روح الماء العظيم بلقاء الفتاة، مما سمح لبن بالعودة لإتمام عمله، مع انتظار المكافأة ذاتها الخاصة ببوابات اليابسة حين فرغ إذ بدأت الرؤوس والأطراف تخرج من بوابات المياه، مما سمح له بالاتصال لحصد ما تمتلكه من مهارات لمزيد من الخواتم ومراقبة مكتبته وهي تنمو، حتى وإن استمرت المشكلة ذاتها قائمة.
سواء على البر أو البحر، لا يستطيع الناس أو لا يفعلون سوى النمو حتى حد معين. لكنها بضعة إضافات لمجموعتي على الأقل، حتى وإن كنت أبلغ حدودي. وما إن انتهى ذلك، فقد حان وقت العودة إلى البيت. على امتداد مساحة العالم لم تعد هناك بوابات ليفحرها وما إن انتهت ثيرا من خالها حتى انطلق اثنان، مسرورين بنيل بعض الراحة بعد اليوم الطويل.