تبدو ديلير حزينة في ذلك اليوم وهي تقف إلى جانب أمها بالنظر إلى ما سيحدث. كان اثنتاهن سترافقانه لمشاهدة سحره لبوابتين لكنهن من هناك ستقلان إلى قريتهما الأصلية لتتوليا الاستعدادات الخاصة بهن للحرب القادمة. الآن وقد امتلكت فونتيش مهارة مستيقظة فمن المؤكد أن هنتات والقرية ككل ستكونان لهما بعض الأعمال لمساعدتها فيها حتى مع العدد الهائل من حاملي المهارات المستيقظة الذي ستملكه تلك القرية بعد حصولها على مساعدة بن.
لم يكن هناك ما يمكن فعله حيال ذلك لذا لم يكن بإمكان بن سوى محاولة تسلية ديلير بينما كان الجميع ينتظرون أمام المتجر قبل أن يظهر المنتظران عبر ثقوب في الفضاء.
قال بن ببهجة بينما ظهر ستيف وويل: "لقد مضى وقت طويل أيها الغريبان. ألا يرافقكم ويدرو هذه المرة؟".
شرحت ستيف وهي تتوجه لعناقه وثيرا معاً: "لديه أعمال أخرى. أو هكذا يقول على الأقل لكنني أظن أنه لم يكن من محبي حشو المانا في جسده مثل المرة الماضية. على أي حال من لدينا هنا أيضاً؟".
"تلك تلميذتي الصغيرة ووالدتها ديلير وفونتيش. ديلير وفونتيش هاتان ستيف وويل. آمل ألا تمانعان فقد تطوعت نيابة عنكما لمساعدتكما في العودة إلى المنزل. إحدى البوابات التي سنسحرها قريبة بالفعل من قريتكم وقد أتيت ومعي الأجر".
"بالتأكيد لا أمانع. إذن ماذا صنعت هذه المرة؟".
ناولها خاتمين حين سألت بينما راح ويل يرمق خاتمه بنظرات جانبية.
"أنا أحقاً أعزك يا صديقي لكنني لست متأكداً من أنني مستعد لربط العقد بعد. ربما اصنع لي بضعة أطباق أخرى أولاً".
ضحك بن مستمتعاً بمنظرهما وهما يرتديان الخاتمين واتسعت عيناهما فوراً بمجرد أن امتلأت عقولهما بالخيارات فراح كل منهما يستخرج أشياء ليتفحصها قبل إعادتها مكانها.
"يا للهول كيف فعلت...".
ضحك قائلاً: "ماذا أقول أنا بارع فحسب"، لتكون لستيف أفكارها الخاصة.
"أسطورية؟".
أخبرها وهو يهز كتفيه: "في منتصفها"، لم يكن يتوقع منها أن تطرح السؤال ليجعل ذلك كلاً من ديلير وفونتيش تنظران إلى الخاتمين اللذين صنعهما لهما بدهشة إذ لم يكلف نفسه عناء ذكر تلك الحقيقة البسيطة لأي منهما.
بدت فونتيش فوراً وكأنها على وشك إرجاعه لكن بن كان يرفع يده مسبقاً ليوقفها.
"لا تقلقي بشأن الرتبة لقد أعطيتُها لكما فاستخدماها. لكن ربما لا تنشرا خبر رتبتيهما فهذه طريقة جيدة جداً للتعرض للسرقة إذا وصل الخبر إلى قريتكم".
"لست متأكدة من أنني مرتاحة لقبول ثروة طائلة".
سأل وهو يجسم كتلة من بلور المانا الأبيض ويرميها إليها: "أي ثروة؟ لقد جسدت الأجزاء التي أحتاجها وسحرت البقية. لم يذهب سنت واحد في صنعهما".
"أنت تعلم أن هذا لا علاقة له بقيمتهما".
"باعتباري الشخص الوحيد القادر على صنعهما وبدون وجود أي مثيل لهما في السوق فأنا الشخص الذي يحدد قيمتهما حالياً. وقد صادف أن حددت القيمة بصفر".
ومع ذلك بدا وكأنها غير مرتاحة لعلمها بأنها تلقت عرضاً عفوياً بشيء تتنافس عليه الدول بينما كان بن قد مضى قدماً ووجه تركيزه مجدداً نحو صديقيه ليخبر ستيف بالمناطق التي سيزورونها أولاً ومكان القرية التي سيتعين عليهم التوقف فيها لإنزال الاثنتين مع وضع خططهما بالكامل هناك ومع البدء في فتح بوابات مختلفة للوصول إلى محطتهما الأولى.
"حسناً سنأخذ هذه البوابة بوتيرة أبطأ قليلاً مما أحتاجه في الواقع لذا يا ديلير انظري بعناية. ثيرا أتتذكرين كيف فعلنا هذا في المرة الماضية؟".
"نعم سأقوم بتحريككما حول القوس".
"رائع والآن والأهم من ذلك أين أجري؟".
أخبره مَلِكُه: <ستجد شخصاً لكل بوابة ستحرها داخل الشبكة. من الأسهل تركك تنهيهم دفعة واحدة بدلاً من الطريقة التي سارت بها الأمور في المرة الماضية>.
"يناسبني ذلك إذن لنبدأ".
راقبته ديلير بحاسة المانا خاصتها وهو يعمل ويأخذ وقته في المهمة. لقد كان يأخذ وقته بالنسبة إليه على الأقل إذ كان متأكداً بحلول تلك اللحظة من قدرته على تقليل رقمه القياسي السابق البالغ بضع دقائق إلى مستوى أدنى بكثير لكنه ومراعاةً لها كان يفكر في استغرق عشرين دقيقة لذلك. كانت الدهر بالنسبة إليه ومع ذلك ظلت جزءاً ضئيلاً مما اعتاد عليه العالم حتى ذلك الحين بينما تجعد حاجباها بتركيز.
قالت في النهاية وهي مهزومة: "أنا لا أفهم شيئاً من هذا".
فابتسم بن بخفة: "هذا لأنني أستخدِم تقنية لا يمكن تنفيذها بشكل كامل إلا إذا كنت تمتلك سحراً مستيقظاً بالإضافة إلى تعزيزات عقلية هائلة لكن كل هذا بني على مبادئ سبق أن أريتك إياها. انظري هنا يمكنك أن تري كيف يتم دمج طريقتي النسيج والحلقة لإنشاء شيء أعظم وكلاهما طريقتان ستتدربين عليهما بنفسك الآن بعد أن اكتسبت القليل من الخبرة فيهما وحتى إن لم تتمكني حالياً من إتقان طريقة المزج فهي مدمجة فيه أيضاً. كل ما في الأمر أن الأمر يتطلب وقتاً وممارسة وإذا عملت بجد بما فيه الكفاية فسأحرص على أن تتمكني من فعل هذا يوماً ما أيضاً".
"بن أنا لا أستطيع استخدام سحر الفضاء".
"ولا أنا كذلك. هناك حل وسط مفيد سأجعلك تحصلين عليه في المستقبل إذا كنت لا تزالين ترغبين في أن تكوني ساحرة بعد بضع سنوات".
<أأنت جاد حقاً بشأن استئجار زاندال ليعلمها الاتصال؟> حقاً ولم لا؟ أنا مدين له ببعض المهارات على أي حال لذا ربما أستأجره ليعلمها بينما هو هنا. يمكنني أن أجعها تتعلم بعض مهارات العقل بينما أنا منشغل بذلك أيضاً لمساعدتها في الأمور. <أود تذكيرك بكل ما مر به عقلك قبل أن تتمكن من إيقاظه>. يمكنني بالفعل التفكير في كيفية إدارة ذلك بأمان فلا تقلق. لم تكن هناك مشكلة حقيقية في التوسع العقلي أو التركيز لذا فإن كلا الأمرين آمن لتعليمها وقد جاءت المشكلات بين العقل المعقد والتفكير الموازي من الطريقة التي كان التفكير الموازي يقسم بها عقلي عندما كانت قد نمت بالفعل تحت تأثير العقل المعقد.
إذا جعلتها تبلغ المستوى الثامن أو التاسع من التفكير الموازي أولاً ثم جعلتها تحصل على العقل المعقد بعد ذلك فستكون قد مرت بجوانب تقطيع الأفكار منه لذا لن تتأرر بأضرار لمجرد اكتسابها عقلين جديدين لكل مستوى من مهارة الأخرى. <حسناً سأعترف أن الأمر يبدو وكأنك قد فكرت فيه جيداً ويبدو كل ذلك افتراضات معقولة لكن لا تزال هناك مشكلة تخطيطك لتغيير بنية تفكيرها بشكل هائل>.
لن أجعها تتعلم أي شيء لا تريده وإن لم تكن تريد المهارات فلا داعي لحصولها عليها. إنها مجرد مساحة سناقشها معها في المستقبل. أوه لكنني سأجعلها تتعلم بعض مهارات سرعة التفكير على الأقل فهي مفيدة ببساطة للسحر السريع وبما أنها ليست ماملة فيمكنها أن تقرر بنفسها إن كانت لا تريد استخدامها. <وحش يحاول خلق وحش آخر إنه لأمر مرعب>. وأنا أتجاهلك الآن.
بعد الانتهاء من تلك البوابة والإجابة عن أسئلة ديلاير، دخل بن الشبكة لفترة وجيزة لصنع خواتم مهاراته الجديدة، وشعر بقليل من الإحباط جراء ما كان يراه. لقد اكتسب مستويات أعلى من فنون السحر التي امتلكها مسبقاً، وكان هذا صحيحاً، ولكن تماماً مثلما حذره ميرياد، لم يكن يحصل على الكثير مما بلغ طاقته القصوى عندما تعلق الأمر بالنقش لأي شيء كان يراه. كان الجميع تقريباً في المستوى المتيقظ الثاني أو الثالث في حدها الأقصى، مع وجود عدد قليل فقط ممن تجاوزوا ذلك إلى عوالم مواهبهم الفردية العليا، وأزعجه هذه الواقع كثيراً دون حد.
ستستمر مهاراته وتقنياته الخاصة في النمو، ولكن الوصول إلى مهارات أعلى مستوًى للنقش بفضل بقية الناس في العالم جعل الأمور بالتأكيد أسهل عليه، وبفارق كبير أيضاً. القدرات عالية المستوى، سواء أكانت واسعة أم متخصصة، كان لكل منها قوة وإمكانات ليستخرجها منها طالما استطاع وضعها على أصابعه، مما يسمح له بابتكار أشياء أفضل وأقوى عندما تصطدم حدود مهاراته وتقنياته بجدرانها.
لقد كانت طريقة سهلة ليحصل على القليل الإضافي فقط من الأشياء التي سيصنعها، ولكن مع كون ذلك شيئاً خارجاً عن إرادته، بدا أنه لن يكون لديه قريبًا أي خيار سوى التركيز حصرياً على الأشياء التي يمكنه تحسينها بنفسه بدلاً من الأمل في أن يتمكن من الاستمرار في العثور على المزيد. لم يكن الأمر وكأنه سيتوقف عن البحث في كل مرة يخرج فيها، إذ كان لا يزال يخطط لمد روحه لتفقد من حوله لمعرفة ما إذا كان لديهم أي شيء مثلي ليتولاه، لكنه كان عاملاً مقيداً ليس فقط لمراتب الأشياء التي قد يتمكن من تحقيقها بل ولعدد قليل من مشاريعه أيضاً.
وبدون الوصول إلى مهارات أعلى مستوًى، فإن القيام بأشياء مثل بناء جسد إينوكس أخيراً سيواجه عقبة نوعاً ما سيحتاج إلى تجاوزها عبر رفع مستوى مهاراته وصقل تقنياته. ولم أعد متأكداً إن كان بإمكاني صقل تقنية النقش الخاصة بي أكثر من الأشياء الأساسية. فكر وهو يتنهد. لقد ذهبت بالفعل إلى أبعد مما كان سيتاح لي أبداً لولا القليل من الحظ. وبقدر ما كان الوصول إلى تلك النقطة مقيتاً، فإن الحصول على نظام الخواتم كان هبة وكذلك العثور على معدل النقش من هناك.
وبدون هذه، لكنت ما زلت أدير الأمور بنظامي النسيج والدمج وحدها. إضافة إلى ذلك، لا يبدو أن أيّاً من أنظمة النقش الأخرى في العالم تمتلك الكثير من الإمكانات لتدمج في عملي، لذا وباستثناء بضع سنوات أو عقود من البحث، فقد أكون عاود الحظ فحسب. حسناً لا بأس، كل ما يمكنني فعله هو الاستمرار في محاولة تقليص كمية المانا التي أضعها في نقوشي وتحسين الدقة التي أضعها بها. وحتى لو كان هذا كل شيء، فهو ما يفعله النقاوش في جميع أنحاء العالم.
سيكون ذلك جيداً بما يكفي. وحتى لو كان يفقد ببطء أحد اختصاراته للتحسين، فقد كانت لديه طرق أخرى. كان عليه فقط الاستمرار في بذل الجهد وكسب مستوياته للوصول إلى هناك.