بعد ليلة كئيبة للغاية قضاها مع الملوك في محاولة لتجاهل شعور كارثي وشيك أثقلته به كل معلومة عن الغزو القادم، نهض بن ليبدأ يومه معدّاً وجباته المعتادة لثيرا وصونيا، ومحضراً حصصاً إضافية لكل من ديلير وفونتيش وساشيل وراليا، فالأولان للمتعة والأخيرتان لأنه شعر بقليل من الذنب لإلقاء ضيوف عليهما رغم أنهما لم تبديا انزعاجاً، ولأن أياً منهما لم تبدُ بارعة في الطهي أو على الأقل لم تبذلا الجهد الكافي لاكتساب مهارته الفعلية.
ناولهن الوجبات فور وصوله، بينما التهمت ديلير وجبتها في الطريق وهو يقودها عبر البلدة، وكانت الفتاة تضج بالحماسة طوال الوقت وتضاعف حماسها ما إن وصلا إلى المتجر حيث شرعت تركض لتتفقد المعروضات المختلفة، ودعها بن تلهو وتستكشف كل شيء بحرية حتى هدأت بما يكفي لبدء يومها. وبما أنها ستمكث معه أياما قليلة، فقد قرر ألا يقدم لها الاستنساخات التي سيعمل من خلالها فوراً، مفضلاً تأجيل ذلك لليوم التالي ليركز بدلاً من ذلك على تهيئتها.
ظلوا يخبرونه دائماً بأنه يعمل بجهد أكبر من اللازم، لذا فإن قضاء يوم هادئ لمرة واحدة يعد وسيلة جيدة لضمان ألا يشعر أحد بالحاجة لإجباره على عطلة مدمرة أخرى، وبهذه الذهنية بدأ يوضح لها ما ستفعله في ذلك اليوم، مستهلاً طريقته معها بالشريقة ذاتها التي بدأ بها فالك معه، عبر جعلها تصنع ملقطها ومطرقتها أولاً. وعلى عكس معلمه، بقي بجوارها بعد العرض الأولي لمراقبة تقدمها مقدماً التوجيهات والنصائح حيثما رآها مناسبة بينما بذلت قصارى جهدها حتى انتهت من الملقط على الأقل، بينما تأجل صنع المطرقة على وقع صوت انفتح الباب معها.
"أهلاً فالك، أأنت مستعد ليوم جديد من المرح؟"
"كالعادة على ما أظن. ومن هذه؟"
كانت ديلير قد تحركت بالفعل لتتقف أمام معلم بن، محدقة إليه بذهول قبل أن تجيب عن سؤاله.
"أنت طويل جداً!"
ومع طول ديلير الذي بالكاد بلغ أربعة أقدام ونصف بينما جاوز فالك الثمانية، لم تكن مقولة خاطئة بأي شكل، مما جعل بن يضحك بهدوء جانبياً بينما نظر إليه معلمه بيأس.
"ديلير، هذا فالك، معلّمي. فالك، هذه ديلير، تلميذتي."
"أه، تلك التي قلت إنك ستستضيفها."
أومأ معلمه.
"سررت بلقائك، رغم أن التوقيت يبدو بعض الشيء..."
"ستمكث هنا لبضعة أيام فحسب، ظننت فقط أنه سيكون ممتعاً أن أريها بعض الأشياء،"
فسر كلامه، تاركاً المعنى ضمنياً بأنه يفعل ذلك طالما استطاع، ففهم معلمه وأومأ.
"حسناً، سأكون هنا اليوم لذا أخبرني إن احتجت لأي شيء."
فاجأه هذا العرض بحق. لقد علِم أن معلمه لم يرغب أصلاً في استقبال أي طلاب، ولم يتوقع بتاتاً أن يعرض عليه أحد المساعدة طالما كانت هناك. بالطبع، الآن بعد أن حقق غايته، يبدو أكثر مرونة على ما أظن. فضلاً عن أن لديه سنوات ليرى كم أنا رائع برفقتي، ولا بد أن وجودي المحبوب قد فتحه لبهجة وجود طلاب.
"يا بني، لمَ تبدو وكأنك تفكر في حماقة ما؟"
"لأنك تحكم على وجهي الجميل بقسوة شديدة، والأهم من ذلك، كنت في الواقع سأطلب منك خدمة صغيرة لأجلها إن لم تمانع؟"
"دعني أسمعها على الأقل."
"كنت أتمنى أن تصنع لها سواراً،"
طلب منه، رافعاً معصمه ليُظهر السوار الذي صنعه له فالك، نفس السوار الذي منحه مكافآت تعادل وظيفة مكتملة.
"إذن حقاً تريد تفسدها، أه؟"
تنهد معلمه، رغم استسلامه للطلب البسيط، مادّاً يده لبعض المعادن التي جسدها بن قبل أن تُشكل وتُسحر بقوة اليتي وتُثبت حول معصم ديلير.
"لن أخوض في التفاصيل لكن احرصي على إبقائه ولا تفقدي، اتفقنا؟"
"اتفقنا، ولكن ماذا يفعل؟"
سألته وهي تفحص السحر بحاسة مانا المحدودة لديها، محاولة فهم المغزى منه.
"سيساعدك على نمو سماتك بسرعة أكبر،"
قال بن قبل أن يضع إصبعاً على شفتيه.
"ولكن اجعلي هذا سرا. إن علم الناس فلن يتوقفوا أبدا عن إزعاجه بشأنه."
"مم، أنت تحصلين على واحد فقط كخدمة للبني لذا احرصي على العمل بجد ما دمت هنا."
"ولا تعيري اهتماماً كبيراً لنبرة فالك. إنه لطيف القلب حقاً في عمقه."
"يا بني..."
"أنت كذلك، وتوافقني صونيا لذا إن لم يعجبك الأمر فاشتكي لها."
"مم، ربما تفعل،"
تمتم قبل أن يتجه جانباً ليقوم ببعض أعماله الخاصة، تاركاً الاثنين يركزان على مشاريع ديلير.
"إنه مضحك."
"ومعلم ممتاز، إن وجدتي وقتاً لاحقاً فساجعلك ترينه يعمل قليلاً ولكن الآن فلنرجع إلى ما كنا فيه. لا يزال لديك مطرقة تصنعينها بعد كل شيء."
أومأت برأسها عند ذلك، عائدة إلى المنطقة التي أعدها لها بن وراقبته وهي تبدأ متبعة ما أخبرها به حتى أصبحت أدواتها الأهم جاهزة للاستخدام. لم يكن أي من ذلك سريعاً، ولكنها كانت في البداية فحسب. احتاجت إلى الوقت والإرشاد لتنمو، حتى لو كانت تقرأ بانتظام كل ما ترسله إليها، وشعر بن بقليل من الحماسة لشهد ذلك يحدث. على الأقل، بدا جلياً أنها تريد التعلم منه، مما جعل العملية بأكملها مجدية بشكل ملحوظ مقارنة بمساعدة مجموعته الأخيرة من الطلاب وبدا وكأنها تستمتع بالعملية نفسها أيضاً.
وهذا يعني أنه يتوجب عليه الاستمرار في الرعاية من هناك. لنرَ، بعض الوقت الإضافي في المَضْرِب اليوم ثم ننتقل إلى الجرع كما خططت، بالإضافة إلى بعض الوقت لمراقبة فالك وهو يعمل لعدم توفر فرص كثيرة لرؤية مهارة صياغة من الفئة الثالثة قيد التنفيذ، تليها بعض تقنيات السحر الأكثر تقدما بما أنها بارعة بما يكفي في هذه المرحلة لعلها تستطيع فعل أكثر من مجرد نقش مهارة، ومن هناك ربما اسحبها إلى عقلي قليلاً إن لم تبدُ متعبة للغاية.
حسناً، يبدو أنه سيكون يوماً حافلاً. لم يوجز كل ذلك فوراً، بل اكتفى بالتربيط على رأسها قبل أن يوضح ما سيأتي تالياً.
"إذن بما أن لديك مطرقة وملقاطاً، فيبدو أن الوقت قد حان لتشرعي في صنع بعض الخطافات الحرفية."