على عكس مرته الأخيرة في إيقاظ الناس، لم تستغرق تلك المرة سوى يوم واحد بينما كان يشق طريقه في الحشد، مساعداً ديلير في أثناء ذلك. بفضل وجود ساحري روح لمساعدة في خفض صعوبة ترقيتها، استطاع رفع مستواها في كل من السحر السحري وسحر النباتات مع انقضاء الساعات، ممهداً العملية بنفسه عبر دمج خيط واحد فقط من أفكاره في رأسها لتعزيز سرعة تفكيرها قليلاً وفي الوقت ذاته مساعدته في تجديد طاقها بألطف ماستطاع، دون إغراق روحها لغرض عظيم بل مجرد ملئها قليلاً للسماح لها بالعمل لفترة أطول دون القلق بشأن معدلات تجددها التي تعيقها.
كانت حقيقة أن كل ذلك قد أتى ثماره هي ما جعله يشعر بأفضل ما يكون في النهاية، مع تألق الفتاة إيجابياً بشأن نجاحها، تماماً حتى تعنى تلك اللحظة وقت الرحيل.
قالت والدتها وهي تحاول سحبها بعيداً ودون نجاح كبير بينما كانت تتمسك ببن: "تعالي يا ديلير، لا يمكننا حقاً الاستمرار في إزعاجه".
"يمكننا إزعاجه لفترة أطول قليلاً".
أثار ذلك تنهيدة من فونتيش بينما ضحك بن، مقدماً عرضاً مختلفاً بدلاً من ذلك.
"ما لم يكن لديكم أي شيء تفعلوه، ما شعوركم بشأن البقاء مع ساشيل لبضع أيام في ستونوول؟ يمكنني تدريب ديلير قليلاً ولدي ساحر مكان يأتي من أجلي خلال أسبوع تقريبا، يمكننا إعادتكم إلى الوطن إذن؟"
نظراً لمدى بعد قرية درايد عن أقرب بوابة لهم، لن يكون هناك فرق كبير في الوقت حقاً إذا ذهبوا معهم أولاً وسيكون الأمر أكثر تسلية بشكل عام مقارنة بالسفر بالعربة لأيام، لكن فونتيش بدت غير متأكدة مع ذلك.
"هل أنت متأكد أن هذا سيكون على ما يرام؟ أنا متأكدة أن لديك أموراً تقوم بها ويجب ألا نشتت انتباهك حقاً".
"يا أمي، لن يعرض ذلك إن لم يكن متأكداً".
"إنها على حق. لقد انخفض عبء عملي مؤخراً أيضاً لذا لدي متسع من الوقت لتعليمها قليلاً إن لم يكن لديكم مانع وأنا متأكد أن ساشيل ستسعد برؤيتكم".
"حسناً... إذن لا بأس، إن كنت مستعداً فلن أرفضك".
هتفت ديلير فرحاً عند ذلك بينما استمر بن في طمأنة فونتيش بأن الأمور ستكون على ما يرام، طوال الوقت جاعلاً ميرياد تنتبه في رأسه. ميرياد ميرياد ميرياد، أخبري كاهنتك أنها وراليا ستستضيفان ضيوفاً لبضع أيام. <لا يجب عليك حقاً تورط الآخرين للمساعدة بهذه الطريقة، أنت تعلم ذلك أليس كذلك؟> إنهم عائلة وهي نهاية العالم، يجب عليهم بالتأكيد استخدام هذا الجزء الأخير من الوقت لرؤية بعضهم البعض.
إن كانت غير سعيدة بشأن ذلك فسأعوضها عنه لاحقاً. <حسناً، لكني أوضح بجلاء تام أنني أنقل رسالة فقط حول ما رتبته.> أجل، هذا عدل. إن كانت ساشيل غير سعيدة بالأمر فسيتعامل مع ذلك لاحقاً، لكن في الوقت الحالي كانت تلك مشكلة مستقبلية. مع الوقت المتبقي لهما، جرف بن الاثنين معاً لتناول عشاء مع أصحابه قبل أن يصنع لكل منهما تميمة لنقلهما معاً عبر شبكة البوابات ثم البوابة المصغرة، واصلين العودة إلى ستونوول.
ترك الاثنان يستمتعان بمشاهدة بلدة تختلف كثيراً عن بلدتهما، وشقّا طريقهما ببطء لتسليمهما إلى ساشيل لتقضيا الليل هناك، وبدت الكاهنة سعيدة بما يكفي لحصولها على فرصة لرؤية بعض أفراد عائلتها مجدداً في الوقت المتبقي لهما قبل الموجة التالية إلى أن آوى الجميع إلى فراشهم، مما ترك بن يفكر تماماً في الكريقة التي يريد إنجاز الأمور بها حين استلقى للنوم طوال الليل. وبما أن الملوك قد قلصوا عبء عمله بقدر لا باس به، مع زيادة النسخ المتطابقة التي توجب عليه الاستفادة منها، حظي بن بالكثير من الوقت للتركيز على أمور أخرى، واستغل ذلك الوقت للانغماس في مهاراته بطرق شتى مع محاولة صنع أكبر عدد ممكن من العناصر الأسطورية، غير أن تكليف اثنين من أجساده بمهمة تدريب ديلير لن يمثل الخسارة الكبرى لإنتاجيته.
وفي أسوأ الأحوال قد يؤثر ذلك قليلاً على إتقانه للسحر حين يوجهها أكثر في ذلك المجال، لكنه أحرز تقماً جيداً بما يكفي في عمله الحالي لدرجة أنه لن يتأثر كثيراً. لقد بلغ من البراعة في السحر حداً جعله بمنأى عن تكبد خسارة فادحة جراء أي تشتيت بسيط قد يسببه مساعدتها، لا سيما وأنه سيظل قادراً على النقش السحري على أساوره المختلفة دون أن يشغلها ذلك عن ممارسة تدريبها. وهذا يعني أن عليّ التفكير في بعض التمرينات الجيدة للحدادة والخيمياء من أجلها، فقط لأمنحها لمحة عن كليهما.
لنرَ، لقد جعلني فالك أصنع خطافات على شكل حرف جاي حين بدأت لأول مرة، لذا سأجعلها تصنع بعضاً منها في البداية، لكن بصراحة ليس هذا بالأمر الأكثر إثارة، أليس كذلك؟ لنرَ، لمَ لا أجعلها تصنع بعض أدوات النجارة التي ستتمكن من الاستمرار في التدرب عليها عندما تعود إلى المنزل إلى جانب بعض جرعات الشفاء الأساسية؟ أجل، يبدو هذا خطة مناسبة. ومع وضع هذه الاستراتيجية قيد التنفيذ بالكامل، صعد بن إلى عالم ميرياد ليلته، مستعداً لقضاء الوقت المتاح لديه في إزعاج بعض الملوك.
قال مرحباً بحيوية: "مرحباً بالجميع! مهمة أخرى أُنجِزت بنجاح، ألسْت الأفضل حقاً؟"
أجابه ميرياد: "نعم نعم، عمل جيد كالمعتاد. غير أن الأمر ليس مفاجئاً حقاً. لقد أبليت بلاءً حسناً المرة الماضية، فلماذا لا تفعل المثل بعد أن تحسنت مهاراتك؟"
"قد يكون الأمر كذلك، لكني ما زلت استحق كل التقدير في العالم على عملي الممتاز."
تدخلت هيلوري للحفاظ على حماسته بالقول: "لقد أبليت بلاءً حسناً. لم يسبق لنا قط أن حظينا بهذا العدد من السحرة المستيقظين، ناهيك عن امتلاك كل منهم لهذا القدر الهائل من المانا بفضل قدرتهم على التخطيط لاستيقاظهم. ومع سير الأمور على هذا النحو، قد نتمكن من توفير المزيد من طاقتنا للموجة الثالثة."
"ماذا؟ بُه! عانوا معنا مثل البقية."
تنهدت ناريه قائلة: "سنبذل الكثير من الجهد، لا تشك في ذلك. لكن التخطيط للجزء المستهلك سيكون أمراً مهمّاً. ثق بنا، مهما فعلنا في هذه الموجة، سيتسلل الشياطين من بين أيدينا لذا من الأفضل بكثير تقبل حقيقة أن البعض سيعبرون ليتسنى لنا التركيز على احتواء الوحوش المطلقة في الموجة الثالثة."
"حسناً، إلى أي مدى يبدو الوضع سيئاً بنظركم؟"
أوضح المَلِك قائلاً: "حسب تقديراتنا، يرجح أن يصل الشياطين إلى مرحلة الوعي حول المستوى السابع أو الثامن من سحر الروح الثانوي لديهم. لن تتوقع رؤية أي منهم بمهارات مستيقظة ضمن الخليط-"
"لا أثق بذلك نظراً لأننا حصلنا على عدد لا بأس به بالتأكيد في الموجة الأولى."
"حسناً، هذا صحيح على ما أظن، لكن المغزى هو أن النسبة ستكون ضئيلة للغاية. أما بالنسبة للموجة الثالثة فنحن نتوقع أن يستيقظ ما يقارب الواحد بالمائة مع وجود عدد أكبر بكثير ممن يقفون على حافة الاستيقاظ، رغم صعوبة الجزم بذلك نظراً لأنه بحلول تلك اللحظة سيكونون قد أمضوا عامين في التمتع بمزايا النظام."
"...آه، إذن نحن هلكنا هلاكاً محققاً، هكذا إذن. حسناً، كنت أدرس فكرة كتابة وصية منذ حادثة الغرباء لكني أظن أنني لا أحتاج إليها حقاً في هذه المرحلة، أليس كذلك؟ أتسااءل عما إذا كان بإمكان افتراضياً جعل فيفيدوس يعيد تشكيل جسدي ليعمل كنوع من كائنات الفراغ؟ إن تعلقي بكوني حياً يفوق تمسكي بكوني بشرياً، وما دامت التغييرات ليست ضخمة للغاية فلربما استطعت التعامل معها."
تنهد ميرياد قائلاً: "أتقدر ألا تكون بهذه السلبية حيال الأمر؟ سنبذل قصارى جهدنا. الجميع عبر الكوكب سيفعلون ذلك. فقط ثق بالأمر."
"لن أکذب عليك، أشعر ببعض النقص يا صديقي، لكني سأمتنع على الأقل عن محاولة توسل روح الحياة العظيمة لتلك المساعدة إلى أن يبدوا وكأنهم على وشك الفرار من الكوكب هم أيضاً. إلا إذا بدا أننا هلكنا حقاً بعد هذه الموجة المقبلة، فحينها تصبح كل الرهانات باطلة."
كان لدى بن فكرة واضحة عن مدى قوة أصحاب المهارات المستيقظة، ولم يجد صعوبة في تخيل مدى سوء الأمور في مواجهة عشرات أو مئات الآلاف ممن سيتدفقون عبر البوابة في الموجة الثالثة القادمة. وفي مواجهة الآلاف القليلة الهزيلة التي يعلم وجودها في العالم، بدا أي تفاؤل بمثابة جنون. لا بأس. حدّث نفسه، محاولاً إجبار مخاوفه بشأن المستقبل على التراجع إلى زوايا أفكاره. عليه فقط التركيز على ما يدور بين يديه الآن عوضاً عن ذلك.