بينما كان بن جالساً في غرفة المعيشة في وقت متأخر من الليل، مسماراً عينيه في سترته، تحدث ميرياد في رأسه.
<لدي أخبار سيئة لك للأسف.> "حقاً؟"
<حجم العمل الذي سيُرسل إليك سينخفض بشكل ملحوظ بعد الأسبوع القادم. نظراً للجودة والسرعة التي ستنتج بها مصنع معلمتك بمجرد أن تبدأ العمل، فسيكون ذلك هو الأولوية.
لا زلنا سنرسل إليك عملاً، لكنه سيكون معادلاً لما تفعله حالياً في يوم أو يومين.> "رائع، هذا يبدو جيداً لي."
<رائع؟
كنت أظن أنك ستكون أكثر خيبة أمل.> "لماذا؟ أنا غارق في الثروة بالفعل لذا لا أحتاج إلى المال، وبينما أقوم بأفضل ما لدي من أجل كل قطعة أصنعها، فقد كان علي الإسراع لإنجاز كل شيء أيضاً. هذا يعني أنني سأكون قادراً على التركيز على الجودة أكثر من الكمية لفترة. كنت أفعل كل هذا من أجل الكوكب لكن هناك بالتأكيد الكثير مما أود التركيز عليه بدلاً من ذلك.> "حسناً، يبدو مقنعاً.
إذن ما الذي يشتتك هكذا يا بن؟
وفي وقت متأخر هكذا أضيف، كنت أتوقع أن أجري هذه المحادثة معك هنا بينما لا تظهر أي علامات على الرغبة في الراحة..."
"أنا ساهر لأن لدي سؤالاً في طيات عقلي يا صاح. دعنا نتحدث عن سفينة ثيسيوس."
<تريد صنع قارب؟ لست متفاجئاً في هذه المرحلة، رغم أنني أنصحك بالعكس. بينما توجد سفن قادرة على الإبحار في هذا العالم بدرجة طفيفة وعلى الكثير من العوالم المفقودة في الماضي، فإن محيطات هذا الكوكب يمكن أن تكون جامحة تماماً مثل أي من الأراضي غير المروضة التي تغطي القارات.
وهو ما لا أظن أنني بحاجة لتذكيرك به، أفترض أنك تتذكر لقاءك السابق مع اللفياثان؟> "أنا أتذكر ذلك وهذا ليس ما أتحدث عنه. إنها مسألة فلسفية من عالمي القديم تسير على هذا النحو تقريباً. تخيل أن لديك قارباً واستبدلت به لوحاً. هل ما زال هو القارب نفسه؟"
<بالطبع وأنا أشكك فوراً في عمق فلاسفة قومك إذا كانت أسئلة كهذه تسبب لهم أي عناء.> "حسناً، أولاً وقبل كل شيء، تبباً لك. وثانياً، هناك المزيد في الأمر لذا تابعني قليلاً. في هذه الحالة، إذا استبدلت لوحاً ثانياً، هل ما زال هو نفسه؟> <نعم، لكني أظن أنني أرى إلى أين ينتهي هذا. السؤال يكمن في مقدار ما يمكن استبداله ليظل يُسمى القارب نفسه أليس كذلك؟> "بالضبط، مع القليل من الإضافات من هناك أيضاً.
على سبيل المثال، ماذا لو أخذت كل القطع المهملة وأعدت تجميعها في قارب مرة أخرى؟ هل يحمل حقاً مطالبة أكبر بلقب كونها القارب الأصلي بحكم صنعها من جميع الأجزاء الأصلية أم أن طرق الإصلاح والتجميع تغيّر الأمور؟
ما رأيك؟"
<أعتقد أنني لا أُعجب بالطريقة التي تملي بها ناظريك على كنيستي بينما نتحدث عن هذا.> "آه، يا ميرياد العذب، لقد وضعت يدك على الجرح تماماً! لأنك ترى، بينما لا توجد إجابة مباشرة حقاً في عالمي القديم، فهنا يوجد نوعاً ما، على الأقل في هذه الحالة. قد تفتقر الأشياء على الأرض إلى أي نوع من الكيفيات غير القابلة للقياس، لكننا نمتلك هنا كنيستكم المليئة بجوهركم! لا توجد طريقة تجعلكم أنتم الذين في الأعلى عاجزين عن إخباري بالقدر الذي يمكنني تغييره مع إبقائه في شكل يؤهل ليكون كنيستكم، أو مقدار ما يمكنني إزالته في هذه العملية أيضاً. إلى جانب التفصيل الصغير حول ما إذا كانت الأشياء التي أزيلها ستتمتع بأي استخدامات ممتعة أيضاً.> <حسناً، نبدأ من نقطتك الأخيرة، لذا كبح جشعك قليلاً-> "تافه."
<في الحالات التي يُسحب فيها المواد بهذه الطريقة، ستجدها غالباً ما تُصنع على هيئة تعاويذ أو تماثيل، إما لتزيين المبنى نفسه أو للمؤمنين الذين يأتون لتقديم إيمانهم.> تابع ميرياد متجاهلاً شكاوى رسوله. <أما عن مدى إمكانية تغييرها...
التوسع لا يسبب أي مشاكل أبداً، لكن من الواضح أن هذا ليس ما يدور في ذهنك، أليس كذلك؟> "لا، بالطبع لا."
<بالطبع لا.> تنهد الملك.
<إذن لخص لي فكرتك وسأخبرك بمدى قابليتها للتطبيق.> "حسناً، وكما تعلم، فإن الخصائص الدفاعية المعلنة للمعطف سيئة-"
<تلك مجرد مسألة إيمان ووقتاً، وليس ذنبي أنه لم يحظ بفرصة للتحسن.> "وهذا منصف على ما أعتقد وليس أنت وحدك أيضاً. التعاويذ التي أضعها عليه جيدة، بل رائعة بشكل شاذ حتى، لكن بمجرد أن تواجه حامل مهارة مستيقظاً سلاحه نادر للغاية ينتهي بي الأمر متضرراً بشدة-"
<وهو أمر آخر، ليس شيئاً ينبغي أن تواجهه عرضياً في حياتك اليومية.> "وأنا أوافق تماماً، ولكن نظراً لأن ذلك يظهر بين الحين والآخر، فأنا أفضّل كثيراً أن أكون مستعداً عندما لا أحتاج لذلك والقلق بشأن الإفراط في الاستعداد لاحقاً. والآن، أما بالنسبة للتغييرات، فأنا أعلم أنه يمكنني إعادة صنع التعاويذ دون مشكلة لذا يؤول الأمر إلى مقدار ما يمكنني تغييره في المعطف الجسدي نفسه. لقد رقعته كثيراً من قبل وكان الأمر على ما يرام لكن تلك كلها كانت تعديلات طفيفة في المخطط الكبير للأمور. من الناحية المثالية، كنت أود استبدال الشيء بأكمله ولكن بما أن الغاية نوعاً ما هي جني أي فوائد يحصل عليها من كونه كنيسة فلا يمكنني فعل ذلك، لذا يتركني ذلك أتمنى أن أتمكن من استبدال إما الجلد الخارجي أو البطانة الداخلية."
صمت ميرياد لحظة، يفكر في الأمر ملياً قبل أن يعطي إجابته. <ستكون قادراً على استبدال بطانته دون أي شيء تقلق بشأنه.
من الصعب بعض الشيء شرح الأمر، ولكن إذا تركته يستقر لمدة عام تقريباً بعد ذلك، فيجب أن تكون قادراً على فعل شيء بالجلد حينها، رغم أنني سأحتاج إلى توجيهك قليلاً في تلك الفترة.> "حقاً؟ في هذه الحالة، هذا أفضل مما كنت أتمنى لذا فهذا مثالي. في هذه الحالة، لنبدأ."
لم يعبأ بتأخر الوقت. توجه بن إلى المتجر ليبدأ مشروعه الأحدث. خلع معطفه ووضعه جانباً بينما رسم في ذهنه بدقة ما ينوي فعله. بما أن البطانة الداخلية كانت الجزء القابل للاستبدال، فقد خصص لها جل تركيزه. فكك مختلف النقوش السحرية التي تغطي القطعة بأكملها قبل أن ينتزع تلك البطانة ويرميها جانباً. سيستعيد معدن الميثريل المصنوعة منه لاحقاً. أراد شيئاً أكثر تعقيداً مقارنة بما كان موجوداً في الأصل.
راح يقلب مواده المتوافرة بالفعل. التقط المزيد من الميثريل إلى جانب مواد أخرى قادرة على مد النقوش بالطاقة، كبللور المانا القزحي ومادة موريبوسيال اللذين يدخلان في تركيب الكثير من إبداعاته نظراً للطاقة الهائلة التي توفرانها، فضلاً عن بضعة معادن أخرى لجعل المنتج النهائي متيناً ومرناً في آن واحد. بعد أن استغرق كل ما يحتاجه من وقت في بناء كتلة من الأسلاك بعناية فائقة وخصائص مرغوبة، حان الوقت للانتقال إلى الجزء التالي من البطانة.
تماماً مثل الأصلية، لن تكون مكونة من الأسلاك وحدها. لا بد أن تكون مريحة عند ارتداؤها. استدعى ذلك استخدام خيوط تتناسب معها، لكنه أراد جودة أعلى بكثير من تلك التي اختارها مسبقاً. كان الخيار متاحاً وجاهزاً في متجره. ظل يتلقى الأخشاب من حوريات الغابات مقابل جرعاته وغيرها من السلع المرسلة إليه. وباعتبارها واحدة من أفضل مواد النقش على وجه الكوكب، فقد مثلت الخيار المثالي للعمل بها.
استخدم سحره أولاً للمساعدة في فصل الألياف ثم تفكيكها بالقدر الكافي لتصبح أكثر نعومة ومرونة وأسهل للتشغيل وفقاً لغاياته. واصل معالجتها حتى بلغت مرحلة تمنح شعوراً مريحاً عند ملامستها للجلد. ما إن انتهى ذلك الجزء حتى ربط الأسلاك بالخيوط وبدأ بنقش الخيوط الفردية قبل جمعها معاً. أفضى ذلك إلى ابتكار بطانة جديدة وأقوى تحظى بطاقة أكبر للنقوش التي يضعها. احتفظ بنقوش التدفئة والتبريد مع إضافات جديدة بحيث لا تقتصر النقوش الدفاعية على الجزء الخارجي من المعطف، مما خلق طبقة أمان ثانية يعمل بها بينما جرى تعزيز كل شيء لأقصى حد ممكن من طاقته الكامنة.
فور الفراغ من ذلك، أضاف البطانة الجديدة إلى المعطف الأصلي، لكنه واصل العمل دون توقف. فكونه عاجزاً عن استبدال الجلد لا يعني أنه لا يستطيع تحسينه. انطلاقاً من هذه الغاية، انتقل إلى مهمته التالية. حول قطعتة صغيرة من الأوريتشالكوم إلى مسحوق ناعم وتشبع الجلد به للمساعدة في رفع خصائصه الدفاعية الكلية. لمكتف بذلك، بل بنى فوقه المزيد عبر طبقة خارجية من النقوش المضافة مستعيناً بكل ما تعلمه منذ آخر تعديل أجراه عليها.
هكذا أتم عمله أخيراً بعد أن استحوذت المهمة على كامل انتباهه بينما غمرت الإشعارات رأسه.
<ارتفع مستوى الصنعة لا متناهية> <ارتفع مستوى النقش السماوي>
رغم حماسة الحصول عليها أخيرًا، لم تكن توازي شيئًا مما شعره به إزاء ما تبوح به عيناه. بل إنها جعلت حقيقة نيله لتلك المستويات تبدو أمرًا بديهيًا، إذ أظهر تحليله المحدود أن القطعة باتت في المرتبة المتوسطة من الفئة الأسطورية، مما ينبئ بأنه قد تخطى حاجزًا جديدًا مرة أخرى.