قال: "إذن، ماذا أردتِ منّي اليوم؟"، بينما أحاطت به وبنسخه ثيرا، يحرّكون ذراعيها وساقيها ويقيسون أبعادها.
قال: "أُجهّزكِ. بعد أن انتهى عمل اليوم، أنتِ مشروعي الأساسي في الوقت الحالي".
قالت: "حسنًا، ولماذا؟"
هزّ كتفيه، وقال: "الحذر واجب. لا أودّ أن تحتاجي شيئًا أثناء وجودنا في نقاط الغزو ولا تجدينه، لذا نُنجز أكبر قدر ممكن من هذا الآن. يعني ذلك دروعًا وعصيًّا ومخزونًا إضافيًّا".
نظرَت إليه بعينين ضيقتين.
وقالت: "أيُّ مخزون إضافي؟"
قال لها بينما ألقى أحد أشباه البشر كومةً من دوائر العقل في حقيبة مكانيّة وسط زوبعة النشاط حولهما: "لا تقلقي. ما يهم الآن هو صنع نسخ من درعكِ تحسّبًا لأي طارئ، إضافة إلى حزمة من العصيّ السحريّة. لا أتوقع أن تكسري عصاكِ الحاليّة، لكنّه مبدأ الأفضل وجودها بلا حاجة. أفكر في عشر من كل نوع للأمان".
قالت: "يبدو هذا مبالغاً فيه".
"ربما، ولهذا يُسمى جانب الأمان. أستطيع تخيّل عالم تسوء فيه الأمور لدرجة أن تكسري بضع عصيّ في تلك المدة، أما عشرة؟ مستحيل. على أي حال، أنتِ تستخدمين الاثنين منذ فترة، هل من شيء أستطيع تحسينه في أيٍّ ممّا تستخدمينه؟"
قالت: "لا، كلّ شيء مريح، لذا فإنّ المزيد من الشيء نفسه يكفي".
"حسنًا رائع، هذا يسهّل الأمور".
ومع عدم وجود ما يجب تغييره، بدأت أجساده الكثيرة بالتحرك، مستغلة مساحة العمل الجديدة التي اشتراها، وانقسموا بين المهام؛ إذ لم تكن ثيرا تنظر إلى مجموعة العصيّ أو الدروع، بل إلى المجموعة الثالثة التي لا تمارس الحدادة بل تركز على الخيمياء.
قالت: "إذن، ما الذي يفعلونه؟"
قال لها بينما اكتملت أول قارورة من السائل الغامض، فجرعها ليحكم على نتائجها: "مجرد تجربة، ثانية واحدة. ممم، طعمها ليس سيئًا وهذا إيجابيّ، ولا يبدو أنني تسمّمت وهو إيجابيّ آخر، رغم أنني يفترض أنني محصن ضد السم لدرجة لا تأهلني لأكون معيارًا لذلك. أما عن تأثيراتها..."
تجسّد أمامه أكبر قدر ممكن من بلّورات المانا القوسقزحيّة، مستنفدًا رصيده حتى آخره قبل أن يحسب الوقت اللازم لإعادة تعبئته فوجد أنه يستغرق ما يزيد قليلًا على خمس دقائق، وهو أقل بقليل من نصف معدله الطبيعيّ، ممّا أخبره أن الجرعة التي عدّلها تعمل أفضل من المتوقع، وكل ما تبقى هو التأكد من أمانها لاستهلاك ثيرا.
"هاتِ، اشربي هذه وراقبِي نفسكِ لفترة بعدها. لا أتوقع أي أعراض جانبيّة خطيرة، لكنّ الحذر لا يضر عند تجربة شيء جديد".
فعلت ما طلب، فجرعتها دون ردّ فعل فوريّ، تاركةً بنّ يركز على ما سيقلق بشأنه لاحقًا بمجرد أن تأكد من أنه لم يُسمّمها للتو.
"إذن، مع إنجاز ذلك، الطريقة الأخرى لضمان تعزيز تجدد المانا لديكِ هي معدات مشحونة بالضوء، لكنّكِ ستمرّين بمستشفى كلّما انتقلتِ من نقطة إلى أخرى، وستكون هناك بالتأكيد سحرة ضوء، لذا يمكننا جعلهم يعززون معدلاتكِ بدلاً من ذلك. حسنًا، تبدو هذه خطة. عدا عن ذلك، لا أعرف جودة الطعام الذي سنتعامل معه لذا سأجهز صناديق مسحورة زمنيًّا لتحفظ وجبات طازجة، وما عدا ذلك..."
قالت ثيرا، وهي تشير ببرقبة نحو سترته: "وما عدا ذلك، ربما تعمل على شيء لنفسك؟ أعلم أنك تحبها يا بنّ، لكنها لا تصمد جيداً".
"في وجه كلّ الأوغاد ذوي المهارات المُستيقظة الذين حاولوا قتلي، كانت ستعمل جيدًا لولا ذلك!"
"حسنًا، بما أنه ليس لك رأي فيمن يحاول قتلك، ربما هي شيء يمكنك العمل عليه قليلاً؟"
"حسنًا، جميل، وصلت الفكرة، سأعمل عليها عندما أفرغ هنا".
لم يمانع منحها ترقية، كان عليه فقط التفكير قليلاً في كيفية فعل ذلك، لكنّ تلك مشكلة لوقت لاحق. كان مسرورًا بالتركيز بالكامل على ما يحتاج إلى إعداده لثيرا في الوقت الحالي، ولم يتوقف عن ذلك الجزء من العمل إلا عندما أطل معلمه برأسه عبر البوابة بين الورشَتَين.
"ألديكما دقيقة فارغة؟"
"نستطيع. ما الأمر، فالك؟"
"أخبرتك أنني سأريك ما أعمل عليه حين ينتهي، وقد انتهى، هيا إذن".
لم يحتاج إلى كلمة أخرى. تطلب الأمر كلّ ما لدى بنّ لضمان وضع أشباه البشر برفق داخل حقائبهم بدلاً من تركهم يسقطون على الأرض هناك ويهرع ليلحق بمعلمه، وانضمت إليه ثيرا مدفوعة بفضولها لمعرفة ما يمكن لشخص في المرتبة الثالثة أن يعمل عليه. حين توجها إلى شبكة البوابات الرئيسية وعبرا إلى الأبراج السحرية، تطلب الأمر كلّ ما لدى بنّ ليضبط نفسه عن القفز والوثب في الشوارع ترقباً حتى وصلا ظاهرياً إلى وجهتهما.
مستودع، يشبه إلى حد بعيد ما اشتراه بنّ لنفسه، إلا أنه يعجّ بالعمال والحراس والمسؤولين من الكنائس في كل مكان لإدارة رقابة صارمة على من يدخل أو يخرج، ولم يكن ذلك مشكلة بالنسبة لهم. ومع كون فالك هو المسؤول عن المنشأة، لم يشكك أحد فيمن يرى مناسبة لاصطحابه، ولم تكن لديهم الصلاحية لذلك أيضاً. وبصفته حامل مهارة في مرتبتها الثالثة، كان يتمتع بقوة دولية تفوق قادة معظم الدول، هكذا كان يُحترم إنجازه ويُقدر.
ولم يكن الدخول مخيباً للآمال. بمجرد أن أصبحا بالداخل، استطاع بنّ فوراً رؤية شبكة السحر الكثيفة التي تغطي معظم الأسطح حوله وبدأ فورا محاولة فك شفرة الغرض منها، راكضاً من مكان إلى آخر ليستوعب كلّ شيء دون إعارة أيّ بال للأشخاص الذين يحاولون العمل حوله.
سأل فالك بصوت بدا مسروراً، متسائلاً عما إذا كان تلميذه سيستنتج الأمر بنفسه: "حينئذ؟"، ليرد التلميذ نفسه لاهثاً بالإجابة عن الغرض منها.
"مصنع سحر. للأسلحة تحديداً. يا للاهول، لا عجب أنك كنت مشغولاً جداً".
كان بنّ يعلم مسبقاً أن حاملي مهارات المرتبة الثالثة يمكنهم بناء هيكل من التعاويذ القادرة على زيادة سحر عناصر معينة تُوضع عليها، والمثال الوحيد الذي عرفه كان البطاقات في جميع أنحاء العالم التي تتيح للناس رؤية حالاتهم، لكنّ بدا أن معلمه قد غيّر ذلك جذرياً. كانت هناك سلسلة من التجاويف في جميع أنحاء المبنى يمكن وضع أسلحة بكل الأشكال والأحجام فيها لتُشحَن، ودون انتظار الإذن، جسّد بنّ رأس رمح يتناسب مع أحدها قبل أن يدركه ثم يخرجه ليرى ما سيصنع.
"أوستر-نادر مرتفع لشيء لم يُصاغ تماماً بشكل صحيح وبدون محسنات كيميائية أيضاً، يبدو أن السبب الوحيد لعدم إنتاجه عناصر أسطورية هو حاجته لاستيعاب حقيقة عدم وجود ذلك النوع من التناسق بين أيّ أسلحة يعمل عليها والذي تحصل عليه من امتلاك شكل ثابت مراراً وتكراراً مثل البطاقات. مع ذلك، يا للغرابة، سيكون هذا ضخماً. يا رجل، أرود بشدة أن أكون قادراً على فعل هذا".
استطاع فقط تخيّل كل ما سيكون قادراً على صنعه إذا بلغ ذلك المستوى بنفسه، أسلحة وأدوات يمكنها إعادة تشكيل العالم كما يعرفونه إن تمكن فقط من الحصول على المهارة لتحقيق ذلك.
"أريد الذهاب لسحر شيء ما في هذه اللحظة بالذات".
تنهد بنّ: "يا فالك، أنا بحاجة لأن يفوز العالم فقط لأحظى بفرصة بلوغ هذه المرحلة يوماً ما. اعطني عقداً إضافياً من الحياة لأحقق ذلك، هذا كل ما أطلبه".
ضحك معلمه: "ومع غرابة سماع أن هذا هو سبب رغبتك في نجاة العالم في النهاية، أقرّ بأنني فخور جداً. لقد جُرب كل شيء لذا نعلم أنه يعمل وسيبدأ بجدّ غداً. وقبل أن تدرك ذلك، سيغرق العالم بأعمالي".
"أراهن على ذلك. أنا غيور بجنون".
بالنظر إلى أن التعاويذ ستُنقش عليه فوراً، لم يسع بنّ إلا تخيّل كمية الأشياء التي ستمر عبر ذلك المبنى في يوم واحد. عشرات الآلاف من القطع لم تبدو غير معقولة، لكن العامل المحدّد سيكون عدد العناصر التي يمكنهم صنعها لتُشحَن، مما يعني أن المجموع سينخفض على الأرجح قليلاً عن الحد الأقصى لإمكانياته.
"إلا أنهم سيوصلون أشياء من جميع أنحاء العالم لتُشحَن هنا. اللعنة، سيكون ذلك كثيراً. ممّا يعني أن كل ما بقي هو ما يمكنني فعله لنفسي".
مجرد رؤية ذلك رفعت روحه التنافسية. أراد بنّ أن يتحسن. لقد أراد ذلك دائماً بطبيعة الحال، لكنه أراد في تلك اللحظة المزيد. أراد اللحاق بمعلمه، ومجاراة ذلك المستوى من السحر وتطبيقه على عمله الخاص، وكان عقله يتسابق بالفعل لمعرفة كيفية الوصول إلى هناك.