أنهى بن قراءة مقطع عثر عليه في أرشيف النقابة وأعاد قراءته مراراً مع نهاية أسبوعه الثاني في البلاد، وذلك بعد صباح طويل قضاه في وضع التعاويذ، ليجد نفسه يهرول عائداً إلى منزل ثيرا بأقصى سرعة. كان يتصفح أي كتاب يثير اهتمامه، ويسجل ملاحظات عما يحتاج إلى قراءة أكثر عناية لاحقاً، والصفحات التي تضم معلومات يراها أكثر فائدة أو تستحق بحثاً أعمق، عندما صادف مفهوماً لم يسمع به من قبل.
كان مجرد فصل قصير في مجلد غبار يوشك أن ينسى ولم يمسه أحد لسنوات، لكنه بدا أكثر إثارة من أي شيء تعلمه حتى تلك اللحظة، وأراد أن يسحب صديقته فوراً ليجربا الأمر. اصطدم بأحد الخدم حين عاد وسأله عن مكان وجودها، فقاده إلى الساحة الواقعة في الطرف الآخر من البيت حيث كانت تعمل على تعويذ الدعامات. غادر المبنى بخطى واسعة ودون اكتراث، والتف حول زاوية، فكادت صخرة طائرة تسحقه لولا درع طاقة يكاد يكون غير مرئي انطلق فجأة أمامه.
صاح أبروس: "عليك أن تكون أكثر انتباهاً لما يحيط بك يا عزيزي! لا نريد أن نؤذي صديقتك."
وقال جلوب: "إنه تدريب جيد لي على الأقل. ربما يجدر به البقاء ليساعد كهدف للتدريب."
لم يكن واضحاً إن كانت قد سمعت أباها أو جلوبلجورك، فقد كانت بالفعل تهرع نحوه بأقصى سرعة.
قالت: "أنا آسفة جداً يا بن، هل أنت بخير؟"
كان بخير لحسن الحظ. وبدا أنه في الوقت الذي قضاه في النقابة يقرأ، كانت ثيرا تتدرب على السحر مع أبيها وغلوب، بينما جلست كارلي وشخص علم لاحقاً أنه مدرب سحر الدروع الخاص بجلوب جانباً. كانت ثيرا تنتهز هذه الفرصة لتتدرب قدر المستطاع. يمتلك والداها عدداً من الحرفيين الذين ينتجون نحو اثنتي عشرة عصا في اليوم، مما يمنح ثيرا حرية تدمير ما تشاء منها، وبدا أنه في غمرة ذلك التدريب كاد بن يكون ضحية.
وحسن حظه أن جلوب كان هناك ومتب لها حوله. ورغم ظهوره بمظهر الأحمق، إلا أنه تصدى بالفعل لسحر ثيرا قبل أن يصله. لم يستطع منع شعور طفيف بالغيرة من أنها تستخدم أعمال حرفيين آخرين، والأ أسوأ من ذلك أنها قادرة على إطلاق أربع أو خمس طلقات من كل عصا. كان يعلم أن سحر الأرض الخاص بها قد ارتفع منذ آخر مرة استخدمت فيها إحدى عصيه، مما يعني أن تحكمها قد زاد أيضاً وأن منتجاته الخاصة ستصمد على الأرجح لفترة أطول، لكن إلى أن يرى ذلك بعينيه سيظل شعور تنافسي يشتعل في داخله.
ليس هذا فحسب، بل مع ارتفاع مستوى صنعته وتعويذاته أيضاً، كان واثقاً من أنه قادر على صنع ما هو أفضل بكثير، سيما متى ما بدأ في تطبيق حيلة التعاويذ الجديدة التي قرأ عنها للتو، إذ قد لا يحتاجون حتى إلى صنع عصا أخرى لأسابيع طالما كانوا حذرين.
قال: "أنا بخير، لكن هذا ليس مهمّاً. أعطني عصاك."
شعرت بالحماس ينبعث منه فناولت عصاها دون أي ممانعة.
"لقد استخدمت تلك ثلاث مرات بالفعل، أمتأكد أنك لا تريد واحدة أجدد؟"
"لا، هذه مثالية في الواقع. أترين أن لديك طلقة واحدة أو اثنتين متبقيتين فيها فقط؟"
"كنت أحصل على أربع طلقات من العصي التي يصنعها هذا الحداد، لذا يجب ألا تبقى سوى واحدة."
رائع. أمسك العصا ومرر مانا الخاصة به فيها، شاعراً بمكان تكون الصدوع الدقيقة في مختلف أنحاء القضيب، مما أضعفه بشكل حقيقي. قضى لحظات معدودة في تطبيق تعويذته قبل أن يعيدها إليها.
"حسناً، أتمانعين إطلاق النار بها حتى تنكسر؟"
نظرت إليها وهزت كتفيها ثم أطلقت رصاصة أرضية. ولما ظلت العصا سليمة في يدها نظرت إليها بذهول لكنها أطلقت طلقة ثانية. وحين بقيت غير منكسرة اتجهت نحو الثالثة، لتتحطم في يدها فوراً.
سألت بحماس: "كيف فعلت ذلك؟"
"تعويذات تضحية. اكتشفت أمرها في النقابة. وُضعت لتمتص قسطاً من وطأة أي مانا تمر عبرها وتنكسر. لم تكن فعالة كما رجوت، لكن الحصول على طلقة إضافية واحدة يظل أمراً رائعاً، سيما إن كنت بالقرب لأضبطها مجددة في كل مرة. يمكننا حقاً إطالة عمر عصيك بشكل أكبر بكثير!"
قال أبروس بعد أن شاهد العرض: "مثير للاهتمام. لمَ لم نسمع قط بهذه من قبل؟"
تساءل بن الشيء نفسه في البداية، لكن بعد أن فكر في الأمر في طريقه إلى هناك ظن أنه يستطيع فهم السبب.
"أعتقد أن السبب يعود على الأرجح إلى أنها لا تُعد مفيدة جداً. لا توجد حالات كثيرة تتجمع فيها مانا كافية لتدمير غرض أو تعويذة إلا إذا كان ذلك متعمداً، وستحتاج إلى وجود ساحر في الخدمة لإصلاحها في كل مرة. توجد عادة طرق أفضل لصنع الأشياء، لذا مرت هذه التقنية دون أن تلاحظ وانقضت إلى الملكية العامة، منتظرة إياي لأضع يدي عليها. عودوا أنتم إلى التدريب، وسأستغرق بعض الوقت لأطبق هذا على ما تبقى من العصي المتوفرة لديكم."
جلس يراقبهم وهم يتدربون بينما كان يعمل. لم يتبق لديهم سوى ست عصي لذا كان المفترض أن تكون عملية سريعة لكنه أراد تفحصها أثناء تقدمه. كان بن قد تساءل في البداية لمَ لا يصنعون عصي ذات جودة أعلى، لكن بدا أن الأمر يعود إلى حقيقة أنه لن يبدو جيداً لقادة أمة أن يستحوذوا على سلع بلادهم عالية الجودة بالنظر إلى أنها ستستغرق وقتاً أطول بقليل لتتحمر، كما لن يكون جيداً استنفاد مخزون البلاد من المواد النادرة المستخدمة في صنع السلع عالية الجودة.
ومن خلال شراء كميات كبيرة من العصي منخفضة الجودة، استطاعوا ضمان استخدام مواد أقل قيمة، فضلاً عن تأمين مصدر عمل مستقر لمن يصنعونها، طالما بقيت ثيرا في المدينة لتستهلكها على الأقل. وما نتج عن ذلك كان عصي ذات جودة كافية، ولكن حتى وإن لم تكن بجودة عصي معلميه، فهذا لا يعني أنه لا يوجد شيء يمكنه استخلاصه منها. كانت كل واحدة تحفة فنية بطريقتها الخاصة، فقد صاغها حدادون أو نجارون لتصبح مزخرفة وتليق بابنة ملكة.
وما كان مؤسفاً حقاً هو أن كل هذا العمل الشاق لصنع شيء بهذه الجمال يُدمر فوراً بعد بضع استخدامات. وفي هذا الصدد على الأقل كان واثقاً من أنه يملك الفكرة الصحيحة. إن أرادت ثيرا عصا فنية فيمكنه صنع واحدة لها متى ما نالت تحكماً جيداً بما يكفي بسحرها. وحين انتهى من ذلك، راقب ثيرا وهي تتبارز مع جلوب، بينما تولت ثيرا الهجوم ولعب جلوب دور المدافع تماماً. وبينما كانت ثيرا ترمي بالرصاصات الأرضية نحوه، كان واضحاً أن جلوب يمتلك الأفضلية في المهارة والتقنية، ويفترض أن ذلك ناجم عن استدعائه بنوع أعلى من المهارة، إلا أن ثيرا كانت قادرة مع ذلك على خوض قتال بفضل القوة الخام التي أظهرتها.
الشيء الوحيد الذي منع القتال من أن يكون مبكراً هو حاجتها إلى الركض نحوه في كل مرة لتبديل العصي أو لتوضع لها تعويذة جديدة. ومع ذلك، ساعد ذلك معركتهم الصغيرة على الاستمرار لفترة أطول بكثير مما كانت ستفعله لولا ذلك.
لكن في المرة التالية التي أتت فيها إليه، سألها بن سؤالاً: "لم ما زلت تستخدمين الرصاصات الأرضية وحدها؟"
"إنها ليست مثالية لكنني أريد في القتال أن أكون قادرة على استخدام أكبر عدد أستطيع من التعويذات. حاولت استخدام الرمح الأرضي وتوجيه مسار رصاصاتي لكنني لم أستطع في الحالتين سوى إطلاق طلقتين بسبب استهلاك المانا المتزايد. رصاصتي الأرضية قوية بما يكفي لذا طالما شعرت بالارتياح لإطلاقها وراقبت تصويبي فسيكون الأمر أكثر أماناً."
"حسناً لكن هذا تدريب، وليس قتالاً حقيقياً، ولست وحدك. هيا بنا، لنجرب شيئاً ما."
نهض وأمسك يدها، متصلاً بها.
"استخدمي أي تعويذات ترغبين بها، سأحاول إبقاء عصاك تعمل لأطول فترة ممكنة ونرى كيف سيسير الأمر."
لم يخفِ عقله عنها ليتسنى لها معرفة ما يريد فعله تماماً عبر الاتصال. بنظرة خفيفة وإيماءة بدأت تعويذتها. استطاع بن رؤية أبروس ينتفض جانباً، فقد سمع كيف سارت الأمور في المرة الأخيرة التي حاول فيها رفع بعض العبء عن عصاها، لكن جلوب لم يكن لديه أدنى فكرة وبدا متعجرفاً.
"أستقاتلني ومعك حرفي متشبث بك؟ حقاً إن أهل العوالم الدنيا لكتلة من الأطراف الغريبة."
لكنها تجاهلت سخريته واستفزازاته وألقت تعويذتها. شعر بن بالمانا تمر عبر العصي وعمل على تقوية أي مناطق ضعيفة فيها، بينما طبق في الوقت ذاته تعويذات التضحية وأعاد تطبيقها كلما تحطمت. كان أبطأ مما تمناه لكنه أدرك أنه ما زال يومه الأول في استخدامها. سيتحسن. هدأ جلوب عندما رأى ثيرا تستخدم هجوماً مختلفاً للمرة الأولى في ذلك اليوم. رماحان أرضيان كثيفان، طول كل منهما بطول إنسان، جُذبا إلى الأرض وأُلقيا نحوه.
ألقى درعاً فوراً لكن واحداً فقط اصطدم به، محطماً الرمح في هذه العملية، بينما غير الرمح الآخر اتجاهه في الهواء وبدأ يدور حوله على مسافة، مستعداً لمحاولة اختياره في أي لحظة إن هو غفل، لكنه لم يفعل قط. تحول من إنشاء الدروع حسب الحاجة إلى جعل درع دائري يحيط به بالكامل. ربما كان ذلك أكثر استهلاكاً للمانا بشكل ملحوظ، لكنه رأى كيف دمرت تعويذات ثيرا عصيها وكان مستعداً لمحاولة الصمود طويلاً بما يكفي لهزيمتها.
لم تكن ثيرا راغبة في الانتظار وشنت هجوماً، مطرقة في الوقت ذاته نقطة واحدة من درعه بالرمح الأخير وبأقصى قوة استطاعت حشدها. بدا كأنه على وشك الاختراق، لكن الحظ لم يحالفهما.
"ها، ذق هذا!"
صاح جلوب فيهما، واثقاً من نصره، قبل أن تهتز الأرض وتطرحه أرضاً. تحولت عصا ثيرا إلى غبار في يدها، ولم تستطع صناعة بن وتعويذاته مواكبة أي تعويذة كانت على وشك تجربتها.
"ما تلك الأخيرة؟"
كان عليه معرفة ذلك.
أخبرته عرضاً: "حاولت ابتلاعه في الأرض فقط. ظننت أنه بالنظر إلى ما آلت إليه الأمور حين صنعنا موجة أرضية سينجح الأمر."
أمر مخيف. بدا الدفن حياً مبالغاً فيه بعض الشيء من أجل مباراة تدريبية، لكنه احتفظ بذلك لنفسه، مركزاً بدلاً من ذلك على الجانب التقني لسبب فشله.
"لم نستطع تنفيذ موجة أرضية في تلك المرة إلا لأننا امتلكنا إحدى عصي فالك غير المستخدمة. بصراحة، مع كمية الضرر التي تلقتها هذه العصا مسبقاً، أعتقد أنها صمدت بشكل رائع."
قالت وهي تتهلل: "كانت رائعة. يجب أن نتقاتل هكذا أكثر، تفكر في مدى نجاح صيدنا."
"كلا، يجب أن يظل هذا ورقتنا الرابحة لحالات الطوارئ. إن كنت أخفف العبء عن عصاك دوماً فلن يكون هناك سبب للعمل على تحكمك. إضافة إلى ذلك سيتوجب علي حينها مرافقتك دائماً، لا ترغبين في الاعتماد علي، أليس كذلك؟"
ذبلت حماستها أمام حجته.
"هوو، لا. الأمر أسهل بكثير بهذه الطريقة فحسب."
قال أبروس وهو يقترب منهما: "أي شيء يستحق الععمل يستحق العناء من أجله يا عزيزي. رغم أن ذلك كان مثيراً للإعجاب حقاً."
"من الصعب أخذ موقفكم 'اعمل بجد' هذا مأخذ الجد يا أبي بينما تستطيع استخدام سحر الأرض بسهولة التنفّس."
"مهلاً الآن، أنا أعمل بجد في أمور أخرى. أحاول حالياً تعلم السحر عديم النسب من معلم جلوبلجورك."
قال الحاضر المسؤول عن تدريب جلوب: "حالياً كلمة بخسة بعض الشيء. عقد طويل من التدريب بلا ثمار ليس فترة قصيرة بالنسبة لمعظم الأجناس الفانية."
تساءل بن: "عقد! حتى وإن كان السحر عديم النسب صعب المنال، ألا المفترض أن يكون سهلاً نسبياً بكمية المانا التي تملكها؟"
رد أبروس بمرح: "ربما للأجناس الأخرى، لكنني مرتبط بعنصري بشدة لدرجة أنني لست متأكداً حتى إن كان ممكناً استخدام تعويذات بدونه. مع ذلك، من الممتع التجربة. لا تدري أبداً أي مهارة قد تؤتي ثمارها بطريقة فريدة."
قالت كارلي بعد أن شاهدت المعركة بنفسها: "متجاهلين ذلك مع ذلك. كيف ساعدتها في فعل ذلك؟ أتعلمت مهارة تعزيز أو ما شابه؟"
لم تكن تشارك في التدريب بنفسها هذه المرة لأن سحرها لن يفساعد الاثنين الآخرين بالنوع التدريبي الذي تحتاجانه، لكنها شاهدت طويلاً لدرجة جعلتها متأكدة من أن ثيرا لا تستطيع سحب أمر كهذا بمفردها.
"استخدام بضعة من مهاراتي بالتزامن يجعلني أشعر بمانا ثيرا وهي تمر عبر العصا كي أتمكن من تقوية أي أقسام ضعيفة فيها، وكنت أحاول إعادة بناء التعويذات بالسرعة نفسها التي تُدمر بها. أنا متأكد أننا نستطيع فعل ما هو أفضل متى ما حصلت على مزيد من الممارسة للتقنية، لكنها أثبتت بالفعل أنها قادرة على العمل، وهذا كل ما أردته من اليوم."
تدخل أبروس قائلاً: "أود القول إن هذا يكفي للآن على أي حال. لقد نلتم جميعاً ما يكفي من التدريب، فلنتوقف لتناول وجبة."
بدا الجميع مستعدين للذهاب لكن بن أوقفهم.
"قبل ذلك، أيمكنني الحصول على يدك يا ثيرا؟ هناك بضعة أمور أريد تجربتها."