انتُزعت يدا بن عنها، وقيّدتا بأغلال معدنية خلف ظهره، وغرزت شوكة طينية في وريده.
قالت أمها بضحكة خفيفة: "يا للهول، ألا ترتدي ثوب الشجاعة يا بني؟"
قال أبوها، وهو من يوثق يديه في هذه اللحظة ويهدد حياته: "من أجل سلامة ابنتنا يا عزيزتي، أرى أن التخلص منه سريعاً هو الصواب. سنعتذر لفالك ونرسل له متدرباً بديلاً".
كانت ثيرا تخفي وجهها بيديها لتداري خجلها من عبارة بن قبل أن توجه كلامها لأبويها.
"هون عليكما، متأكدة أن بن قصد شيئاً آخر غير ما بدا عليه".
بدا بن من جهته مشتتاً بعض الشيء بسبب الشوك المسلط على عنقي، أردف مبرئاً ساحته: "بالتأكيد، عذراً قصدت أنني أريد استخدام جسدها مواد للصنعة".
انغرزت أربع أشواك أخرى في حلقه.
قالت أمه محاولة إخماد غضب زوجها المفاجئ: "حسناً يا عزيزي يكفيك هذا. بن، بصفتك مقيماً حديثاً إلى حد ما في هذا العالم، لست أدري أإن كنت على دراية بأن تصنيع المواد من الأجناس العاقلة يعد جريمة جنائية شنعاء في كل مكان تقريباً. كادت أجناس قليلة أن تباد في الماضي بغية استخدام أعضائها. والآن وضع هذا في حسبانك، ماذا تريد أن تفعل بابنتي؟"
تراجعت الأشواك مسافة قدم تقريباً، لكنها لم تختفِ. ورغم ذلك بدا الأمر كافياً ليلتقط أنفاسه.
"لم أكن أعلم، عذراً. لعلي استطعت الشارح بشكل أفضل، أشعر فقط بإلهام جمّ في هذه اللحظة. كنت أفكر فحسب في أنه رغم كونها مصنوعة من ذهب، فقد تغيرت خصائصها لتشبه الشعر أكثر نظراً لكونها جزءاً من جسدها، بيد أنها تظل معدناً. يتحرك السحر في داخلها طبيعياً طوال الوقت من دون إحداث ضرر، لذا كنت أفكر في إمكانية استخدام ما تقصه من شعر لصنع جوهر العصا. إن تمكن السحر من السريان عبره بالطريقة ذاتها التي يسري بها في بقية جسدها، فلربما لن تنفجر عصا مصنوعة منه لو مررت سحرها فيها. مع ذلك لم أكن أعلم ما أخبرتني به للتو، لذا أرى أن الفكرة ليست سديدة على الأرجح. عذراً".
حاول أن يبدو صادق المشاعر، لكن ثيرا حسمت أمرها أيضاً عقب شرحه.
"لنفعلها".
قالت: "أتكون واثقاً؟ لا أظنني أستطيع إنجاز هذا فوراً، آمل رفع مستوى الصنعة لدي مستويين آخرين أولاً. الأمر الأهم هو استعدادك لإطالة شعرك ليتاح لنا المزيد للعمل به حين يحين الحين".
أجابت دون تردد: "حسناً، سأرجئ قص شعري إذن. إن كان سيمكنني من نيل عصا أفضل، فسيستحق الأمر الانتظار".
سأل أبروس الذي لا يزال مقيداً له وموثقاً إياه: "رائع، أتمانع إطلاق سراحي الآن بعد أن انتهينا من ذلك؟"
أحرره الروح العظيم بطلقة من يده، لتعود الأغلال والأشواك وتندمج بالارض التي كانت جزءاً منها في الأصل.
أخبره أبروس: "معذرة على ما حدث، رأيت في سالف أيامي الكثير من الأجناس والمهجّنة تُطارد من أجل أعضائها، وراودني القلق دائماً من أن يرى أحدهم ثيرا كمكونات سحرية نادرة للغاية".
كان بإمكانه إدراك سبب إثارة هذا للقلق تماماً: "معذور، عذراً لعدم كوني أكثر وضوحاً في البداية. أحدث مثل هذا الأمر مع أي أنصاف أرواح أخرى من قبل؟"
سألت بينيليا ثيرا بحاجب مرفوع: "ألم تخبريه إذن؟"، فلم تقم ثيرا سوى بهز كتفيها.
قالت بنبرة توضح جلياً أنه ليس موضوعا ترغب في قضاء الكثير من الوقت معه، قبل أن تلتفت إلى بن: "أنا أول نصف روح، لذا لم يقع قط شيء مماثل، غير أنه وخلال نشأتي ساد بعض القلق من إمكانية إقدام أحدهم على فعل شيء نظراً لفرط القدرة السحرية للأرواح".
"يا له من أمر لطيف".
ارتأى من سلوكها العام أثناء حديثه أن يدع الأمور على حالها ولم يدرِ حقاً أين يطرح الحديث، لكن أمها بدت رحيمة لحسن الحظّ، فطلبت الحلوى ثم وضعت خاتمة لتلك الليلة.
استيقظ مبكراً في اليوم التالي وهرع نحو النقابة فوراً. كانت ثيرا لا تزال نائمة وقت مغادرته، لكنها ستعرف بلا شك أين تجده حين تستيقظ، وإن أرادت الانضمام إليه فستفعل. وُجدت مشكلة صغيرة فحسب. كانت لا تزال مغلقة حين بلغها. هام على وجهه لعدم وجود الكثير مما يمكن فعله ريثما يُسمح له بالدخول، وأخذ يطالع المتاجر القليلة المفتوحة راجياً أن يقع بصره على شيء يعجبه. بات يملك مالاً فائضاً الآن ولن يضر التقاط بعض الأغراض أثناء وجوده بالخارج، وفي عالم يعج بالأدوات السحرية، حضرت خيارات مغرية كثيرة.
قال ميرياد بينما كان بن يعمل: <لا أفهم لماذا اشتريت ذلك>. ماذا؟ الحقيبة المكانية؟ صحيح أنها ليست الأكبر التي يمكنني الحصول عليها بهذا الثمن، لكن طاقتي قليلاً جداً بحيث لا تكفي للحفاظ على شحنها، لذا فإن دفع القليل إضافياً مقابل حقيبة تستخدم بعض الميثريل كان استثماراً جيداً، حتى لو كانت باهظة الثمن. <لقد كلفت حرفياً عشرة أضعاف سعر واقياتك، لكنني كنت أقصد أدوات الخياطة أكثر>.
بينما كان بن يتجول باحثاً عن أي شيء يسترعي انتباهه، تمكن من العثور على حقيبة مكانية بسعر معقول وعرف أنه يجب أن يمتلكها. كانت تصرخ بالخيال في وجهه أكثر من أي شيء آخر رآها، بالإضافة إلى أنها كانت مريحة. كانت بحجم حقيبة ظهر عادية لكنها تستطيع احتواء حوالي متر مكعب من المساحة. لن تواجههما أي مشكلة في إقرار أمتعتهما إلى المنزل بها وستكونان قادرتين على حمل عدد أكبر بكثير من العصي لاختبارها في المستقبل.
استطاع ميرياد رؤية المنطق في ذلك، حتى لو وجد الأمر باهظاً بعض الشيء. كانت المشكلة الأكثر هي سبب جلوس بن خارج النقابة يخيط بينما كان ينتظر أن تفتح. يتضمن صنع الواقيات نسج الطاقة، وبدو أن الحدود الفاصلة لاختبار أنايليا تحتوي على تعاويذ معقدة بشكل خطير. تخيلت أنني إذا كنت سأفعل المزيد من ذلك في المستقبل فيمكنني التدرب بإبرة وخيط حقيقيين. لدي القليل من الخبرة في ذلك على أي حال، لكن الحصول على المزيد لا يضر أبداً.
بينما كان بالخارج وجد متجراً صغيراً جميلاً يبيع القماش والإبر والخيوط، فضلاً عن بعض كتب للمبتدئين والمتوسطين في الخياطة. مع توفر كل ذلك بطبيعة الحال كان سيجرب ذلك. <حسناً، لكن لماذا تصنع ذلك؟>. أنا أطبخ كثيراً على أي حال، وسيكون الأمر مفيداً. كان للتو قد انتهى من تجميع قبعة طباخ كبيرة ومتهدلة، فضلاً عن صنع مئزر لطيف. <مشكلتي هي أكثر ما تم تطريزه على المقدمة>.
أود إخبارك أن مآزر «قبّل الطباخ»
هي جزء فخور من ثقافتي. إلى جانب ذلك، البشر وحدهم سيكونون قادرين على قراءتها، وإذا تمكنت يوماً من لقاء ستيف أو ويل مرة أخرى فأنا متأكد من أنهما سيعجبان بالأمر. كان والد بن يستهل نهاره مبكراً في عطلات نهاية الأسبوع لإعداد وجبة الإفطار لعائلته، وكان المئزر جزءاً من مظهره المميز. كانت لديه ذكريات جميلة عن هذا النوع من الأشياء وكان تذكيره بالمنزل بطريقة صغيرة ولطيفة.
كان ميرياد قادراً على الأقل على التقاط ذلك، حتى لو لم يكن متفقاً مع خيارات الموضة الخاصة برسوله. <حسناً، إذا كان يسعدك أظن أنه غير ضار، لكن ضعه جانباً الآن على الأقل، لقد فتح شخص ما للتو>.