قال: "لماذا نعيد محاولة هذا يا بن؟"
تنهدت ثيرا.
"أنت تتذكر تماماً كيف انتهى الأمر في المرة السابقة، أليس كذلك؟"
فقال: "أعني نعم، لكن الممارسة تولد الإتقان. سيكون ذلك مفيداً لتدريبك والأهم من ذلك أنه ينفعني إن نجحت."
فسألت سيسلي: "وما الذي أفعله هنا بالضبط؟"
وكانت رئيسة النقابة قد تلقت دعوة إلى منزل صونيا بعد أن انتهت من عملها طوال اليوم، فوقفت في الفناء الخلفي مطوّلة النظر إلى الاثنين، وإلى كيس اللحم المفروم الموضوع بينهما.
"الشهادة. إن عاد أي شخص إلى هنا ورأى جثة، فسيكون من الجيد وجود شخص يتمتع ببعض السلطة حولنا ليشرح أن الأمور على ما يرام في الواقع."
"...أحتاج إلى شرح أكثر من هذا بكثير."
فأوضح قائلاً: "الأمر ليس جنونياً. تحتاج ثيرا إلى ممارسة أوسع قليلاً لسحر الحياة ولا مانع لدي من الحصول على بضع نسخ إضافية لأعمل عليها، والحل لهذين الأمرين ينتهي بصنع الهومونكولوس. فقط إن لم ينجح الأمر فقد يبدو مشابهاً للريبة بعض الشيء."
"وأود تذكيرك أنني لم أتمتع بأي حظ على الإطلاق في المرة الماضية يا بن."
"بالطبع، لكنك رفعت مستوى سحرِك منذ ذلك الحين وقرأت الكثير عن الموضوع أيضاً. لا يمكنك التركيز حصراً على جوانب الشفاء من قوتك يا ثيرا، عليك التفرع قليلاً حيث استطعت."
"سيكون ذلك قابلاً للتصديق أكثر لو لم تكن ترغب بوضوح شديد في الحصول على المزيد من الأيدي لتستعملها."
فقال لها مغامزاً: "هذا مجرد فائدة جانبية. والآن هيا، سيكون الأمر رائعاً."
ولوّح أمامها بمقبض سكين فاستسقت أخيراً وأخذته لتمرره على راحته.
"فقط لا تذمري مهما بلغت كمية الجروح أو الطعنات، أسمعتِني؟"
"بصوت عالٍ وواضح يا سيدتي. لا تقلق، لن أكون إلا ممتنة بغض النظر عن كيف سيؤول إليه الأمر."
شعر بدمه يبدأ بالتكاثف والتحرك في راحته تحت تأثير قوتها، ليسقط أخيراً من يده إلى اللحم في الأسفل ليبدأ في دمجه والنمو أمام أعينهم جميعاً، لا ليأكل ما كان هناك فحسب بل ليمضي فيتهم الأوساخ والأعشاب المحيطة، مستوعباً كل شيء أثناء التهام الفناء.
وتمتم بن: "سأطلب من سايكل أن يأتي للمساعدة في إصلاح هذا لاحقاً"، دون أن يتلقى أي ردود فعل.
كانت ثيرا مركزة للغاية على تعويذتها بينما كانت سيسلي تنظر إلى ما يحصل باشمئزاز، عاجزة مع ذلك عن إبعاد عينيها عنها وهي تنمو، متخذة شكلاً لا يمكن إنكار أنه لبن قبل أن يفسد كل شيء. وقبيل نهاية نوبة تغذيتها، عجز الجسد المنتج عن دعم نفسه، فانزلق قطاع الحياة الذي وُجِد فيه تاركاً إياهم بجثة مكتملة التكوين تقريباً.
تمتمت رئيسة النقابة: "حسناً، أرى لماذا احتجت إلى وجودي هنا الآن"، متخيلة مسبقاً مستقبلاً يرى فيه شخص ما هذا فيقيم ضجة للحراس والنقابة.
وحتى وإن كان ذلك مستبعداً، فبوجودها هناك يمكنها منع الأمور من التحول إلى مشكلة كبرى. أما ثيرا فلم تكن تهتم لأي مشاكل من هذا القبيل. كانت تشعر بحماسة بالغة. ومقارنة بالمرة الأخيرة التي حاولت فيها القيام بالأمر نفسه، فقد اقتربت في النهاية كثيراً من محاولاتها السابقة لدرجة أن قلقها الأولي بشأنه قد زال، ليحل محله الحافز وهي تبدأ في مد يدها بالسكين مرة أخرى لتحاول من جديد.
أجل، ها هو ذا مستوى الحماسة المخيف. أنا أستحق هذا. كان يشعر بالفعل بحد السكين وهو يقطع جلده بينما كانت تحاول مجدداً، مستفيدة من الجسد الماثل عند قدميه حيث التهمته محاولتها الثانية، وتكررت العملية بينما انقسمت الخلايا ونمت مع أكلها، مستوعبة المزيد بينما تشكل اللحم والعظام ونمت الأطراف، وفي المحاولة الثانية فقط، حققوا نجاحاً بجُلوس شخصية بن عند قدميه. دفعة واحدة، أخذ بن ثيرا بين ذراعيه ودار بها، شاعرأً بكل ذرة حماسة استدعاها هذا النزر من النصر.
لقد فعلتها، وليس هذا فحسب، بل صار لديه الآن جسد إضافي يعمل به، ليبلغ إجمالي عدد نسخه خمسة. ورربما بضع نسخ أخريات إن كانت مستعدة لمواصلة المساعدة. فبعد كل شيء، أصبح نطاق اتصالي كبيراً بما يكفي لأتمكن بسهولة من جعل دستة مني تعمل في مكان واحد وهذا العدد لن ينمو إلا إذا حصلت على مستويات قليلة إضافية. حسناً، اتخذ القرار، أنا بحاجة إلى منطقة عمل جديدة لأن مكان فالك لن يكون قادراً على تحمل هذا العدد الكبير من بن وبعد ذلك بافتراض أنني سأنجو من الموجة التالية فيجب أن أختار سيد الاتصال حتى أتمكن من تنميته أكثر.
ومع إمعانه في هذه الأفكار مع ذلك، ركزت ثيرا بدلاً من ذلك على اهتمامات أكثر عملية.
"حسناً، حسناً، قبل أن تفرط في الحماسة عليك أن تجربه حقاً وتخبرني كيف تشعر به."
"آه، صحيح، هذا عدل. امنحني ثانية."
مد يده باتصاله بعد أن تحدثت، ليمتلئ الوعاء الفارغ بروحه ويجعله بمثابة امتداد لنفسه، جاعلاً إياه يقف ويلتفت حوله قبل أداء بعض الحركات البسيطة، والقفز والإطالة وتحريك ذراعيه، وكل ذلك بينما استوعب بن كل شيء فيه بينما انتظرت ثيرا تقييمه.
"إذن؟"
فاعترف قائلاً: "جيد بما يكفي للاستخدام لكنه يبدو عليلاً. قد تكون الحدادة مرهقة بعض الشيء عليه لكني سأتمكن من استخدامه لأشياء مثل الخشب وتشكيل الجلود، إضافة إلى معظم الفنون والطبخ. بشكل عام أنا سعيد به مع ذلك، فلا تدعني أُسمعك كأنني لست كذلك. هذا الفتى سيحظى ببعض الاستخدام الجيد."
وحتى إن كان سعيداً به، فإن تقييمه يعني أنها لم تكن كذلك. والآن بعد أن حققت نجاحاً مناسباً فقد عرفت أنها تستطيع تقديم ما هو أفضل ودون انتظار كانت تقطعه مرة أخرى لتحاول من جديد. فبعد كل شيء، حتى وإن كان المساء فلم يكن متأخراً حقاً، وكان لديهما ساعات يمكنهما قضاؤها في الممارسة، لتحسين تقنيتها ببطء حتى تحصل على شيء جيد مثل الأصل تماماً. وكل ما يتطلبه الأمر كان القليل من اللحم والدم.
بن، الذي رأى كل هذا في لمعان عيني ثيرا، جدد مرة أخرى عزيمته على تقبله بهدوء. فبعد كل شيء، أنا من طلبت هذا. وفوق ذلك، يبدو أنه يحقق بعض العوائد الفعليّة مقارنة بالمرة الأخيرة لذا سأتقبله بما هو عليه. على أقل تقدير، يبدو أنني لن أواجه أي مشكلات في الحصول على حزمة من هذه المخلوقات مصنوعة.