حين انقضى النهار، دفع بن صناديق السلاح تلو الصناحيق عبر بوابته الخاصة إلى أنيليا ليتولوا نقلها وتوزيعها، وفي الوقت عينه أفسح المجال لكل ما سيُرسل يقيناً في اليوم التالي، ثم جمع كل ما يلزمه ومضى إلى كنيسة سيّده مستعداً لتحويل فكرة إلى حقيقة. ولبدء ذلك، صنع قلادة عند وصوله، مستخدماً سحره لتشكيل ومزج المواد المتنوعة التي بحوزته حسب الحاجة ليخرج في النهاية بشيء صُمم ليحمل بعض التعاويذ المخططة في المستقبل، قبل أن يتجه نزولاً إلى القبو السفلي للمبنى.
في زمن مضى، كان ذلك المكان مستودعاً لكتبه المتنوعة التي باتت الآن فارغة بعد نقلها جميعاً إلى الطابق الأخير لتكون مكتبة يستمتع بها أي شخص في البلدة وقت فراغه. في الأصل، خطط لترك المساحة الجديدة منطقة تخزين لأي مشاريع مستقبلية لا يريد بيعها، لكن مع بقاء القبو الرئيسي يضم مساحة وافرة وامتلاكه من الثروة ما يكفي لشراء مبانٍ بأكملها للتخزين إن احتاج، تعين عليه استخدام المكان الخاص لأمر مختلف قليلاً.
الاستعداد ضد جنون العريص لديه. باستخدام مزيج من المواد السحرية، طلى بن الأرضيات والجدران والسقف المحيطة بها بسحره، تاركاً طبقة رقيقة من كل مادة لتتوافق مع تعاويذه المخططة لاحقاً حين بدأ تعويذته الأساسية، وهي شيء صُمم للمساعدة في ضمان خصوصيته من أي أعين متطفلة قدر الإمكان. وفي أرجاء الغرفة، طبّق بعض تأثيرات ملك التدنيس. حسناً، ما رأيك؟ <أظن أنني أقرها.> أوه، لا تكن هكذا، الأمر בסدير.
على أي حال أنت تعلم أن هذا ليس ما أسال عنه. <تباً، بينما ما زلت أستطيع رصد ما يدور فيها إلى حد ما، سيكون احتمال تطلع أي سيّد آخر أقل بكثير. إنها تقع تحت سلطتي بالفعل لكن حقيقة أنني أشعر أنا نفسي ببعض المقاومة تعني أنك ستتمتع ببعض الخصوصية. مع أنني قلق أكثر من القليل حيال ما قد تخطط لفعله هنا مما قد يتطلب هذا المستوى من الخصوصية المحتملة.> أوه، كما تعلم، لا شيء مجنوناً للغاية.
سأستعد فقط لفتح بوابة إلى الجحيم اللامتناهي. <...كيف يُفترض بي أن أرد على هذا أصلاً؟> أكثر من أي شيء آخر، كان هناك إحساس بالهزيمة في صوت ميرايد. شعور بأنه بكل الطرق التي تهم، أخفق حقاً في تنشئة رسوله ليصبح شخصاً شبه لائق، حتى مع مسارعة بن للدفاع عن نفسه. هناك سبب وجيه جداً لهذا، أعدك. يا ميرايد، كلانا يعلم أن هناك أكثر من سيّد بضعة يسعدهم رؤيتي أُلقى في الجحيم، وحتى وقت قريب شعرت بأمان شبه تام معتقداً أنهم لا يستطيعون ذلك.
ومع ملك التدنيس، بدت فكرة قدرتهم على انتزاع روحي من جسدي غير مرجحة بما يكفي لألا أقلق بشأنها حقاً، لكني رأيت الآن أنهم ليسوا بحاجة לכך. أي شخص لديه دوافع كافية سيكون قادراً على حفر فجوة تحت قدمي وإسقاطي فيها. أريد التأكد من أن ذلك لا يمكنه محاصرتي. <أعتقد أنك تستهين بشدة بمدى صعوبة فتح بوابة إلى الجحيم. هذا ليس شيئاً يمكن لسيّد واحد فعله عرضاً. سيكلف الكثير من الإيمان.
كمية مبذرة حقاً بالنظر إلى أن لدينا عالماً بأكمله لنعتني به.> حسناً إذن، يجب أن أقول إنك تبالغ في تقدير الجهد الذي يتطلبه الأمر. يا ميرايد، لقد رأيت كيف تمكن أصحاب الطقوس من فعلها وبناءً على ذلك نظرت في كيف سأعدل العملية. لو كنت ساحراً بلا تقارب أو ساحراً عظيماً لكنت فعلت ذلك بمفردي. وربما حتى ساحر فضاء لو كنت في حدود المستوى الخامس الموقظ. قابَلَ ذلك التصريح لحظةُ صمت، وتركها بن تتردد في الهواء بينما استوعبها ميرايد بكل ما تستحقه من أهوال قبل أن يتحدث مجدداً.
<لست متأكداً مما أكرهه أكثر، أكونك فكرت في كيفية تحسين العملية أم مجرد مدى اعتقادك بأنه يمكنك تحسين العملية. هل تخبرني حقاً أنك تعتقد أن بشراً واحداً يمكنه فتح بوابة إلى الجحيم؟> نجل، وبصراحة بسهولة نوعاً ما. حسناً، ليس بسهولة تامة تماماً، فالتعاويذ نفسها ستكون معقدة وكل منها سيتطلب قدراً من المعرفة الباطنية نوعاً ما مع بعض العقول الإضافية للمساعدة، ولكن لو كنت جيك لكنت فعلت ذلك الآن تماماً ومعي ما يكفي من المانا.
ومن ثم أريد طريقة لانتشال نفسي من الجحيم اللامتناهي إن دفعني أحد إليه يوماً. <آه، إذن هذه خطة هروب.> تنهد ميرايد، وبدا مرتاحاً. <مصابة بجنون العريص لكنها مقبولة طالما ليس هناك أي احتمال لفتحها تلقائياً من تلقاء نفسها.> لا شيء، وسأبني مجموعة متنوعة من صمامات الأمان لتتماشى معها أيضاً، ولكن لهذا السبب أبقي هذا سراً. من الواضح أن السادة الآخرين لن يكونوا متحمسين ولن تكون شبكة أمان تُذكر إذا عرف أي سيّد آخر كيف يقصها إذا أراد رحيلي.
<ما زلت غير متحمس لكونك بفعله في كنيستي لا تمنحني حتى تلميحاً لإنكار معقول، ولكن حسناً، أنهِ مشروعك المجنون هذا بالفعل حتى نتمكن كلنا من المضي قدماً والتظاهر بأنك لم تصنع هذا قط.> لقد نلت ما طلبت. مع تهدئة سيّده بالقدر الذي سيحصل عليه، تمكن بن أهيراً من الشروع في العمل. في الواقع، لم يكن يصنع تعويذة واحدة قد تكون قادرة على إخراجه من الجحيم إن دعت الحاجة، بل عدة تعاويذ، جرى تكوينها جميعاً بطرق مختلفة لتمنحه أفضل فرصة نجاح نظراً لأن الطريقة الوحيدة لاختبارها هي التواجد فعلياً في ذلك العالم السفلي، وهو أمر كان يأمل على وجه التحديد في تجنبه.
ولكن بدون اختبار، كان كل ما يمكنه فعله هو محاولة جعل الأمر واسع النطاق والأمل في أنه إذا حدث الأسوأ، فسيكون عقله الذكي وتخطيطه للأسوا كافيين، مع نزول جوهر كل تعويذة. على الرغم من كثرة الطرق التي كان يفعل بها ذلك، فبعضها يحتوي على مانا غير مترابطة وحدها والبعض الآخر عبارة عن مزيج من التقارب، مع كل ما بوسعه التفكير فيه بين ذلك، ارتبطت بها جميعاً مهارة أخرى. ربط.
في كل حالة من التعاويذ التي كان يصنعها، كانت تعمل كأحد العلامات الرئيسية، حيث تربط القلادة التي ستضم معظم التعويذة بالغرفة حيث ستفتح بوابة الجحيم، مع كون تفعيل القلادة هو الإشارة التي سيحتاجها للخروج من هناك وهو يلتفت مرة أخرى نحو نفسه الماضية بتقدير لأخذ الوقت في معرفة كيفية استخدام تلك المهارة الصعبة بهذه الطريقة. حين انتهى من تلك المكونات الأساسية، كان هناك المزيد ليبنيه فوق الغرفة والقلادة بعدها للمساعدة في إتقانهما.
حصلت الغرفة بالطبع على مزيج من تعاويذ الموت والنور للتعامل مع أي أشباح قد تشق طريقها للخروج معه. بينما كان هناك بالطبع قلق من احتمال وجود أشياء أخرى عالقة في الجحيم مثل الغريب الذي شاهده من قبل، ونظراً لأن واحداً فقط قد مر حين فُتحت البوابة لفترة طويلة، لم يكن ذلك مصدراً للقلق الفوري. إن تمكن شيء آخر من الهرب بالفعل فسيتعامل مع ذلك ببساطة حين يحين الوقت. ترك ذلك البقية لتُطبق على قلادته الجديدة، مع كون تعاويذه المختارة هناك تقارب الحياة والزمن إلى حد كبير، رغم تعزيزها بخيارات بلا تقارب لتخفيف التأثير الذي ستحدثه مقاوماته على ما كان مصمماً في مجمله للمساعدة في إنقاذ حياته إن دعت الحاجة.
كان غرضهما بسيطاً. في حالة الطوارئ، يمكن استخدامها لفرض بعض تعاويذ الحياة العامة على جسده وفي الوقت عينه إبطاء الزمن الذي ستختبره خلاياه، مما يمنحه فرصة أفضل للحصول على المساعدة. كان هذا بالضبط نوع الشيء الذي كان سيعرغب فيه عند مواجهة أثر أو في الواقع لأي طارئ حين لا تكون ثيراً موجودة للمساعدة في إعادته معاً، وبينما لن يكون الأمر لطيفاً، ستظل عقوله تتحرك بشكل أسرع بكثير لدرجة أنه إن دعت الحاجة يمكنه إجهاد نفسه أثناء خضوعه للتأثيرات.
بالطبع، لن يترك له أمر كهذا سوى المزيد من الإصابات للتعامل معها لكنه قرر عدم التفكير في ذلك. إن وصلت الأمور إلى تلك النقطة فسيتعامل معها ببساطة ويتبين أفضل خيار ممكن في اللحظة، وبحلول الوقت الذي نزلت فيه التعويذة الأخيرة تلقى أخباراً جيدة بدرجة كافية توقف معها القلق عن الاهتمام حيث أخبرته عيناه أنه صنع قطعة أثرية أسطورية أدنى أخرى. تميمة بلا اسم من الحرفي بن أه؟
ليس لفترة طويلة.
"من الآن فصاعداً، أُطلق عليك رسمياً اسم صمام الأمان."
حين رأى المعلومات تُحدث أمام عينيه، انزلق بها فوق رقبته لتستقر بجانب قلادته الأخرى، شاهراً مستوى جديداً من الأمان في مكانه. لم يكن يهتم إن ظن سيّده أن الأمر مبالغ فيه أو مصاب بجنون العريص. لقد وافق في الواقع، لكنه كان عزاءً في عالم بدا وكأنه يريده ميتاً في كثير من الأحيان، وهو شيء لن يحرم نفسه من متعة امتلاكه.