بعد ليلة قضاها في الحديث مع ميرياد، ليقتل الوقت بأفضل ما أمكنه بينما كان يطور فكرته ليطبقها لاحقاً، نهض بن ليبدأ يومه، فقصد غرفة المعيشة أولاً عوضاً عن المطبخ كعادته ووجد ثيرا مستيقظة وتعمل بجهد، وإن بدا عليها أنها تود فعل أي شيء سواه. مع امتلاء غرفة المعيشة بالأرواح، بدا جلياً أنها قضت ليلة طويلة في إمدادهم بماناتها فضلاً عن العمل على استيعابها للأرواح، حتى وإن لم يكن ذلك هو الهدف الأصلي الذي أخرجها إلى هناك.
سأل, وهو يراها تتثاءب بإجابة: "صباح الخير، كيف سارت الأمور؟"
أخبرته، رغم أن إرهاقها الشديد جعل كلامها أقل تصديقاً بعض الشيء: "أخيراً، حصلت أخيراً على مستوى في مقاومة النوم".
ثم أردفت: "وأنا رسمياً لا أرغب في محاولة الحصول على غيره أبداً".
كانا يعلمان أنها ستعمل بجد خلال الموجة القادمة، لدرجة أن الملوك بذلوا جهدهم لمنحها المهارة رغم بخسهم المعتاد، لكنها في الشهور التي تلت حصولها عليها لم تنجح في رفع مستواها ولا مرة حتى ذلك الحين، مما تركها تبذل جهداً مركزاً طوال الأسبوع الماضي لتحقيق ذلك، كي لا تفشل تماماً في تلبية التوقعات التي وضعتها لنفسها، بغض النظر عن مدى كرهها للأمر. كانت ثيرا تحب نومها. والتدرب على تجنبه بدا عقاباً أكثر من أي شيء آخر، بغض النظر عن مدى فائدته المرتقبة.
تأوهت: "تباً، وعندي أشغال لأقوم بها اليوم أيضاً".
ضحك بن: "إذن خذي غفوة. سأوقظك بعد ساعة حين يجهّز الإفطار".
وما إن غادرت الكلمات فمه حتى أخذت بعرضه، فغابت عن الوعي بلا صوت آخر تاركة بن يبتسم، ومسح رأسها برفق قبل أن يتوجه إلى المطبخ ليعد وجبة لطيفة تبدأ بها اليوم. إن كان هذا هو حالها بعد مستواها الأول فعلى أحدهم حقاً أن ينصحها بمحاولة نيل الثاني قبل الموجة القادمة إن استطاعت، لست متأكداً فقط إن كنت أريد أن أكون أنا من يفعل ذلك.
بعد أن فرغ الإفطار ونجح بن في جذب صونيا برائحة الطعام وإيقاظ صديقته شديدة التعب، لم تكن محطته الأولى لليوم هي المتجر كعادته، بل توجه إلى بيته الخالي في الشارع، وتحديداً إلى الخلف حيث استقر بيته الزجاجي. وقف داخله شجرة فاكهة مفردة، إن لم يظن المرء للوهلة الأولى أنها كذلك. كان الهيكل ممتلئاً بسيقان وفروع، مترابطة جميعها عبر شبكة الجذور في الأسفل لضمان أن تظل كل قطرة منها ناتجة عن نبتة مفردة واحدة لتظهر آثارها الملائمة.
لا تزال النبتة مسكونة بروح أحد الملوك المحرمين فضلاً عن شيطان، وكانت تسير بقوة، وأكثر من ذلك بفضل تعويذات النبات القوية التي بناها بن داخل السياج وحسّنها باستمرار، مما أفضى إلى أعمال اليوم إذ راح يقص الأروع ويحصد جبلاً من الثمار، ملقياً بها جميعاً في صناديق كانت لديه ومربوطة بتعويذات المكان والزمان لتسمح لها بحمل المزيد وتمنع محتوياتها من التعفن بينما كان ينظر إلى حشده المتنامي باستمرار.
تأمل بسعادة: عند هذه النقطة، وحتى مع الجرعات التي أشاركها مع ثيرا، وصونيا، وفالك، وجماعة سايكل، والأشياء التي أرسلها بالبريد إلى الحوريات، أعتقد أن لدي ما يكفي هنا لأصمد لبضعة أعوام إن توقف هذا عن الإنتاج لسبب ما. علي حقاً أن أحاول وأرى إن كان هناك أي شيء آخر يمكنني فعله بهذه سوى جرعات التقوية البحتة وحدها. لو استطعت بطريقة ما ضبطها لتركز على سمة مفردة لكان ذلك مثالياً لكني لا أعرف حقاً من أين أبدأ في محاولة معرفة ذلك.
هي يا ميرياد، ألا يقوم الملوك بأي تجارب مع نباتاتهم على الأقل؟ أرني بعض الملاحظات. <لا يفعلون. مسلّم به، ربما توجد بعض الإمكانات لمزيد من التطوير أبعد مما رأيناه بالفعل نظراً لأن الوصفة مبنية على المرات القليلة التي حصل فيها الفانيون على أجساد ملوك موتى والتي لم تخلق بالكثير من المجال للاختبار، لكن كما هي الأمور، هذه أفضل بكثير من المكتفي بها أصلاً. ربما تكون هناك طريقة للتركيز على سمة مفردة أو ربما يمكن تحسينها بما يكفي لكسب نقطة أخرى لكل شيء كل شهر عوضاً عن الثلاث التي تتلقاها فحسب لكنها تؤدي وظيفتها كجرعات عامة وجيدة.
الحجم المصنوع في أنايليا يعني أنه يمكن شحنها إلى كل منظمة عسكرية على كوكب نقاء ووصلت حتى إلى النطاق حيث تُرسل إلى نقابات المغامرين الآن أيضاً. بدلاً من صنع الكثير مما قد يناسب سمات الشخص المفضلة بشكل أفضل، من الأسهل القدرة على توزيع نوع واحد فقط دون القلق بشأن ذلك. علاوة على ذلك، لا يضر وجود بضع نقاط تذهب إلى سمات ليست تركيزك الأساسي. مع حالتها الحالية، هي في الأساس السبب الوحيد لرؤية أي نمو حقيقي لمرونتك بعد كل شيء.> بلى، لكنني لا أبالي بمرونتي.
< ومع ذلك، نظراً لأنني راقبتك تضطر للركض من أجل حياتك في أكثر من مناسبة، فأنا سعيدة بأي نقاط تؤول إليها في النهاية.>
حين فرغ من ذلك العمل، توجّه بن إلى بيته الثاني حقاً. لم يكن البيت الذي اشتراه ولن يستعمله قط، بل الدكان، حيث كان فالك قد بدأ يومه بالفعل.
قال: "صباح الخير يا فالك".
قال: "صباح النور يا بني، يبدو أنك ستكون مشغولاً مجدداً".
قال: "يا لهول، ومتى لا أكون؟"
كان لا يزال يتلقى كميات ضخمة من المواد، ليضمن بقاءه في حالة عمل مستمر بفضل أشباه البشر الصنعيين، لكن الملوك قرروا منحه المزيد أيضاً على الرغم من الرسوم الباهظة التي ظل يفرضها عليهم. فمنذ يومين فقط، وعلاوة على كل شيء، لم يعد بن يتلقى مواد خاماً تُرسل إليه فحسب، بل أسلحة ودروعاً جاهزة أيضاً، وكلها أقل جودة مما يمكنه صنعه، لكنها وُجدت لسبب واحد فقط. لكي يتمكن من إلقاء التعاويذ عليها.
ومع تزايد سرعة أفكاره باستمرار وكون تلك السرعة هي العامل المحدّد لمدى سرعة إلقائه للتعاويذ، بينما كانت نسخه تنتج كل شيء آخر، كان جسده الرئيسي يركز على سحر كل شيء، محلقاً عبر الأسلحة لتعزيزها بأفضل ما يمكن لما هو آاد ومستفيداً من الخبرة التي يعني ذلك له، ليُكافأ برنين الإشعار في رأسه.
<تم بلوغ الحد الأقصى لمستوى مهنة ساحر الطقوس>
ضربة موفقة! لقد كان يتوقع ذلك قريباً نظراً للوقت المنقضي منذ أن اختارها إلى جانب كمية سحر أشكاله اليومية بفضل عمله بأكمله، مع العبء الإضافي الجديد الذي ساعده على تجاوز حافة النجاح حين لمس بلورة مهنته، مفكراً في ما سيختاره بعد ذلك. على عكس المرات القليلة الماضية، لم تكن لديه خيارات جديدة، وهو ما كان يعني مبدئياً أنه يجب أن يكون من السهل اختيار مهنته التالية دون أي شيء جديد للنظر فيه، لكنه رغماً عنه أخذ لحظات قليلة.
كان يعرف أي مهنة يريد أن تظل بحوزته مع بداية الغزو، ومع تبقي شهرين فقط، كان ذلك يعني أنه كان ينبغي أن يمتلك الوقت لانتزاع مهنة أخرى في هذه الأثناء، تاركاً إياه أمام تساؤل عما سيختاره بينما كان ينظر إلى قائمته الطويلة. قائمتي الطويلة حقاً في الواقع. لنرَ، لن يضره تقليمها قليلاً، أليس كذلك؟ ربما يمنحه ذلك بضع خيارات متقدمة جديدة يمكنه التفكير فيها أيضاً. تباً لذلك، ليست الطريقة الأكثر كفاءة تماماً، لكنه لن يخسر سسوى ماذا؟
عشرين دقيقة أو ساعة في استعراض بضع منها؟ لمَ لا، فقد كان يريد إكمال عدد من المهن الأسهل على أي حال لنرى ما إذا كان ذلك سيمنحه لقباً يتعلق بإنهائها. في الوقت الحالي، سأختار حرفيَّ مقدّساً.
<تم اكتساب مهنة — حرفي مقدّس المستوى 0> <مكافآت ممنوحة لتحسين القوة، والتحمل، والذكاء> <ستتلقى جميع المهارات المتعلقة بالصنعة مكافأة نمو>
حسناً، بعد الفراغ من ذلك، لننهِ هذا الأمر فوراً. في النهاية، كانت فكراً بالكاد أتيح له الوقت لصياغته. ناهيك عن الوقت الذي حصل فيه على مهاراته المُستيقظة، فقد كان ذلك خيار مهنة ناله منذ أن كان لا يزال في المراحل المبكرة من مهارة الصنعة لديه. ومقارنة بالمكان الذي وصل إليه حالياً، كانت الخبرة التي يتطلبها لا شيء عملياً مقارنة بما ستنتجه قطعة واحدة يصنعها، فما بالك بما سيجنيه بينما كان أشباه البشر الصنعيين لا يزالون يعملون.
انتهى الأمر بمجرد أن بدأ، مما سمح لبن باختيار مهنته التالية. صانع العناصر الملعونة.
<تم اكتساب مهنة — صانع العناصر الملعونة المستوى 0> <مكافآت ممنوحة لتحسين القوة، والتحمل، والمانا، واستعادة المانا> <ستتلقى جميع مهارات الصنعة واللعنات مكافأة نمو>
مرة أخرى، كانت مهنة لا تحتاج إلى الكثير من الخبرة، مقارنة على الأقل بما يعلم أنه يستطيع إنتاجه، لكن ما تطلبته كان أكثر تخصصاً بقليل. لم يكن بإمكانه صنع أي شيء والتووقع بأن يكون جيداً بما يكفي. وبأي تعريف معقول، كان يحتاج إلى أن يكون ما تعنيه التسمية بالضبط، عنصراً ملعوناً. ولم يكن ذلك ليأخذ وقتاً طويلاً من بن أيضاً. ففي اللحظة ذاتها التي اختار فيها المهنة، كان ينزع أحد أساوره لإلقاء التعاويذ عليه، ضاغطاً تأثير تحجير ليعمل على الشخص الأحمق بما يكفي لارتدائه، فضلاً عن إكراه عقلي يؤثر على من هم في نطاقه، مما يجعلهم يرغبون في أخذه بأنفسهم.
لو أنه سمح له بالخروج إلى العراء، لكان أي مكان ينتهي فيه متروكاً ليبدو كمخبأ لامرأة بشعر الأفعى، مع تماثيل لشتى أنواع البشر واقفة حوله، بعد أن حصلوا على السوار، ليُسرق منهم لاحقاً بسبب كونهم ملعونين أكثر من أن يدافعوا عن غنيمتهم، ولكن قبل أن يحل مثل هذا المستقبل الرهيب، كان قد كسر السحر عنه مرة أخرى مع صوت اكتمال مهنته بفضل القوة والمهارة التي أظهرها من أجلها.
مما ترك المهنة الأخيرة من بين تلك السريعة التي كان يفكر في أخذها، مع الأخيرة لإشباع فضوله أكثر من أي شيء آخر. مهنة يمكنه أن يفترض بأمان أنه سيكون أول شخص في العالم يأخذها، مما يعني أنه لم تكن لديه طريقة لمعرفة ما سيسفر عنه الأمر بينما كان يفكر في ما أراده. أعطني محققاً.
<تم اكتساب مهنة — محقق المستوى 0> <مكافآت ممنوحة لتحسين الحيوية، ومعدل استعادة الحيوية، والذكاء> <ستتلقى مهارة التحقيق وأي مهارات ذات صلة مكافأة نمو>
لماذا منحته مكافآت حيوية فقط؟ إذا كان هناك ما يمكن قوله، فبالنظر إلى حقيقة أن المهارة بدا أن لها تكلفة عقلية بحتة، فقد كان يتوقع مكافآت ذكاء خالصة مثل التي يحصل عليها لأي عمل عقلي. ما حصل عليه بدا أغرب بكثير وجعله يعزم على تذكّر تفقد بطاقته بعد قليل للتأكد من أنه لم يكن ينفق قوة حياته سراً طوال هذا الوقت دون أن يدرك ذلك، قبل أن يلتفت ليؤكد أن معلمه منشغل بمهامّه الخاصة، ليجلس بن مغمضاً عينيه، مصعداً عقله إلى مملكة سيّده.
قال ميرايد عندما رآه: "ماذا؟ يا بن ألا المفترض أنك تعمل؟"، ليحرك يده لا لوماً له.
"آخذ استراحة قصيرة، دائماً ما تقول إنه يجب عليّ محاولة فعل ذلك أكثر بقليل أليست هذه هي الحال؟"
"ممم، نعم، بالطبع. أنا مندهش فحسب لأنك تفعل ذلك طوعاً. لكن لماذا صعدت إلى هنا إذن؟"
"لأشبع فضولي قليلاً أظن. أنهيت عملي الحالي وقررت أخذ مهارة المجسّد متعةً فصعدت إلى هنا لإنهاء ذلك."
"...هناك ما يثير القلق عميقاً في حقيقة أنك أخذت عملاً نزوةً لشيء من المتعة وتخطط لإنهاءه فوراً."
اكتفى بن بهزّ كتفيْه.
"ما الذي يمكنني قوله، كنت فضولياً وبما أنني في المستوى التاسع من المهارة بالفعل، فالأمر ليس وكأنه استغرق وقتاً طويلاً. وفوق ذلك، الآن بعد أن أخذتها بات عليّ أن أرى أنها تمنحني مكافآت حيوية لذا ستكون هذه طريقة جيدة للتأكد من أنها لا تقتلني."
"غريب، لكن أظن أنني أوافق على التجربة للتأكد من أنك لست على وشك إنهاء وجودك بنفسك عن طريق الخطأ. إن كان الأمر كذلك، فاصنع لي شيئاً شهياً بينما أعمل."
"كما تشاء."
ولم يترك له سوى إنهاء عمله الحالي، بدأ بن بالتجسيد في مملكة سيّده، صانعاً تشكيلة من الأطباق ليتمتع بها ميرايد بينما يمضي في مهامه قبل أن ينتقل أخيراً إلى أشياء أكبر، معاداً خلق مبانٍ شتى كان قد زارها بأقصى قدر ممكن من التفصيل. من منزله على الأرض إلى منزله الحالي، والكنيسة التي مكث فيها للمرة الأولى حين وصل إلى ذلك العالم الجديد، والقصر المنيف الذي استمتع به كلّ من بيلينا وأبروس، ظلّ ذلك يشغله بما يكفي لكيلا يلاحظ بن سيّده وهو يغدو ساكناً بشكل مخيف عندما صنع متجر فالك، بأسلحته وما عليها، ولكن بعد مرور بعض الوقت وحصوله على الإشعار الذي يحتاجه ليخبره بأنه قد أنهى ذلك العمل أيضاً، دمر كل مبنى لئلا يكتظّ المكان بالمخلفات قبل أن يتوجه عائداً إلى الأسفل ليأخذ ما هو أصعب.
ولمّا لم يَر أيّ تغير في حيويته، نظر بن بدلاً من ذلك فيما سيأخذُه تالياً. ولو أراد، لواصل بن المسير. وبينما كان لا يزال يخطط للاحتفاظ بمعظم أعماله العقلية بهدف نهائي تتمثل مساعدته في حمل أصدقائه عبر بعض خياراتهم الأكثر صعوبة، لكان بمكانه أخذ مهنة رياضي إذ لم تكن لديه أي خطط لإخضاع نفسه للكابوس الذي سيكون عليه أداء ما يكفي من الرياضيات لتغطية خبرة ستة أشخاص. كانت تلك وصفة للبؤس.
وبالطريقة نفسها، كان بمكانه إنجاز كل مهام المسارات التي ظلت تقبع في قمة قائمته منذ دهور وحتى بعض المسارات المتقدمة التي ستأتي بعدها. كان ذلك سيقرّبه بالتأكيد من أي نوع من الألقاب الافتراضية، ولكن بالنظر إلى مدى عدم التأكد من أن شيئاً كهذا قد يوجد من الأساس ومدى قلّة اهتمامه بها كخيارات بينما لا يزال لديه الكثير من الخيارات الأكثر إثارة حوله، فقد عزم على تأجيل الأمر إلى وقت لاحق، شيئاً يمكنه نحته تدريجياً بين بعض الأعمال الأعظم.
فبعد كل شيء، على الرغم من أمله بشأن أي مكافآت محتملة قد ينتهي بها المطاف إن أنهى ما يكفي من الأعمال، كانت لديه آمال أخرى أيضاً. أمل أن أخذ شيء أكبر قد يمنحه شيئاً مثيراً للاهتمام عندما لم تمنحه أيّ من تلك الخيارات الأصغر التي عبرها للتو مهاراتٍ ولا مستوياتٍ، وكلّ ما في الأمر عاد إلى أيّ من الاثنين كان يفكر في الانضمام إليه. إما رابط السيد أو مهنة مسحور أخرى. الأولى ستستهدف مهارة كان يود بالتأكيد تطويرها أكثر مما كان يديره حالياً، كان ذلك مؤكداً تماماً، ولكن في الوقت ذاته، كانت تتماشى مع مهاراته الأساسية الأخرى حتى بدون ذلك وكان مرجحاً أن تستغرق وقتاً أطول مما كان يود حقاً، وربّما تمتد حتى إلى الموجة الثانية حيث إن استخدامها على الشياطين الغازية سيتركه في خطر إصابة روحه مجدداً.
وبالطبع، كنت سأكون قادراً على اكتساب الخبرة من قتل الشياطين بدلاً من ذلك ولكنني لست متأكداً من كيف ستقارن تلك بالخبرة التي كنت سأحصل عليها من استخدام مهارتي بشكل طبيعي. الأفضل هو ببساطة أخذ مهنة مسحور أخرى.
"سأأخذ مسحوراً مستدعًى."
<اكتُسبت مهنة - مسحور مستدعًى المستوى 0> <مكافآت كبرى تُمنح لتحسين المانا، واستعادة المانا، والذكاء> <مهارات السحر ستلقى مكافأة نمو كبرى> <جميع المهارات الأخرى ستلقى مكافأة نمو> <ارتفع مستوى التصويب> <ارتفع مستوى مقاومة الاختراق>
ممم، ليست فظيعة لكنها ليست مثالية. أخذ كل تلك المهام لم يسفر سوى عن مهنة جديدة واحدة في هيئة مجسّد سامّ وهو ما كان مخيباً للآمال قليلاً، وبينما لم يكن الحصول على هذين المستويين سيئاً، فقد بدا ضئيلاً بعض الشيء. كان يأمل في المثالي مستوى آخر لسحره ولكن حتى بدون ذلك اعتقد أنه قد يحصل على مهارة جديدة أخرى أو اثنتين مهما كانت تافهة قد انتهى بها المطاف. لا بأس، على الأقل حصلت على مكافآت المهنة من إنهاء كل ذلك وتلك الجديدة لذا سأحسب ذلك نصراً صغيراً وأهدف ببساطة إلى تحقيق أقصى استفادة ممكنة منها بالوقت الذي ما زلت أملكه.
إلى ذلك، فإن مسحوراً مستدعًى سيلقى بعض العمل الفوري. ففي النهاية، كانت لا تزال هناك بضع ساعات من العمل في اليوم ستُملأ ببهجة السحر قبل أن ينتقل إلى مشروعه الأكبر بكثير، وهو مشروع كان واثقاً من أنه سيُكسبه عن جدارة عنصراً أسطورياً وفيضاً من الخبرة الجديدة ليرافقه.