أدرك بن أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً. التقط ثيرا.
وجّه أمراً غاضباً نحو السماء: "اشرح. ودلّني على أيّ اتجاه غبيّ ينبغي أن أمضي فيه."
<اتجه شمالاً.
سيستغرق الأمر وقتاً، لكنّك ستتمكن من ترك ثيرا مع جماعة تعمل على مساعدة التعامل مع الأشباح بينما تتولى أنت البقية.> "مجدداً يا ميرايد، أرجوك اشرح لي سبب تورّطي في البقية بحق الجحيم؟ أعطني إياها بصراحة، هل أنا فتى الضربات الخاص بالملوك؟ ترون مشكلة فترون أنه يمكن رميها ببساطة على بن المسكين المستهلك؟"
<للسبب ذاته الذي جعلك الأكثر تجهيزاً للتعاملกับ الغريب يا بن. إلقاء نظرة خاطفة على الجحيم اللامتناهية سيضرّ بعقول معظم الناس.
ليس لدرجة رؤية الغريب، لكنّه قد يخلف عواقب وخيمة على شخص عادي.> "العفو منك، فقط لأن عقلي أقوى قليلْا من المعدل فهذا لا يَعني أنني لست شخصاً عادياً!"
<وعلاوة على ذلك.> استطرد ميرايد متجاهلاً رسوله. <أنت أقرب خبير متاح في السحر.
نحتاج منك إغلاق البوابة.> "ماذا؟ لماذا أنا؟ لا سبيل لأن تكونوا عاجزين عن إغلاقها بأنفسكم! اللعنة، كان يجب أن تفعلوا شيئاً قبل ساعات!"
<لو استطعنا لفعلنا. كل شخص بدأ الطقوس يتعرض للاستحواذ، والأشباح تجبرهم على إبقائها مفتوحة. وفوق ذلك كله، نخشى أننا إن تسرّعنا فقد نزيد الأمور سوءاً. البوابة الآن صغيرة ومستقرة، ودون معرفة ترتيب التعويذة، قد نؤزم الوضع تماماً إن لم نتحرَ الدقة.
وبما أنك لست خبيراً في السحر وطقوسه تحديداً فحسب، بل تقرأ العقول والذكريات أيضاً، فهذا يجعلك الشخص الأمثل لحلّ المشكلة.> "تباً لكل شيء، حسناً! لكنني أُريد من أيّ ملوك يراقبون أن يعلموا أنني أنوي استرداد هذا صنيعاً عظيماً ذات يوم! أنا أستحق ذلك أيها البخلاء الأذلاء!"
<مفهوم. أقول لك لا تقلق كثيراً بشأن هذا الجانب. نظراً للوضع الحالي، سيكون من الصعب جداً على أيّ كان رفض طلبك.>
<اكتسبت لقباً: قاتل الغرباء>
استغرق الأمر ساعةً من الركض عبر الأراضي المدمرة وتجنب الأشباح العابرة لبدء العثور على منطقة لم تمسها الفوضى، ومثلها أخرى لرؤية الناس في الأفق قرب بلدة صغيرة كانت بوضوح مصدراً لتلك الأشباح البعيدة، وشعر بن بعبء الوصول إلى هناك. جسده كان مهشماً ومصاباً بالكدمات، وعضلاته وعظامه تؤلمه، وغطته جروح لا حصر لها من كل ما كان يذرع الهواء، ناهيك عن الإجهاد الهائل الذي فرضه على نفسه للوصول إلى هناك.
حمل ثيرا لم يكن سيئاً حقاً، فقوته كانت عالية بشكل غير معقول في تلك المرحلة، أكثر بكثير مما يمكن لأي شخص طبيعي توقعه. والأمر سيان بالنسبة لقوة تحمله، مما جعل المدة التي يحتاجها لحملها غير مزعجة أيضاً. كلا، ما كان يسبب له المشكلة هو أقل خصائصي تفاوت بكثير، خفته. بعد كل تجلياته وتزويد المستمر بجرعات التقوية، كان بن أسرع بكثير من أي شخص عادي، حتى لو لم يسعَ لذلك طواعية أبداً، لكن الأمور استقرت ولم يكن لديه خيار سوى الركض بكل ما أوتي من قوة، لعلّه يضمن إغلاق البوابة المؤدية إلى الجحيم أسرع ببضع دقائق فحسب.
كان واضحاً بالفعل أن العالم سيتعامل مع مشكلة الأشباح لفترة طويلة قادمة، وربما حتى لفترة طويلة بعد نهاية الحرب مع الشياطين، بغض النظر عن الفائز. كان متأكداً من أن أرواح النور والموت المختلفة في العالم ستكون قادرة على فعل شيء لتخليصهم جميعاً منها، لكن كوكب بأكمله كان مكاناً كبيراً والكثير للتعامل معه. على أي حال، كان ذلك شأن الملوك ليتعاملوا معه. بدا الأمر وكأن عملاً إضافياً يُلقى على عاتقه بعد أن تطوع بالفعل بتعريض حياته للخطر للمساعدة في إنقاذ العالم، وسيغلق البوابة في اللحظة التي يتمكن فيها من الوصول إلى هناك، مما يعني أولاً وجوب الاعتناء بثيرا.
شيء بدا أنه عُبّر عنه بالفعل، فبينما كان يشق طريقه نحو المجموعة التي يمكنه رؤيتها في الأفق، كانوا هم يشقون طريقهم نحوه، لا شك في أنه قد أُبلغ مسبقاً بما ينتظره حيث التقى به الجمع في المنتصف واستقبلوه بانحناءة.
قال الذي بدا مسؤولاً: "أيها الرسول المحترم. أُخبرنا أن هناك شخصاً تحتاج منا مراقبته ريثما تضع حداً لهذه الكارثة، أأفترض أن تلك هي هي؟".
أومأ بن برأسه بينما كان يسلم ثيرا بحذر، متحدثاً في عقله مع ملكه في الوقت ذاته. ميرِياد، راقبيها وتأكدي من سلامتها ريثما أنصرف للتعامل مع هذا. <ستكون بخير تماماً معهم يا بن.> ميرِياد، أنا أترك صديقتي فاقدة الوعي مع مجموعة من الغرباء لكي أذهب وأنقذ هذا الكوكب الغبي. كوني متأكدة تماماً من عدم حدوث أي مكروه لها وإلا فسأقتل كل فرد في هذا العالم. <حسناً، أُخذ علماّ، فالآن أرجو الإسراع بالفعل.> سيفعل، شيء واحد أولاً.
سأل بن مشيراً بيديه نحو نفسه بينما أومأ الساحر وبدأ في محاولة إلقاء سحره، عاقداً حاجبيه بتركيز بينما لم يحدث شيء على ما يبدو، مما دفع بن للاتصال به وإلقاء نظرة خاطفة على روحه: "حسناً، قبل أن أنطلق لإنقاذ الموقف ببطولة، لا أظن أن هناك أي معالج بينكم، أليس كذلك؟".
تطوع أحدهم في الخلف: "آه، أنا ساحر نور".
سأل بن: "عظيم، إذن، أتمانع؟"، بينما أومأ الساحر وبدأ في محاولة إلقاء سحره، عاقداً حاجبيه بتركيز بينما لم يحدث شيء على ما يبدو، مما دفع بن للاتصال به وإلقاء نظرة خاطفة على روحه.
آه، المستوى الخامس ويبدو أنه يمتلك مخزون سحر عادياً جداً. أجل، ليس لدي ساعات لأضيّعها هنا، لقد دُللت أكثر من اللازم في العيش مع ساحري حياة متجليين. ميرِياد، دلّيني فحسب على المكان الذي أجب الذهاب إليه لأتمكن من التسلل عائداً إلى ستونوول حيث يمكنني توسل سونيا لتعالجني. أعطت ميرِياد توجيهات سريعة لبن بينما استسلم رسوله عن محاولة العلاج وعاد بدلاً من ذلك للركض، باذلاً قصارى جهده للوصول إلى البلدة التي يمكنه رؤيتها في الأفق ثم التسابق عبر الشوارع الخارقة، حيث لا يزال السكان يتبعون أواصر الملوك بالبقاء في الداخل والاختباء.
خلال ذلك كله، كانت لا تزال هناك بعض علامات الدمار الواضحة، إذ لم يترك الغريب المكان دون مساس، حيث تميز المسار الذي سلكه للخروج بمنازل محطمة وطرق متضررة، والأرض ممزقة بذات الضربات الوحشية التي أُجبروا على تجنبها أثناء مواجهتهم للوحش بينما حاول بن تجاهل الأمر. لم يكن هناك ما يفعله لأناس عاشوا هناك، وكل ما استطاعه فعله هو إلقاء صلاة قصيرة وهو يبلغ أخيرًا المكان الذي احتفظ بوجوب وجوده فيه، الأنقاض التي كانت مستودعًا يوماً ما مع تدفق سيل من الأرواح خارجه.
بدا وكأن شيئاً ما قد انفجر منه، وهو ما حدث بالطبع، فقد هرب الغريب من محبسه بينما كانت الأشباح لا تزال تفر من المنطقة وتبقي بن على أعصابه. بدون وجود الغريب للمساعدة في السيطرة عليها، ما كان يجب أن يكون هناك الكثير من خطر الأذى منها حيث تحاول كل منها ببساطة الهروب من مصيرها الملعون، لكنه لم يكن متأكداً من ذلك لدرجة تجعله يلقي بالحذر عرض الحائط. كل من مر به قريباً بما يكفي اتصل به، مستشعراً عقولهم وتاريخهم ومحاولاً استشعار ما إذا كان عليه الخخشية من أي قوة قد تكون تحت تصرفهم، ليجد كل واحد آمناً بدرجة كافية في النهاية أثناء مروره بهم.
لم يمنح نفسه وقتاً للانغماس في بعض العقول الأكثر غرابة التي كان يصادفها، مؤجلاً ذلك لوقت لاحق وهو يتسلق جداراً محطماً ليرى ما في داخله ويشهد الجحيم من حوله. وقف ما يقارب عشرين شخصاً في دائرة مع وجود فجوات قليلة فقط بينهم حيث يمكن رؤية الأجسام منهارة في الأسفل، لكن لمجرد وجود فجوات، لمعن ذلك أنها كانت فارغة. في مكانها وقفت المزيد من الأشباح لملء الدور، وما زالت تحت السيطرة إلى حد كبير بينما حصل بن على رؤية الجحيم عند أقدامهم.
ليس كالتحديق في الفوضى البدائية، ولا كمرأى الغريب، لا يزال بن يشعر بعبء جديد على عقله، يختلف عن أي من الاثنين الأخيرين. بدا الأمر وكأن شيئاً ما يحاول بقوة شق أفكاره حتى بعد أن رفع مستوى عقله غير الطبيعي مرتين في يوم واحد، مع فشله بالكاد في الوصول إلى هناك. فشل الأمر لم يمنعه من الإصابة بصداع يُضاف إلى كل أوجاعه وآلامه الأخرى، مما ترك بن يحاول شق طريقه عبر مهمته الجديدة بينما كان يمد اتصاله متبوعاً بالمشي حول دائرة الأشخاص، ناظراً في عقول مرتكبي الكارثة والأشباح التي قيدتهم لفهم كل ما كانوا يفعلونه من أجل محاولة إيجاد الطريقة المثلى لإغلاق البوابة.
بقدر ما لمر يرغب في الاعتراف بذلك، بدا الأمر وكأن الملوك كانوا محقين بالفعل في ترك ذلك كمشكلته. الطقوس التي حاولوا إجرائها كانت معقدة لدرجة صادمة. كان بإمكانه رؤية المدة التي مارسوها لجعلها تعمل في ذكرياتهم، وحتى مع ذلك، فإن حقيقة نجاحهم فيها بدت وكأنها معجزة صغرى لولا سوء الأمور في النهاية. بالانتقال من شخص لآخر، لم يسعه إلا رؤية المكان الذي ستسود فيه الأمور خطأً إذا تم إخراجهم من المعادلة.
من احتمال زعزعة استقرارها بطريقة تجعلها تتمزق بشكل أوسع قبل انهيارها المحتوم إلى الإفراط في استقرارها، مما جعله يتساءل عما إذا كانت ستغلق يوماً ما إذا آلت الأمور إلى ذلك، لم تكن مشكلة يسهل حلها، ومما زاد الطين بلة أمر واحد واضح للغاية كان يبذل قصارى جهده لتجاهله. نالوث، الذي قاد كل هؤلاء الناس وتسبب في الكارثة التي يعانون منها، لم يكن له أثر. أهرب بعد إنجاز كل ما أراده أو فر ببساطة بعد سوء الأمور؟
لم يستطع بن معرفة ذلك. حتى بالتفحص في ذكريات أولئك المقيدين بأرواح مستعبدة، كان كل تركيزهم موجهاً نحو البوابة في اللحظة التي قُيّدوا فيها. أفضل نتيجة ممكنة هي أنه قد صُدم في الجحيم اللانهائي بنفسه، مجبراً على دفع ثمن غروره، لكن بن لم يكن مستعداً لوضع إيمانه في وجود أي نوع من العدالة في العالم. وتلك مسألة يمكنني القلق بشأنها لاحقاً. أخبر نفسه. أما الآن... صرخت حواسه تحذيراً له قبل أن يتاح له الوقت لمعالجتها ومرة أخرى تجاوز حدود جسده، منخفضاً في الوقت المناسب تماماً لكي يكفي شيء ما مجرد ملامسة قمة رأسه بدلاً من اختراقه هناك وهناك وهو يستدير ليرى ما سيتعين عليه التعامل معه من هناك، توقّع جزء منه المزيد من الأشباح أو الأشخاص الممسوسين حوله لمحاولات منعه من إغلاق البوابة حتى رأى وجهاً مألوفاً بينما بدأ ما شعر به لتحذيره يكتسب معنًى.
الأصوات الخافتة للحركة، وربما تلميح طفيف على أطرافه بوجود خطل ما ووخز على جلد كل ذلك لم يكن بنفس أهمية الشعور الغريب المصاحب لتدنيسه الذي يهمس في مؤخرة عقله عن سيادة قريبة، مصدرها، الملك الصغير آثر، واقفاً مستعداً للهجوم وفي يده رمح آخر.