"آثر، أيتها الحقيرة اللعينة! ماذا تفعل بحق الجحيم؟"
"أستعيد شرفي!"
صرخ. ألقى رمحاً آخر. جعله يصرخ شقاً في الهواء. حاول بن تفادي الأمر بأفضل ما بوسعِه. لكنه لم ينجح تماماً. شعر بلسعة النصل تقطع جانب ذراعه وهو يعبر ملامساً إياه. زاد هذا فقط من الإصابات التي تملأ جسده.
"شرفي في مؤخرتي! أما ترى أموراً أشد إلحاحاً تدور الآن؟"
صرخ بن رداً عليه. سحب الملك المجرد رمحاً آخر ممّا بدا حقيبة مكانية صُنِعَت بعناية فائقة. دلّ هذا على وجود الكثير منها فيها بلا شكّ. اللعنة. لستُ في أفضل حالاتي للتعامل مع هذا الآن. فاز بن بمعارك من قبل. لكنه سعى دائماً لضمان ترجيح كفته بقوة. عندما تقاتل مع آثر آخر مرة، خطط لأيام. وحين هزم مراراً الرجل الذي جاء باحثاً عن مبارزته في ستونوول قبل فترة، أدرك أنه قوي بما يكفي للتعامل مع الأمر بسهولة نسبية.
ليس الآن إذن. لم يحضر بن أي أسلحة. أسقط المسدس الذي صنعه لالتقاط روح الغريب بعد استخدام كل رصاصاته. ولم يحضر شيئاً آخر معه نظراً لأنه كان من المفترض أن يكون في عطلة. هذا فضلاً عن حالته الحالية. في آخر مرة تقاتل فيها مع آثر، كانت صفات بن أدنى بكثير. ولم تكن لديه مهارة واحدة موقظة يُعتدّ بها في ذلك الوقت. لكنه لم يكن محطّماً هكذا أيضاً. كل ما فعله للتو من أجل البقاء ترك جسده متألماً.
تمنى مرة أخرى لو يأتيه إشعار يخبره بأنه اكتسب أخيراً مقاومة الألم التي يحلم بها. هذا ناهيك عن أفكاره. كان مشدوداً بمنظر الجحيم بطريقة بدا أن الملك المجرد ليس عليها. وما زال يشعر بالآثار اللاحقة لرؤية الغريب والفوضى معاً. كره فكرة خوض معركة عادلة. لكن نظراً لحالته، لن تكون حتى كذلك. إنه في وضع غير مواتٍ. الشيء الوحيد الذي شعَرَ بأنه يملكه حقاً في هذه اللحظة هو سرعة تفكيره غير الطبيعية.
كانت تسير بأقصى حدّ لها بينما يفحص كل ما يحيط به. إنه يظل في الخلف. أذلك لأنه يعرف ارتباطي العميق وقلق بشأن المدى، أم لأنه يحذر مني؟ لقد بقرْت بطنه من قبل لذا يبدو ذلك ممكناً جداً. لكني لن أستبعد أن يكون أبوه قد أسداه ملاحظة حول مهاراتي، نظراً لأنني لم أُبْقِها سرية بشكل خاص عن الملوك منذ أن حاولت استخدامها للمساعدة. أشعر بندم شديد لكوني مفيداً هكذا طوال الوقت. سأضطر بالتأكيد إلى رفع أسعاري.
وعلاوة على ذلك... انتظر. ماذا؟ ماذا؟! لقد صنعتُ هذا الرمح! من الذي يمنح هذا اللعين عملي؟ رؤية معالم حرفته وصناعته السحرية على سلاح وُجِّه إليه الآن جعلت بن يعزم بسرعة على إيجاد الشخص الذي وفّره للإله المجرد وقتله. لكنه بذل قصارى جهده لكبح غضبه، مرخياً تركيزه بدلاً من ذلك على الحركات الدقيقة للواقف أمامه. راقب بحركة بطيئة ليرى متى سيُطلَق الرمح وأين سيستقر. تفادى الأمر في اللحظة الأخيرة بجلد حافره، ولم يدرك مشكلة أعمق إلا في اللحظة التي سمع فيها اصطدامه بشيء خلفه.
مدّ آثر يده ليسحب رمحاً آخر. قفز بن إلى الخلف فوراً، لا لتفادي ضربة قادمة بل ليرى ما أصابه الملك المجرد دون لفت الانتباه. استطاع بالكاد تمييز أن الرمح قد عبر نظيفاً عبر أحد ذراعي ساحر كان يحافظ على الطقوس. لم يقطَعْها، وكانت تلك رحمة صغيرة. لكن الأمور كان يمكن أن تسوء بشدة. كان بن يعرف مسبقاً أن قتل ذلك الشخص تحديداً سيزعزع استقرار البوابة بشكل كبير. ولم يكن يستبعد الآن أن يبدأ آثر بمهاجمتهم إن أظهر بن أي تلميح للقلق، لذا لم يفعل.
ابتسم باستهزاء للإله المجرد مستفزّاً إياه أثناء ذلك.
"إذن، هذا كل ما يمكن لابن ملك الرماح والحروب فعله، ها؟"
ضحك.
"لا بد أن الدم جافٌّ للغاية، أليس كذلك؟ آه، ومن أُمازح؟ لقد التقيتُ بـ إنث، ووصفه بالملك هو بصراحة إهانة لبقية من هم هناك في الأعلى."
"يا عبد الطوب القذر!"
صرخ إنث. تخللت استفزازات بن الصغيرة جلده بطريقة لم يتوقعها، فأثرت على دقة الرمح التالي. احتاج بن إلى جهد أقل بكثير لتفاديه مقارنة بالسابق.
"طوب؟ اعذرني، أتفهم غيرتك نظراً لأن أباك عاهرة سحالي، لكن هذا ليس سبباً لسبّ من هم أفضل منه. صديقي هو الشكل المثالي للمكعب، تماماً. ليس وأنك ستفهم شيئاً عن المثالية. قبل أن أبدأ في سرقة كنيستك عن آخره، كانت بصراحة أرخص شيء رأيته في حياتي. خطورة الأمر، أنتم مدينون لي حقاً لمساعدتكم في التخلص من تلك الأشياء. لقد ارتقيت بمستوى المكان حقاً."
قابلت العبارة مزيداً من الصراخ بينما قاد بن آثر بحذر حول المكان، ضامناً ألا تصيب المزيد من هجماته ممارسي الطقوس، وفي الوقت نفسه كان قريباً بما يكفي لينظر داخل عقولهم، فحص كل جزء منهم في التعويذة محاولة لمعرفة كيفية تعطيلها بينما تظل المزيد من الأشباح تتحرر لا غير. بين هذا ومراقبة الملك المجرد لمواصلة تفادي هجماته القوية للغاية، وكل ذلك أثناء التعامل مع الآثار العقلية لما شهده على مدار ذلك اليوم الجنوني، ترك له ذلك مساحة ضئيلة فقط لمعرفة كيف يريد مقاربة الموقف في اللحظة التي يسيطر فيها على البوابة، مع وجود سؤال حقيقي واحد فقط حوله.
هل عليه قتل آثر؟ رغم أنني لا أعتقد أن هذا يُعدّ قتلاً، فهذا دفاع عن النفس بنسبة مائة بالمائة. أعني، بالطبع، ربما يبدو قتلاً لو استطاع أي شخص معرفة مدى رغبتي في فعله، لكن يجب حقاً أن أزن الإيجابيات والسلبيات قبل أن أستسلم. السلبية الأولى، إنه يمثل قوة قتالية قوية. لكني أعتقد أن بإمكانِي تجاهل ذلك بأمان؛ ها أنا هنا، لست مقاتلاً على الإطلاق وأنجح في البقاء ضده حتى عندما يمتلك مهارات موقظة.
آسف يا آثر، سأحذف تلك النقطة. كان عليك أن تتدرب أكثر. لم يكن أحد هناك ليشير على بن بأن الناس العاديين لن يكونوا قادرين على التفكير أو الاستجابة بطريقة قريبة من ما يمكنه فعله، مما يجعل تلك النقطة ضد آثر أقل صلة بالموضوع، فمضى قدماً في تقييمه. السلبيات رقم اثنين. قد لا يعجب الملوك الأمر. يمكنني أيضاً تجاهل هذه النقطة بأمان لأنني لا أهتم كثيراً بما يعجبهم وما لا يعجبهم.
إن كان إنث غاضباً فعليه أن يربي ابنه بشكل أفضل، وإذا لم يعجب الملوك الأمر فعلكان عليهم التأكد من ألا ينتهي الأمر بأي من معداتي في أيدي هذا الأحمق. معدات يرميها للتو! ألقى هذا اللعين رمحاً نادراً للغاية ومنخفض المستوى في الجحيم اللانهائي! سماوي، كم أكرهه حقاً! حسنكي، أعتقد أن هذا يكفي بالنسبة للسلب، لننتقل إلى الإيجابيات. أنا لا أطيقه، أريد موته، وإذا لم يكن قتله كافياً لأصل إلى المستوى الثالث من التدنيس فلا أعرف ما سيكون.
حسناً، هذا يحسم الأمر. آسف يا آثر، لكن الأصوات حُسمَت وعليك أن تموت. أصبح الأمر مجرد مسألة كيف، وبينما كان يفكر في طريقة الإعدام التي سيفرضها على الملك المجرد، صرخ آثر مرة أخرى.
"مت فحسب أيها النذل!"
"يبدو الأمر غريباً بعض الشيء أن تدعوني بالنذل بينما حُبِل بك بنسبة مائة بالمائة في علاقة ثلاثية،"
رد بن، دون إعطاء أي تفكير لما قاله الرجل قبل قول أي شيء مسيء خطر على بملك في النهاية. وبدا أن الأمر ينجح أيضاً؛ ازداد آثر غضباً أكثر فأكثر بينما تمكن بن أخيراً من الدوران حول دائرة السحرة واستكشاف كل عقولهم، مما أعطاه الحل بالإضافة إلى مشكلة جديدة. عليّ قتل اثنين في جهتين متعاكسات من الحلقة في الوقت نفسه إن لم أكن أريد أن تسوء الأمور بشكل فظيع. وكل ذلك أثناء محاولتي ألا أُقتل على يد الأحمق الذي يستهدف حياتي حالياً قبل أن أقتله بالمقابل.
ماذا فعلت بحق الجحيم لأستحق هذا؟ مع إبقاء مايرياد عينها على ثيرا، لم يكن هناك من يمنحه إجابات ذكية على هذا السؤال البلاغي، بينما تغير مزاج آثر في تلك اللحظة بالذات. توقف الملك المجرد وبدا أنه يأخذ نفساً، هادئاً بينما فعل ذلك قبل أن يعيد ابتسامته المغرورة الخاصة.
"أنت تماطل. استسلم للمحتوم والقَ حتفك. سأرسل عاهرتك إليك قبل أن تدرك ذلك."
... والآن ينال شيئاً أسوأ من الموت. حسناً، عليّ فقط ضبط التوقيت المناسب.
"تعرف يا آثر، إنه لأمر مضحك،"
أخبره بن بينما استمر في التراجع، حتى مع بدأ الألم يلامس صوته.
"لقد عفوْت عنك ثلاث مرات حتى الآن ولم تظهر أي امتنان ولا لمرة واحدة. يُظهر هذا حقاً أن أياً من أبويك لم يربِّك لتتحلى بأي أخلاق، لذا بعد أن أقتلهما، سأضطر لتفريغ الأمر فيهما. سيُعتبر فيلث الأسهل؛ لقد دمرت الرجل مالياً بالفعل، ولكن لنكن واقعيين، أنت لا تهتم بشأنه حقاً، أليس كذلك؟ سيكون إنث هو الكبير الذي سأسبب له بعض المشاكل. ولقد قمت بنصف العمل نيابة عني! فقط فكر، في اللحظة التي يعلم فيها العالم أن ملك مجرد لم يحاول قتل شخص فحسب، بل كان ضعيفاً لدرجة فشله، سيبدو ذلك سيئاً عليه من كل الجوانب! لم يستطع تربية ابنه ليكون شخصاً لائقاً، بالإضافة إلى أن الابن كان ضعيفاً لدرجة خسارته مراراً أمام شخص ليس مقاتلاً حتى، مضطراً بدلاً من ذلك للاعتماد على هجمات مباغتة فشل فيها باستمرار! في النهاية، لن يفتقدك أحد لأنك لا تبدو حتى كمن سيكون مفيداً في الموجة القادمة في هذه المرحلة، أليس هذا مضحكاً للغاية؟"
"واصل الكلام،"
زمجر آثر وهو يلقي رمحاً آخر، مراقباً إياه بينما يشق جزءاً من ذراع بن بينما يكافح الصانع لتفادي المزيد والمزيد. لقد تعلم ما يكفي عن بن في رغبته بالانتقام ليدرك أنه يحتاج فقط للبقاء خارج مداه لضمان عدم قراءة عقله، لكنه أراد أن يكون قريباً بما يكفي لرؤية اليأس لهزيمته على وجهه، مما جعله يخطو خطوة للأمام مقابل كل خطوة للخارج صنعها بن. كان واضحاً أنه ليس سريعاً بما يكفي للهروب، وكل ما يمكنه فعله هو إرهاق نفسه، وكان آثر صبوراً أكثر من اللازم لمراقبة حدوث ذلك.
ظلت هناك دائماً مشكلة ما سيفعله إن حاول أي من الملوك منعه، لكنه لم يكن قلقاً حيال ذلك كثيراً. كان ملك مجرد في منتصف حرب. فاقت قيمته الرسول الصغير لدرجة أن فكرة فرض أي عقاب حقيقي عليه بدت سخيفة. إن كان الأمر أي شيء سيء للغاية، فكل ما سيتعين عليه فعله هو التأكد من رفع اسمه وشهرته بشكل كافٍ في المعارك القادمة بحيث لا يستطيع أحد مؤاخذته على أفعاله.
"تعرف يا آثر،"
قال بن، بادياً وكأنه بدأ يعاني حقاً بطريقة كانت بمثابة موسيقى لآذان الملك المجرد.
"أعتقد أنني سأحتفظ بحقيقة صغيرة واحدة عنك لنفسي، كمعاملة صغيرة يمكنني الاستمتاع بها بينما أنت ميت."
"إذن دفعك الخوف إلى الهلوسة،"
ضحك بينما تابع بن.
"ألسْتَ فضولياً؟ حسناً، سأخبرك على أي حال. الأمر يتعلق بمدى غبائك حقاً."
بهذه الكلمات، شنّ بن هجومه المضاد. لم يكن متأكداً حتى الآن إلى أي مدى كان آثر على دراية بقدراته، لكن كانت هناك ثلاثة مجالات لم يدوّ فيها على حذر طوال قتالهم حتى الآن. كان أحدهما هو ارتباط بن العצר. صحيح أنه بدا يتجنب الاقتراب كثيراً من بن نفسه، لكن كان هناك عدد أكبر بكثير من الناس في الغرفة مقارنة بهما معاً، والسماح للارتباط العميق فعل أكثر بكثير من مجرد قراءة العقول.
مع كل شخص دخل مداه، سرق بن أكبر قدر ممكن من مانا الخاص بهم بأمان دون إطاحة الطقوس، ليمتلئ روحه ببطء حتى الفائض. أدى ذلك إلى الثاني. لم يرى أي علامات تدل على أن آثر كان يحتاط لسحره. كان من الممكن جداً أنه كان يعلم بامتلاكه لبعضه، لكن إن كانت لديه أي فكرة عن مستوى المهارة الذي وصل إليه به، فما كانت لتوجد طريقة لعدم احتياطه، ولا ليكون مستعداً للوقوف قريباً منه هكذا.
أخيراً، كانت هناك الكارثة بجانبهما التي بدا الملك المجرد أعمى عنها عملياً، البوابة إلى الجحيم اللانهائي، حيث قاده بن إلى إحدى الفجوات بين ممارسي الطقوس التي كان يملؤها شيء غير ملموس. شبح. <سماوات فارغة يا بن، ماذا-> في نفس اللحظة كانت هلوري في عقله، ذهبت للاطمئنان عليه بعد إدراك أن الملوك الأخرى كانت مركزة جداً على محاولة تتبع أسراب الأشباح، تقييم الدمار، أو التركيز على مختلف الأشخاص المتضررين بما حدث، وكلهم مكتفون بالثقة في أنه سيقول شيئاً إن وُجدت مشكلة، تاركين إياها وحدها لاكتشاف ما يحدث.
كان آثر يحاول قتل بن. تساءل جزء كبير منها إن كان أحد هناك في الأعلى لم يره حقاً، أو إن كان أي ممن نظروا إلى بن بشكل أقل تفضيلاً قد قرروا تجاهله فحسب، لكنها علمت أنها بحاجة على الأقل لمحاولة إيقاف الأمور قبل أن تذهب بعيداً، فقط لتتأخر للحظات. مرر بن الكم الهائل من المانا الذي جمعه عبر الأرض، جاعلاً الأرض تبرز بجانب آثر، دافعة إياه نحو الجحيم اللانهائي بينما حاول التفاعل، ولكن ليس بالسرعة الكافية مرة أخرى.
في الوقت الذي هاجم فيه بن، استخدم السحر نفسه لتحريك الأرض تحته وإطلاق نفسه للأمام، جاقلاً الملك المجرد ضمن مدى ارتباطه قبل تعريض كل عقل في رأسه والصراخ معهم. لم يقتله التأثير صراحة، مهما كان سيئاً، فكونه ملكاً مجرداً يأتي حتماً مع مستوى معين من القوة، لكنه أتاه بألم بالتأكيد، محطماً عقله ومتركاً إياه بلا طريقة للتفاعل أو حماية نفسه بينما استمر في السقوط، عابراً الحد حيث كان كل شبح يهرب وهابطاً بنفسه في الجحيم اللانهائي، تاركاً بن ينهار على الأرض ويلتقط أنفاسه.
<ارتفاع مستوى الاتصال العميق>
<...حسنًا، سيكون هذا أمرًا مزعجًا للتعامل معه.> قال: "أهلاً هيLوري، لم أنتبه لوصولك. أرجو أنك شهدت ما يكفي لتدرك ما كان يجري."
<لم أدرك سوى النهاية لكنني رأيت كل ما أحتاجه في عقل أثر.
لا أصدق ذلك الأحمق اللعين...> قال: "مهلاً، لقد نجح الأمر. مشكلة أقل بالنسبة لي في العالم، إضافة إلى... مهلاً."
حدث شيء سيء للغاية، ومرعب، على الأقل بالنسبة لبن حين لاحظ شيئاً مفقوداً. إشعار، وتحديداً ذلك الذي يخبره بأنه بلغ أخيرًا المستوى الثالث من تدنيسه بينما سارع لاستيعاب السبب. يا للهول. لم أقتله حقاً، أصحبت كذلك؟ رميته في الجحيم لكنني لم أوجّه أي ضربة قاضية لذا لن تُوسم روحي بدم شبه ملك. اللعنة! بينما ربما كان ذلك نتيجة لسوء تخطيطه الخاص، فقد عزم على إلقاء اللوم كاملاً على أثر إذ لعن شبه الملك لعدم كونِه مفيداً بأي شكل حتى في لحظاته الأخيرة في ذلك البعد من الواقع.