في عالمه الحالي والعالم الذي سبقه، سمع بن الفضاء يوصف بطرائق متشابهة. امتداد لا نهائي، وفراغ عميق، والأبدية نفسها، لكن هذه الوصف كلها كانت خاطئة. عندما فتح الكسوة ثقبة في الكون نفسه، حظي بن بمقعد في الصفوف الأولى ليدرك المعنى الحقيقي للأبدية؛ فقد كانت الفوضى الأزلية تحفر نفسها في عقله وهو يشهد ما ينبغي لأي مخلوق مولود في كون ألا يراه قط. ذلك العالم المخبول بقواعده المتغيرة بلا توقف، في مستوى واقعي يقع بين الأبعاد حيث لا تعدو أي فكرة فيزيائية كونها مجرد اقتراح مؤقت.
بشريّ يشهد الفوضى الحقيقية بنفسها. كان المشهد جميلاً ومفزعاً في آن؛ إذ أسر بصره وقبض عليه بأسر أشد من أي سحر عهده في الماضي، فيما تسللت تلك الفوضى نفسها إلى داخله في المقابل، تاركة بصماتها على أفكاره ومشوهة كيانه، بينما بدأ كل ما فيه يُسحب إلى الداخل. كان الأمر أشبه بغناء يترنم له بأنشودة الإمكانات. أنشودة فرصة للنمو متجاوزاً عالم الملوك أو الهبوط أدنى من أضعف النمل.
والحصول على نوع من القوة تجعل المعركة الحالية، بل وحتى حرب مصير الكوكب كله، تبدوان شيئاً تافهاً، طالما أنه يتمتع بما يكفي من الدهاء، وإن وُصف بشيء واحد، فهو الدهاء وحده. ألم ينتشل نفسه من العدم بالتخطيط والعمل الشاق؟ بدا له أنه متى استبرق غور كينونته فسيهتدي إلى سبل نحو القوة تجعل الملوك يخضعون عند قدميه.
<ارتفع مستوى كاسر القواعد> <ارتفع مستوى العقل غير الطبيعي> <ارتفع مستوى سرعة التفكير غير الطبيعي> <اكتسبتَ: شاهد الفوضى>
"يا بين!"
صرخ ميرياد مجدداً إذ باءت كل محاولاته الأخرى بالفشل، وانتزع هذا النداء رسوله أخيراً من ذهوله ليرى ما يحدث. كان الاثنان في مسار تصادميّ مع تلك الفجوة في قلب الواقع، وباعتباره من كان يمثّل عينيهما، كان عليه أن يمنع ثيرا من الغطس الأخير.
"يا ثيرا، إلى الأعلى!"
صرخ بصوته وعقله معاً، ودفعته حيرته إلى زجّ بالكثير من أفكاره في الصرخة حتى بدأ دم ذهبيّ ينحدر من أنف ثيرا، لكنها فعلت ما طلب رغم العبء الذي ألقاه عقلها عليه، لتجعل الاثنين يتفاديان بأعجوبة أن يُحبسا خارج الواقع نفسه وهو يبدأ بالانغلاق. أيّ جحيم حدث للتو؟ لم يملك متسعاً لمعالجة أيّ من ذلك، حتى مع توسّل دماغه إليه ليفعل. لم يمتلكا سوى غايتين؛ الإفلات، ومعرفة كيفية تطويق المعرفة التي أثارت غضب الوحش منذ البداية.
حتى مع محاولة عقله الانزلاق مراراً نحو المشهد الذي شهده، ظلّ يجبره على العودة إلى المسار، غير مبالٍ بأن لديه الآن نحو ألف عقل إضافيّ مقارنة بما امتلكه بالأمس القريب، وهو يتأمل ما جرى وما قد يعنيه. ركّز! ابقَ في صلب الأمر وفكّر هنا! أول ضرر أوقعناه نتج عن استخدام غاز متجمد، وبدا جلياً أنه لم يستطع تحمّل التمدد السريع مع ذوبانه. كيف أستغل ذلك؟ كانت الفكرة الأولى التي لمعت في ذهنه هي مواصلة فعل ما نجح مرة بالفعل، ورغم استعداده لتقبّل ذلك إن لم يبرز ما هو أفضل، إلا أنه أراد خيارات أخرى.
خيارات أسرع. فحتى وإن كان ذلك أعظم ضرر استطاعا إلحاقه حتى تلك اللحظة، فإن الوحش الذي يواجهانه كان بمقياس مختلف. من يدري كم مرة سيعطبان الهجوم بالطريقة ذاتها لإسقاطه في النهاية؟ قاده ذلك إلى البحث عن بدائل بينما انزلق عقله نحو شيء يضاهي التمدد السريع الذي يبغيه. انفجار. كانت إحدى كبرى معارك بين في ذلك العالم تتمثل في حقيقة أن الكثير من التفاعلات بدت أقل طاقة بكثير مقارنة بتلك التي تخص واقعه الأصلي، لدرجة أنه تخلى منذ زمن بعيد عن هدفه القديم بصنع أيّ شيء يشبه البارود، وصار أكثر من سعيد باستخدام تشكيلات مختلفة من السحر بديلاً كلما احتجّ لمثل ذلك الشيء.
كانت المواد تحترق جيداً بما يكفي، وحتى عدد قليل من العناصر التي صنعها بالفعل كانت لتشتعل فور تعرضها للهواء، لكنه أراد ما هو أبعد. شيئاً يحدث دويّاً. للوهلة الأولى، بدا أن ذلك يشير مجدداً إلى الخيارين اللذين تجنبهما؛ المادة المضادة والمادة الغريبة، إذ تصرف الاثنان بقدر كافٍ من الانفجار لإنجاز المهمة. لكن في حين بدا الاثنان مثاليين في الظروف الملائمة، فلن يجدي أي منهما نفعاً لما يواجهانه.
إن صناعة المادة المضادة قد تمنحه التفاعل الذي يشتهيه، لكنه سيحدث في الهواء مباشرة أمامهما. بالطبع، كان يمكنه محاولة فعل الشيء ذاته الذي فعله أثناء الموجة الأولى، بتغليفها بطريقة تمنع أيّ ذرات شارردة من ملامستها، لكنه أمر لم يستعد للقيام به إلا ووعيه الباطن يمسك بزمام الأمور تماماً. عقل الواعي استبعد مثل هذه الفكرة المجنونة والمخاطرة والانتحارية تماماً. أما عن المادة الغريبة، فلن تظل متماسكة إلا طالما استمر ضخ الطاقة فيها، لذا ومرة أخرى، نظراً لكونها ستُخلق أمام وجهي مباشرة، فأنا أرفض ذلك.
هذا فضلاً عن عدم احتساب تكلفة المانا. لقد كانت جنونية تماماً من قبل ولا أتوقع أن تتحسن كثيراً لمجرد حصولنا على مهارات جديدة قليلاً. مما يتركني أمام خيار تجريبيّ مختلف إن لم أرد سلوك الطريق البطء بينما يقوم هذا الكيان باستنزافنا ببطء أو ينجح في جعلنا نسقط خارج الواقع نفسه. عظيم. تضمّن ذلك الخيار التغلغل في الجدول الدوري أبعد بكثير ممّا فعل قط حين يتعلق الأمر بمادّته، بعيداً لدرجة أنه كان ينظر إلى أشياء ينبغي ألا توجد في العالم الطبيعي، على الأقل حسب رؤية الرماديين، وينبغي نظرياً أن تنتج ذرة أقل استقراراً بكثير، ذرة مهيأة ومستعدة للاضمحلال لتتحول إلى طاقة خالصة.
و"نظرياً"
هي الكلمة المفتاحية هنا. لقد رأيت الرماديين مخطئين بالفعل في جوانب جسيمة إلى حد ما من الواقع في هذه النقطة، فهل أرغب في الوثوق بصحتهم حيال هذا؟ ...من أخدع؟ أيّ خيار أملك؟ محاطاً بثقل شحّ الخيارات، تمتم بدعاء سريع قبل أن يتبحر في تحديد المدى الذي سيتوجب عليه تجاوزه أبعد من العناصر الطبيعية التسعين في العالم بغية استنباط البنية التي يجب أن تمتلكها، وملأ عقل ثيرا بتلك المعلومات.
كان هناك الكثير للاضطلاع به. وجب أن يكون شيئاً يفترض افتراضياً أنه غاز لو قُدّر له الوجود لفترة كافية كي يتمكنا من تجسيده في حالة منخفضة الطاقة أصلاً لتمنحهما وقتاً كافياً لإطلاقه، مع امتلاكه في الوقت ذاته معدل اضمحلال عالٍ بما يكفي للحظة دفئه، إذ سيشرع في التفكك داخل الوحش، ليحدث تمدداً على غرار هجوم الغاز الأخير بينما يطلق في آن واحد حجوماً هائلة من الطاقة دفعة واحدة، ومع أخذ كل ذلك في الحسبان، لم يبقَ سوى معرفة ما إن كان سينجح.
دمج المزيد من عقله داخل عقل ثيرا، متجاهلاً انزعاجها ليجعلها تصنع خمس كرات هائلة من المادة الجديدة قبل إطلاق كل منها نحو نقاط مختلفة، مراقباً إياها حين أصابت أربع منها أهدافها وانزلت داخل اللحم الملتوي قبل أن يأمر بين الاثنين بالانطلاق بعيداً في الأفق، بأقصى سرعة ممكنة وبأبعد مدى while تلاحقهما الأمور، مانحاً إياه العرض الذي تمناه لنجاح خطته. في ثوانٍ معدودة، تمزقت شقوق ضخمة في جسد الوحش، مانحة إياه وميض أمل طفيفاً بأنهم نجحوا، انتصروا، إلى أن بدأ التخبط مجدداً محطماً الكون حولهما.
حتى وهو يراقب، لم يشعر بين بذات الجذب الذي شعر به للمرة الأولى، إذ لطخ الفوضى الكامتة من ورائه عقله بالفعل بينما أجبر ثيرا على المراوغة، متنبهاً في الوقت ذاته لتغير مختلف بفضل صفاء الفكر الطفيف. كان الواقع يستغرق وقتاً أطول ليُصلح نفسه. مجرد ملاحظة تلك الحقيقة ملأت رأس بين بالرهبة. عرف الكثير عن الكون لكنه لم يمتلك أدنى فكرة عما يتعلق بانهياره. حقيقة أنه بدا مصلحاً لنفسه على الإطلاق كانت نعمة، لكن هل كان يصلح نفسه ببطء لأن الهجوم الأخير انطوى على قوة أكبر مما استطاع رؤيتها، أم أنه كان يراكم الضرر من كل ما بني حتى تلك اللحظة؟
والأهم من ذلك كله، أحياناً يزداد الأمر سوءاً كلما استمر هذا؟ فضلت ألا أستغرق وقتاً طويلاً لأكتشف أن هذا بصدد تحطيم مجمل الواقع إن لم أنهِ الأمر سريعاً. مهما بدا الأمر سخيفاً، أخذ يتخذ طابعاً مرجحاً أكثر فأكثر. كان الوحش في حالة هلع ويهشم الفضاء بذوقه الخاص. حتى وإن لم يكن بصدد تحطيم الكون بأسره، شعر بين بمبرر وافٍ للقلق من تفاقم السوء لدرجة قد تسقط كوكبنا بأسره، بكل ما يحمله ذلك من عواقب بانتظار الاكتشاف.
لم يقصد توريث تلك المخاوف، لكن الأثر الذي خلفه لمس الفوضى على عقله ظل عالقاً بالقدر الكافي ليتدخل في قدرته على الإخفاء، ودون قصد، تسلّب جزء من قلقه.
سألته ثيرا، التي لا تزال صماء وعمياء عن العالم لكنها تثق بقدرتها على استغلاله مورداً بالشكل السليم، بينما تسللت تلك الثقة عينها عبر الاتصال لتهدئته وهو يتأمل الموقف: "بين، ماذا تحتاج مني لأفعل؟"
حتى بينما أمطر الوحش الفوضى حولهما، بدا الأمر أشبه بنداءات الموت الأخيرة لحيوان محاصر. استطاع إلحاق قدر كبير من الضرر المحتمل قبل نهايته، لكنه أيقن تماماً وصوله إليها، ولم يمتلكا ترف التحلي بالصبر. لذا نظر إليه، ناظراً إليه بحق، محدقاً في عمق جسده المتضرر، مستشعراً رغبة عقله في التمرد ضد أجزاء المخلوق المخفية مسبقاً بينما انزلاق عوضاً عن ذلك في تدنيسه، دافعاً الغريزة المرافقة له لتدله حيث يوجه تصويبه.
أرادا إنهاء الأمور، مما يعني رغبتهما في الذهاب بعيداً، وحين حدد بين ما اعتبره الهدف المثالي في عمق جوهره، شرعت ثيرا في إنفاق ماناها، مستنفدة كل ما تملكت وتحت توجيه بين، أطلقت.
<ارتفع مستوى الرماية> <ارتفع مستوى التصويب>
انفجرت تلك الضربة الأخيرة في الأجواء لتستقر في الهدف. عجز الوحش عن إفلاتها قبل أن يتحرك. تدفقت الحرارة في الكرة المتجمدة. تمددت محولة إلى غاز خالص نفخ الوحش من داخله قبل أن يتحلل أكثر إلى طاقة. انفجرت للخارج ممزقة الكỗن وموضعة حدّاً لدماره. ترنحت ثيرا بجانبه وسط تنهيدة ارتياح أطلقها. بدا الأمر منتهياً. بدا مكتملاً. مع موت المخلوق القادر على تمزيق الواقع ذاته، بدت الأشباح الشيء الوحيد المتبقي للقلق بشأنه، لكن بينا كان هذا كله يدور، نسي بن أمراً واحداً.
بغياب ما يسيطر عليها، قد تتصرف المواد الغريبة بلا هدى.