ما إن اجتازا البوابة حتى شرعت ثيرا في سحب الحجارة المتبطنة تحت قدميهما دون إبطاء مشكلة منها سلة كبيرة يقفان بداخلها بينما حلقت بهما نحو وجهتهما البعيدة بسرعة فائقة والرياح تعصف بوجهيهما. فكم من الوقت حتى تصبح ثيرا عرضة لرؤية هذا الشيء؟ <بالسرعة الحالية، ساعة. سأحذرك مسبقا.> وكم من الوقت حتى ينتهي العالم؟ <يستحيل التنبؤ. الغريب ما زال يتأقلم مع وجوده هنا على ما يبدو، وربما يحمل طاقات خفية لا ندركها سوى من خلال تأثير وجوده الجوهري في العالم بأسره، وبما أنه هز العالم لمجرد عبوره، فلا أنوي الإفراط في التفاؤل.> عظيم جدا، إذن إن لاحظت أي تطور رئيس فاعلمني قبل أن نصل.
أكره أن أكتشف أنه يملك قدرة تعذيب لا نهائية وجنونية لا تتفعل إلا حين يقاوم أحدهم ما يفعله بعقول البشر. <احتمال أن يكتشف أحدهم قدرة كهذه قبل وصولك معدوم.> مجددا، عظيم جدا. <بناء على ذلك، يجدر بك الاسترخاء على الأقل. الضرر العقلي الذي يلحقه بحياة هذا العالم لا ينبع من قدرة بحد ذاتها قدر ما ينبع من تنافر طبيعته الغريبة أساسا مع عقول ما كان لها أن تتطور لتحتملها. لا يحتاج إلى تعمد إيذاء مخلوقات هذا الواقع بمعناه البسيط، فوجوده بذاته ضرر خالص.> رائع حقا، سنعود إلى هذا لاحقا.
الآن، متى تعتقد أننا سنبدأ بالاصطدام بالأشباح؟ <في أي ثانية.> كان بإمكانك تنبيهي قبل ذلك! <استرخ، الغريب هو أولويتك. في غياب ساحر موتى، لم تبق الأشباح في عالم البشر وقتا كافيا لتدرك حالتها تماما وتستعيد قوتها.
إنها بالأساسية غير مؤذية.> صاحت ثيرا: "قادم!"
وانتشلته من حواره المتبادل مع ميرايد بينما جذبت السلة إلى الأعلى فاصطدمت كرة نار مفاجئة بجانبها الحجري بدلا من وجهيهما بالغي الرقة بينما استعد شبح في الأفق لإطلاق أخرى، وكل ذلك بينما وجه بن سيلا من الأفكار الماتمة نحو سيّده. <أحم، أعتقد أنه لمن المحتمل أن تستطيع الأشباح العتيقة حقا استعادة بعض من قوتها السابقة بوقت أبكر مما توقعنا بفضل كل ذلك الوقت الذي قضته محبوسة في الجحيم، مع أننا لم نره من قبل.
لا توجد حقا أي أمثلة على هربها يمكنني الاستعانة بها للمعلومات.> "حسنا، ها نحن نراه الآن! ثيرا، امنحيني ثانية!"
سرق مجددا كمية مؤلمة من مانا الخاص بها وملأ روحه بها قبل أن يطبق طبقة من بلورات المانا قزحية الألوان على مقدمة العربة مما ترك رغبته العارمة في القيء. حتى مع معارفه في هذا المجال ومستواه المهني الرفيع، كان لا يزال بحاجة لامتصاص عُشْر حجم ثيرا الجنوني سريعا لصنع كل ذلك غير أنه لم يملك وقت التعافي. كان يمد يده متجاوزا الحافة ليطبق التعويذات اللازمة قبل أن يصرخ موجها إياها.
"أي شباح ترينها، دهميها فحسب!"
لم تضيّع ثانية تدع عدوهما الغامض يحضر تعويذة أخرى، فنفذت ما قال، مخترقة بهما السماء لتمر عبر الكيان غير المادي، لترقبه يختفي لحظة اصطدام شكله بالبلورة ليتبدل بوميض ضوء.
تمتم بن: "حسنا، بلورة الروح تعمل بالشكل المطلوب هنا، رائع."
"لا يبقى سوى معرفة عدد ما يمكنها حمله."
كانت بلوراته الأصغر حجماً بحجم البطارية قادرة على تخزين نحو ست أرواح، غير أن الجمع بين حقيقة قدرته الحالية على التحرير بالسحر الموقظ مقارنة بوقت صنعه الأول لبلورة روح مع الحجم الهائل للبلورة التي يستعملانها جعل التأكد من عدد ما سيمكنهما التقاطه أمراً مستحيلاً. لذا ليس علينا سوى الأمل بأن يكون كافيا.
مع أنّهما كانا يسرعان، بدت المحطة التالية من الرحلة بطيئة بشكل مروع. كانا يريان شبحاً بين الحين والآخر فيحيدان عن طريقه لصدمه، لكنّها ظلت قفاراً متباعدة، والمشكلة أنّ الأشباح كانت تتشتت في كل الاتجاهات من مصدر مركزيّ لا يزال بعيداً. مهما بلغ حجم الطوفان، لم يكونا يريان سوى بداياته المتناثرة، حتى وإن بدأ يزداد كثافة ببطء، مع ظهور المزيد منها أمامهما الآن.
قال صائحاً: "يبدو هجوم مائي من أحدهما ولا شيء من الآخر!"
انتظر استجابة من ثيرا لكنّه لم يلقَ شيئاً والتفت ليراها شاحبة ترتجف، فأسرع بالاتصال بها أولاً لتحديد المشكلة قبل دمج عقلها بعقله تماماً لتجنيبها التأثير العقليّ الذي كان يُلقى عليهما، حتى وهما يتعرضان للضربة. أصابت المياه السلة بقوة دفعتها إلى الوراء، ممّا جعل بن يتمسك بها وبصريفه في الوقت الذي تحركت فيه لتعديلها، رافعة إياها في ثانية حصولها على الفرصة ومنطلقة نحو الاثنين قبل أن يتمكنا من محاولة أي شيء آخر، بينما كان بن يصارع لفهم الأمور.
بدا عدد كبير من الأشباح قادراً على إلقاء تعويذاته بكل سهولة. واحد أو اثنان كان يمكنه استيعابه، لكنّ هذا العدد بدا متعارضاً تماماً مع كل ما ظنّ أنه يعرفه في هذا الموضوع، وفي رغبة لتصحيح ذلك حاول شيئاً ما، مادّاً يده للاتصال بالاثنين قبيل تعرضهما للضربة ناظراً في عقولهما وتاريخهما. لاحظ الكثير دفعة واحدة وهو يُجبر على خوض تجربة غريبة بشكل غير طبيعي مقارنة بالكثير من الاتصالات الأكثر نموذجية التي كان سيجريها، بينما كانت عقوله تصارع لاستيعاب كل ذلك.
كان يرى تاريخ المخلوقين، فوجد أنهما ينحدران من سلالة فارغة وأخرى جوفيّة ممّا جعلهما غريبين عنه بما يكفي وهو يستكشف ما يستطيع من أفكارهما وذكرياته ليتعرف على شعبهما وثقافتهما، فلم يجد غضاضة في رمي مَلِكهما الطاغيتين إلى الجحيم، ولكن عندما وصل الأمر إلى ذلك الجزء من وجودهما لم يكن سوى فراغ مطبق. مساحة خالية بدا وكأنّه تعذر تكوين أي ذكريات حقيقية فيها، ولم يبقَ سوى شعور حاد بالجنون.
جعله ذلك أكثر فضولاً بشأن ماهية الجحيم اللانهائية، لكنّه دفع الفكرة بعيداً في الوقت الحالي، عاقداً العزم على استكشاف عقول أي أشباح أخرى يصادفونها ومركزاً بدلاً من ذلك على اكتشاف مختلف. كان يتم التحكم بهما.
صاح: "ميرياد! يبدو أن كل هذه الكائنات قادرة على إلقاء تعويذاتها لأن هناك شيئاً يفرض إرادته عليها، ما احتمالية أن يكون هو الدخيل؟"
تنهد ميرياد في رأسه وقال: "حسنًا، بالنظر إلى أنه كان ينجو في الجحيم بجسد حقيقي لا كروح، فهناك احتمال ألا يكونا قد تأثروا بالطريقة نفسها. اللعنة، بمجرد كون المرء دخيلاً لا يوجد ضمان بأنه انزعج من ذلك على الإطلاق. إن كانوا قد حُبسوا هناك لفترة زمنية مجهولة وتصادف توافقهم مع سحر الموت في هذا العالم، فهناك احتمال بأنه كان يكتشف كيفية استخدامه ويخضعهم جميعاً له ببطء. اللعنة، من الممكن أنه امتلك قدرة فطرية أخرى من قبل أن يُحبس بحيث لا تعتمد على سحر الموت."
قال: "يا له من أمر رائع، أتمنى حقاً أن أحصل على إجابات أكثر حزماً من مجرد مجموعة من ربما وربما لا."
أجاب: "لست متأكداً كيف تتوقع الحصول عليها، فنحن جميعاً نكتشف هذا بالسرعة نفسها كما تعلم."
رد: "أعلم، أعلم، آسف. كيف تبرز الأمور هناك؟"
قال: "سيئة. لقد وفرتَ علينا الكثير من الإيمان مع الموجة الأولى، لكن بينما نضع تقديرات بناءً على ما نراه ونتنبأ بناءً على قصص تكاد تكون أساطير من ملوك الفراغ، فإن تحركنا لوقف هذا يعني أن أياً من الملوك لن يمتلك الإيمان لفعل أي شيء إطلاقاً للموجة الثانية أو الثالثة، وهذا افتراض كبير. الاحتمالات متساوية في أن نحرق كل طاقاتنا ونفشل في النهاية."
قال: "حسناً، كلمة سيئة تبدو تقليلاً من شأن الأمر."
رد: "إنها كذلك، وبالنظر إلى الخطر الذي تخوضه، فقد أدى ذلك إلى إجراء تصويت على خيار معين."
سأل: "والذي هو؟"
قال: "الانتظار ومعرفة ما إذا كان بإمكانك التعامل مع الأمر."
هتف: "أنا أكرس الكراهية لكل فرد منكم هناك."
تنهد ميرياد في رأسه وقال: "الأمر ينطوي على دقة أكثر من ذلك بقليل. ستفهم أكثر عندما ترى بنفسك، لكن الحقيقة هي أنه حتى لو تركنا هذا الجزء لك، فسيكون هناك تداعيات جنونية يتعامل معها بقيتنا هنا بعد ذلك، لذا قبل أن نحرق حرفياً كل مورد نملكه، نود أن نرى ما إذا كنت أنت وعقلك المجنون جيدين بما يكفي للتعامل مع المشكلة على ظهر الكوكب. هذا يعني أننا قد نزال نمتلك القليل لننفقه في محاولة التعامل مع الموجات القادمة. علاوة على ذلك، الأمر لا يقتصر عليك وحدك تماماً. لدينا فانون آخرون قادمون للمساعدة في التعامل مع الأشباح قدر الإمكان، وتقريباً كل ساحر فضاء على الكوكب بصدد الحشد لإيصالهم إلى هناك بأسرع ما يمكن."
قال: "حسناً، لكن إن كنتم جميعاً أيها الأوغاد هناك ستعتمدون عليّ فانتظروا فقط، أنا آتٍ لمكافأة لائقة سواء أعجبكم ذلك أم لا! لن تُعامل كآخر أمل ألعن لهذا العالم دون تعويض مناسب!"
قال: "لم أكن أتوقع منك أقل من ذلك. في الوقت الحالي، ثق على الأقل بأننا سنحل الأمر بعد انتهاء هذه الكابوس الصغير."
استسلم بن قائلاً: "حسناً"، بينما كانت أفكاره تضج بالتذمر حول ملوك لا خير فيهم ولا يقدرونه حقاً إلا عندما يلمحون طريقة يكون فيها مفيداً.