قالت ثيرا وهي لا تملك دفع السؤال: "بن أعلم أنك متحمس ولكن ألا يمكننا الاستراحة قليلاً؟".
كانا قد قررا تفقد المدينة لبضع ساعات قبل التوجه إلى النقابة، لكن بن كان يندفع كأنه لن يحظى بفرصة رؤيتها مرة أخرى بعد فراغهما. كان عليه دخول أي متجر يلفت انتباهه، ويشترِي طعاماً يزيد أضعافاً عما قد يحتاج إليه من أي عربية يغويه عبيرها. بلغ الأمر حدّاً لا يُعقل.
وقالت: "يمكننا الخروج غداً مجدداً فلنأخذ الأمور بروية بعض الشيء".
أجاب: "حقك عليّ، أنا آسي. الأمر برمته مثير للحماس، ألا ترى؟".
وكيف لا يكون كذلك؟ كانت أنايليا مدينة حديثة تماماً، بناطحات سحابها وكل ما فيها، ومستقرة في قلب غابة عملاقة. لم تكن تشبه شيئاً رآه قط. الناس يرتدون أردية زاهية الألوان ويمضون في شؤونهم اليومية، وهناك رسوم جدارية تمر بها، ونصب لتتأملها. لم يستطع سوى أن يتحول إلى سائح تامّ وسط هذا كله. ومع ذلك خفف سرعته لأجل ثيرا.
قالت: "شكراً لك. هيا نجلس قليلاً لنأكل شيئاً من كومة طعامك هذه مادام طازجاً. أعرف مقعداً جيداً في الأمام".
قادته نحو خمس دقائق حتى وصلا إلى سور حجري صغير، بارتفاع ملائم تماماً ليكون مقعداً عند أطراف المدينة. كان واثقاً أن المشهد من خلفه جميل، لكن السور نفسه هو ما حبس أنفاسه.
“يا للهول، ما هذا بحق الجحيم يا ثيرا؟”
ركض متقدماً وأخذ يتفرّس في الأسفل، ممرّراً يده على الحجر. بالنسبة لشخص عاديّ لَبَدَا صخراً مجرّداً، متقن البناء لا غير. أمّا بن فبدا له سماويّاً. تحسّن حسّ المانا لديه مع ارتقاء مستواه، وحين كان ذلك يعني في العادة القدرة على استشعار نسج المانا عبر شيء يلمسه، فإنّ التعويذة التي على الجدار جعلته يتوهّج ساطعاً أمامه. استطاع رؤية التعويذات المحتواة داخل ما ظنّه صخراً عاديّاً، لكن بتركيب وكثافة جعلاه واثقاً من أنّه كان ليتحطّم قبل بلوغه حالته الراهنة بزمن طويل.
ضفائر دقيقة من المانا لم يدر إن كان سيقدر يوماً على صنعها بنفسه وُصِلت معاً كأنّها في نسيج، وعلم أنّ ثمة ما يعجز عن تمييزه بوضوح أكبر بكثير، فبصره ما زال أضعف من أن يحيط بها. لم يستطع إلّ أن يلعن نفسه لعدم بلوغه مستوى أعلى في التنجيم لفحص ما بين يديه حقّاً وأقسم أنّه سيعود إلى هنا مجدّداً. ثمة ما يمكنه تعلّمه في هذا الجدار.
“أنا غيورة قليلاً في الواقع لأنّ حسّك جيّد إلى هذا الحدّ بمستواك في التنجيم، كنت أودّ لو أعلم كيف يبدو سحر مَلِك بعينيّ هاتين،”
قالت ملقية بقنبلة عليه.
“أعذريني، مَلِك؟”
أومأت.
“همم، هذا هو مدخل اختبار أنايليا وتولونا. حين غُزي موطن السُّكّوبي، نُقل الناجون إلى الاختبار بحثاً عن الأمان بينما استخدمت أنايليا كامل قوّتها للهروب. هذا السياج هو الحدّ الذي يمنع الناس من الدخول ممّن لا يواجهون التحدّي.”
“يا لها من روعة،”
تفوّه بن، وقد غلبه الذهول لبرهة قبل أن يضطرّ لطرح سؤال.
“ولكن أليس هذا قصيراً بعض الشيء ليمنع الناس؟”
ردّت بالإمساك بيده محاولة تمريره عبر الطرف البعيد من السياج، لتوقفه شيئاً ما.
“لا ألمّ بكلّ السحر الذي يضمّه، لكنّ أحد أجزائه يعمل كحدّ فاصل. لا يؤذي لذا لا بأس بالجلوس والاتّكاء عليه، لكنّك لن تعبره.”
“يا للبطء، لكنّي أردت رؤية شكل التعويذات على الجانب الآخر.”
“السبيل الوحيد לכך هو خوض التجربة، وأنا شخصيًّا لا أنصح بذلك. يموت الكثيرون مواجهين اختباراتٍ دون استعداد،”
حذّرته، لتمتنع فكرة التسلّل عن ذهنه.
“عِلْم. لا بأس، أستطيع غالباً قضاء أسابيع متأملاً جزءاً ضئيلاً منه. كم بلغ حجم المكان على أيّ حال؟”
حين تفحّص طول السياج أدرك أنّه ضخم، وبدا كأنّ انحناءة طفيفة تشوبه لكنّه امتدّ طويلاً.
“من الخارج هو دائرة بقطر كيلومترين تقريباً، أمّا في الداخل فقد سمعت أنّه أكبر. لست متأكّدة من صحّة ذلك، فقد يخطب المرء خبراً يقيناً عمّا يجري بالداخل فعلاً. غير أنّ الأمة بأسرها بُنيت حوله بمجرد جلبه إلى هذا العالم.”
شعر بن وكأنّ لديه مليون سؤال إضافي لكنّ الطعام ناداه فأرجأها. جلسا متّكئين على الحاجز غير المرئيّ الذي حجبهم عن الاختبار وتجاذبا أطراف الحديث أثناء الأكل، فتحدث بن عمّا يستمتع به ووصفات يريد تعلّمها، بينما سحبت ثيرا الطعام بحذر تحت قلنسوتها لتقيه الاتساخ مضيفة آراءها الخاصة فيما ينبغي له تعلّمه. استمرّا على تلك الحال طويلاً قبل أن يسأل بفضول عابر.
“هي يا ثيرا، كيف يبدو حسّ المانا لديك على أيّ حال؟”
لم يكن حسّ المانا مهارة مستقلة حسب فهمه، بل أتاح للناس رؤية السحر أو استشعاره ممّا يخصّ مهاراتهم السحريّة المعيّنة. وبما أنّ مهارة بن السحريّة الوحيدة كانت التنجيم فقد سمحت له برؤية السحر الداخل في التعويذات، وبدا بارعاً فيها بصورة مدهشة، بيد أنّه لم يكن لديه أدنى فكرة عمّا يبدو عليه حسّ ثيرا. أكانت قادرة على رؤية سحرة الأرض الآخرين وهم يعدّون تعاويذهم أم ربّما استشعار الجاذبية المنبعثة من سُكّوبي أخريات؟
ربّما استطاعت رؤية مانا الخاصة بها لكنّها تحجب مانا أيّ شخص آخر فلا تتبين تأثيراتهم. أتى الجواب الفعليّ مخيباً لكلّ التوقعات.
“سحري كلاهما أضعف من أن يتيح لي رؤية أيّ شيء عنهما حالياً، لكنّي أستطيع رؤية الأرواح.”
“ألا يستطيع الجميع ذلك؟”
سأل.
“ظننت أنّني استطعت رؤية أبيك بوضوح كافٍ أمس.”
فكّرت برهة قبل أن تجيب.
“بن، ماذا تعرف عن الأرواح؟”
“ليس الكثير،”
أقرّ.
“ثمة أرواح لكلّ عنصر من المانا أليس كذلك؟ وهي جميعاً بالغة القوّة. كانت رؤية أبيك يجسّد المانا أمراً مهيباً.”
“حسنأ أنت محقّ نوعاً ما. أبي ليس روحاً، بل روحاً عظيمة. حين ماتت آخر روح أرض عظيمة في موطنه، اندمجت حفنة من الأرواح العادية التي لا يمكنك رؤيتها عادة لتشكل كائناً أسمى. هذه الأرواح العادية... ليست في كلّ مكان حقّاً. يقول أبي إنّ الكوكب في عالمه الأصليّ كان مكتظّاً بها، لكنّ القليل منها نجا. وبما أنّ أعمارها لا نهائية فهي لا تتكاثر كثيراً لكني عادة ما أرى واحدة أو اثنتين تحومان حول المكان في اليوم.”
“حسناً هذا رائع حقّاً، لا أصدق وجود عرق كامل خفيّ على الكوكب. إذن كيف تبدو الأرواح؟ أتستطيع مخاطبتها؟”
لمعت عيناه فضولاً فسرّت ثيرا بإخباره بالقليل، طالما لم يتركّز الموضوع على الأرواح العظيمة الأخرى. وفي حين توافقت مع بعضها كأبيها وعمتها، كان التعامل مع بعضها الآخر عسيراً نوعاً ما.
“يصعب التفاعل معها قليلاً لأنّ طريقة تفكيرها تختلف تماماً عن أغلب أشباه البشر، أو في الواقع جلّ الأجناس الأخرى، إذ لا أدمغة حقيقيّة لها، لكنّ أرواح الماء والأرض والهواء والنار تحبّ الحديث عن عناصرها وما يثير اهتمامها من شؤون تحدث معها، بينما تميل أرواح النور والظلام والحياة والموت لكونها أكثر إثارة للاهتمام، متحدثة عن أحداث أو توجّهات ترصدها، رغم صعوبة فهمها بعض الشيء، إذ تحاول أحياناً مناقشة مواضيع لا أظنّ لها سبلاً سليمة للتعريف بها في لغتنا. كلّها لطيفة بما يكفي، لكنّها ليس بشراً أستطيع التفاعل معهم بانتظام، أتراني؟”
“وماذا عن أرواح المكان والزمان إذن؟”
سأل متلهفاً لتعلم المزيد.
“لا بدّ أنّ لديها ما تقوله مثيراً حين تتفاعل مع تلك العناصر.”
“لا علم لي، فما من وجود لها،”
قالت رافعة كتفيها، لكن رؤيتها السؤال على شفتيه دعتها للاستطراد فوراً.
“قبل وقت طويل من الاستيلاء على العالم، قررت جميع أرواح المكان الرحيل لاستكشاف الكون، وذهبت أرواح الزمان لترى نهايته.”
“ولم تعد قط؟”
“استحال على أرواح الزمان ذلك. شتّان ما بين المضيّ قدماً أو إيقاف الزمن وبين السفر صعوداً إليه. أمّا أرواح المكان فلا أحد يعلم. يقول أبي إنّها إحدى أعظم الألغاز التي تناقشها الأرواح العظيمة،”
وما إن غادرت الكلمات شفتيها حتى لعتنت نفسها، فقد مهدت الطريق تماماً ليسأل بن عمّا لم ترغب بالحديث عنه كثيراً، فسارعت لنقل الموضوع.
“على أيّ حال، لمَ لا ننتهي هنا ونمضي إلى النقابة. أنا واثقة تماماً من أنّني لن أراك لأسبوع بعد أن تشاهدها.”
“هاتِ، أنا لست بذلك السوء.”