بعد أن فرغ بن ومضى الاثنان تاركين الكاهن في حيرة بالغة بينما تكفل هو ومن معه بلمّ جبل التماثيل الصغير الذي غرق فيه معبده، شقّا طريقهما أخيرًا نحو حلبة المدينة، وعبرا الشوارع المزدحمة حتى بلغا مقصدهما وولجا الداخل. كانت مكانًا فسيحًا، لكن ليس بالدرجة التي تفسد المنظر، حتى وهما في قلب الأحداث، غير أن بن استعان بسحره ليصنع منظارين لهما مع بدء الفعاليات.
قالت ثيرا: "أتدري، لم أقل هذا من قبل، لكن من المفترض أن تكون هذه استراحة لك من العمل".
هبّ؟ أنا في استراحة بالفعل. أنت للتو جصّست ما يقارب ألف شيء. التجسيم أمر يسير، بالكاد يُحتسب. هذه كلمات حرب في وجه كل ساحر على وجه الكوكب. ها، عذراً، لكنك تعرف ما أعنيه. ثم، حتى وإن كنت أستمتع وسعيداً بفعل هذا معك، فإن أسبوعين كانا أكثر بكثير مما سأحتاجه لأي استراحة. أشعر بالفعل أنني عدت إلى كامل لياقتي. وربما تجاوزت كامل اللياقة، لا أعرف متى شعرت بهذا القدر من التوعية الطيبة من قبل.
أنت غالباً لا تعرف كيف يفترض أن تشعر أصلاً كامل لياقتك بالطريقة التي ترهق بها نفسك عادة. تنهدت. لكن حسناً، سأثق بتقديرك، لكن إن تبين لي أنك تكذب فلن تكفّ عن سماع توبيخي. حاضر يا سيدتي، لا قلق من هذه الناحية. كان يشعر بحال جيدة بحق، وبشكل مثير للدهشة حتى. لولا شعوره بحاجة لتقديم مساهمته البسيطة للعالم الذي يعيش فيه بينما استطاع ذلك، لكانت عطلتهما كافية لإقناعه بأخذ يوم عطلة بين الحين والآخر في المستقبل وتخطيط المزيد من الإجازات الصغيرة أيضاً.
لكن على ما آلت إليه الأمور، كل يوم لا أعمل فيه يعني ألف شخص لا يحصلون على أسلحتي، مما يجعل تبرير هذا أمراً بالغ الصعوبة. نفض الفكرة عن رأسه مع بدء المسابقة في الأسفل، إذ لمอ يرغب في السماح لها بإزعاجه. لقد كان الملوك الذين عرفهم صارمين. كان مورداً، ولم يتمكنوا من المجازفة بانهياره تحت وطأة الضغط الذي يضعه على نفسه. إن كان ذلك يعني ضرورة حصوله على وقت راحة يزيد عما يحتاجه فليكن.
وبتلك الحالة الذهنية شرع يتابع المباريات في الأسفل، ناظراً إلى كل منها باهتمام. وبينما جرت التصفويات قبل عدة أيام، كان الاثنان هناك للحدث الرئيسي، يراقبان أدنى فئة مكونة من المباريات الست عشرة الأولى تبدأ بينما أخذ المتسابقون يتساقطون تدريجياً. وبأقل من القتال ذاته، وجد بن عينيه تنجذبان نحو أسلحة المتسابقين. لم تكن المنافسة مركزة على أسلوب قتال واحد، لذا تمكنا من رؤية مزيج من أساليب القتال وجهاً لوجه، من العزل الذين يواجهون السيوف إلى الرماح ضد الفؤوس وما بعد ذلك، حيث أحضر كل مقاتل سلاحه المفضل.
وهو ما يبدو غير متوازن نوعاً ما، أليس كذلك؟ تساءل بن في نفسه بينما واجه حامل فأس مقاتلاً يستخدم هراوة. على غرار، كنت ستود لو استخدما سلاحين متكافئين، أليسا كذلك؟ معظم هذه الأسلحة مسحورة حتى! في أي نقطة يتحول هذا إلى مجرد فوز لصاحب الأداة الأفضل؟ بالطبع، حين لا يكون أي من الأسلحة جيّداً إلى ذلك الحد، أظن أنه لا يهم كثيراً في النهاية. كانت تلك فكرة لن يوافق عليها الكثير من المقاتلين فحسب، بل وأي حدادين أو حرفيين بين الحاضرين أيضاً.
أي شخص جاء بسلاح كان يستخدم سلاحاً يتراوح من المستوى الأعلى للفريد إلى المستوى الأوسط للنوادر، وبأي حساب منطقي، كان سيُعتبرون أعمالاً ممتازة لأي شخص بخلافه هو، أحد شخصين على الكوكب يمكنهما إنتاج سلع بانتظام تعتبرها الملوك والنظام جديرة بالأسطورة. تلك كانت المشكلة إذن. استطاع بن أن يصنع ما هو أفضل بكثير لدرجة أن شيئاً مما يملكه أي منهم لم يكن قادراً على إثارته.
بلى، كان مثيراً للاهتمام رؤيتها قيد الاستخدام على الأقل، فلم يكن غالباً ما يرى الأسلحة التي يصنعها ويبيعها تُوظف في أي قتال، لكن هذا كان مبلغ شعوره، إلى أن فقد أحد المتسابقين في القتال الذي كان يتابعه ذراعاً. كان ذلك كافياً لإنهاء المباراة في الحال، إذ لم يكن الطرف المصاب في أي حالة تسمح له بالاستمرا، بينما ركض المعالجون للأمام، مع مراقبة ثيرا لعملهم قبل أن تتمتم.
إنهم لا يحاولون حتى إعادة وصلها، لا بد أن أياً منهم لا يملك مستوى المهارة. بن، سأعود حالاً. ومع تلك الكلمات، ابتعد المقعد الحجري الذي كانت تستريح عليه عن المدرجات وحملها طائرة للأمام بينما نظر من حولهم بذهول. اللحظة التي هبطت فيها بالحلبة، طوقها الحراس من كل جانب فوراً، إذ بدا واضحاً أنها خرقت بعض القواعد بنزولها هكذا حتى شرحت أمرها، مفترضة إخبارهم بقدرتها على فعل أكثر من مجرد ترك الرجل مقطوع الأطراف، وبعد ذلك سُمح لها بالمرور للقيام بعملها، محتاجة لبضع لحظات فقط لإعادة وصل الطرف بينما نظر إليه المقاتل، بذهول أولاً قبل أن يلتفت إليها مقدماً شكره من القلب.
ومن هناك، حاولت العودة لكن تم توقيفها مجدداً، بلطف أكبر هذه المرة بينما تُودلت بعض الكلمات قبل أن تعود إلى ثيرا. كل شيء على ما يرام؟ سألها حين هبطت بجانبه. أجل، يبدو أننا حصلنا على مقاعد أفضل للتو، تعال. أخذت بيده وقادته عبر درجات الحلبة، هابطة نحو الأمام حيث كان المعالجون الآخرون في الانتظار. أظن أنهم أرادوا التأكد من بقائي، أخبرته سعيدة وهي تستمتع بالمنظر الأقرب بكثير للمسرح.
تلقيت العرض فوراً. كنت سأفعل المثل لو كنت مكانهم. حقيقة أن أي مقاتل قد يفقد طرفاً أمر مزعج للغاية حين تفكر في أننا في غضون شهرين فقط سنرغب في أكبر عدد ممكن ممن يمكننا الحصول عليهم. كان مفترضاً بهم التوقف قبل أن يصل الأمر إلى هذا الحد لكن الحوادث تقع، هزت ثيرا كتفيها. والكثير من المتسابقين ربما ينظرون إلى هذا كطريقة جيدة لتحسين مهارتهم قليلاً عندما يكونون في أمسّ الحاجة إليها.
يريد كل فرد على الكوكب أي مستويات يمكنهم الحصول عليها، وهذه مجرد الطريقة التي يستهدفها البعض لذلك. حسناً، لكني أشعر أن المستويات ذاتها يمكن بلوغها بشيء لا يقطع الأطراف. سيختلف الكثيرون معك. إذن فالكثيرون على خطأ. المستويات هي مقياس للمهارة بقدر ما هي دفعة لها، ينبغي أن تكون قادراً على إظهار التكنيك ذاته سواء أكان من سيف خشبي أو معدني. لم تكن هناك جدوى من اقتراح ذلك على أي من المتسابقين، فقد عرف أن الأمر سيسقط على آذان صماء.
الناس يصدقون ما يريدونه، وإن لم يرغبوا في تقبل أن الممارسة الأكثر أماناً لا تزال قادرة على جلب نتائج جيدة فلن يفعلوا ذلك، مهما بدا الأمر غبياً بالنسبة له. لحسن الحظ، ومع استمرار المباريات التالية، لم تقع حوادث كبرى، مما جلب الأمور لنهايتها مع بقاء مباراة أخرى فقط للجولة الأولى من المباريات بينما صعد المتسابقان الأخيران إلى المسرح، لترَ ما دفع بن للوقوف أيضاً.
بن؟ سألتْه ثيرا، لكنه بالكاد سمعها. لم يدرك حتى أنه كان واقفاً. لقد كانت مباراة رمح ضد سيف، لكنه بالكاد لاحظ أياً من الاثنين، كانت عيناه مسمرتين على النصل. وفقاً لكافة الحسابات والمعايير المنطقية، كان شيئاً مشوهاً وقبيحاً، شيئاً أهان كل حساسيته كحرفي. كان مغطى بالخدوش والشقوق الصغيرة، لكن أسوأ من كل ذلك، كان النصل بأسره ملتوياً قليلاً. أضف إلى ذلك افتقاره لواقي وأن المقبض بدا وكأنه بحاجة لإعادة لِفّ أيضاً، وما كان ليأخذه إلا كقطعة خردة لولا أمر صغير واحد، جزيئات التحليل المحدودة التي وصلت إليه بعد بلوغ مستويات الصنع والتسحير التاسعة.
كانت تلك تغني لحنة مختلفة تماماً، كاشفة ليس فقط عن تصنيف السلاح باعتباره أسطورياً أدنى، بل وما كان عليه أيضاً. لم يكن سحراً بسيطاً، ولا حتى شيئاً قادراً على فعله بنفسه. بقدر ما فهم الأمور، كان يجب أن يكون مستحيلاً. ما كان بن يراه هو نصل مقيد بإبطال السحر وفي تلك اللحظة عرف أنه بحاجة للحصول عليه بين يديه.