"تأكدي فحسب من ألّا يمنعني أحد."
لم يحظَ بن بوقت يسألها عمّا تنوي فعله قبل أن تجتاز الخط الفاصل نحو التمثال، تاركة إياه يتعامل مع الموظفين الصارخين الذين أقبلوا ليمنعوها بينما هبّ محيطاً بهم ليصدهم، محاولاً أن يبدو عاقلاً قدر الإمكان بالنظر إلى الظروف.
"أعلم أن هذا لا يبدو جيداً على الأرجح، ولكن هناك سبب وجيه بالتأكيد لما يحدث"، هكذا قال للرجلين اللذين أمسكهما بذراعيه، بينما كان يحاول مراقبة المزيد منهم وهم يصيحون في وجهه.
لقد استقطبوا بالفعل أنظار الزوار الآخرين لكن ذلك كان حتمياً في ظرف كهذا، ولم يملك بن سوى أن يأمل ألا يقرر أحد منهم المشاركة في الفوضى. وكلما كبرت الحشود التي تحاول دفعه، زاد ما يتوجب عليه فعله لصدّهم. كان خياره الوحيد هو أن يأمل أن تنتهي ثيرا ممّا تفعله سريعاً، وبعد دقيقة بدا أنها انتهت. توقف الموظفون عن الصراخ والتخبط بينما ارتسمت على وجوه الزوار الذين كانوا يراقبون تعبيرات تتراوح بين الارتباك والذعر، مما منح بن متسعاً من الوقت ليرى ما فعلته قبل أن يدرك الحقيقة المرعبة ذاتها التي أدركتها.
لم يعد أمام ثيرا تمثال، بل رجل، رجل خالٍ من التحجر الذي لا بد أنه فُرِض عليه قبل مئات السنين بينما تجمعت خيوط القصة ببعضها. تساءل بن عما إذا كان المعالج الشهير، وهو سحر حياة مستيقظ قيل إنه صنع كل التماثيل المحيطة به، قد كان ساحراً أرضياً أيضاً، وبدا أن الإجابة قاطعة بنعم، مما يمنحه إمكانية الوصول إلى التعويذة التي يحتاجها للقيام بمثل هذا الفعل مع وضوح دلالات ما يعنيه ذلك لكل تمثال آخر في الغرفة بينما تحول بن بفكره نحو الأعلى، محتاجاً لبعض القوى العليا لتبدي رأيها وهو يصرخ في قرارة نفسه.
ميلياد، هيلوري، ناري، أنايليا! أي شخص يستمع يجيبني الآن! <جحيم لا نهائية، ماذا حدث؟> سأل ملكه بينما أعلن البقية عن حضورهم. <يمكنك حقاً أن تكون مزعجاً للغاية عندما ترغب في ذلك، أليس كذلك؟> أضاف ناري، لتبادر أنايليا بالكلام بعدها. <من النادر أن تدعوني، يا بني.> <اعتبر نفسك محظوظاً إذن،> قال له هيلوري. <ما إن يعتاد الحديث معك حتى يصبح إسكاته هو المعضلة.> ليست هذه اللحظة المناسبة يا رفاق.
ألقوا نظرة على مكاني ثم لاحظو أن كل تمثال هنا هو في الواقع شخص تعرض للتحجر قبل قرنين من الزوار وأخبروني بما الجحيم الذي ينبغي فعله حيال هذا! <ماذا!> صرخ الآلة بصوت واحد قبل أن يتشاوروا سريعاً فيما بينهم ويقرروا أنهم بحاجة لإبلاغ البقية، تاركين إياه وحدها مع ميلياد. تعلمون، لقد استدعيتكم جميعاً طلباً للمشورة، لا لأنتظركم لتكتشفوا الأمر بأنفسكم. <حسناً للأسف، مثل هذا الأمر يُعد نوعاً ممّا نحتاج إلى مناقشته.
في الوقت الحالي، اذهب إلى صديقتك، يبدو أنها تعاني من الكثير من الصعاب وحدها في هذا.> تباً، صحيح. عملاً بنصيحة ملكه، ترك بن عضوي طاقم العمل قبل أن يسرع نحوها بينما كانت محاولة التعامل مع السيكلوب المشوش للغاية، ليبدو عليها أنها تشعر بأنها خارج بيئتها تماماً. لكن كيف لا يكون الأمر كذلك؟ كيف يُفترض للمرء أن يخبر أحدهم أن كل من يعرفهم قد ماتوا على الأرجح منذ زمن وأنهم أُعيدوا في منتصف الغزو المخيف للعالم؟
لم تكن تلك وظيفة لأحد، ناهيك عن أن تكون لها.
"أين أنا؟"
سأل السيكلوب في ذعر.
"كنت خارجاً لتناول العشاء ثم أنا... أنا... ماذا يحدث؟"
"حاول الهدوء قليلاً فحسب"، قالت له ثيرا برفق.
"اجلس. أنا معالجة، أنت بخير ولكن الأمر يتطلب بعض الشرح فحسب-"
رغم ما كانت تخبره به إلا أن نظرة القلق في عينيها لم تزد الرجل إلا ذعراً، مما جعله يحاول الانطلاق هارباً قبل أن يقع فوراً في ذراعي بن. ميلياد، امنحني الإذن لأطلب من ثيرا أن تنومه. <موافق. افعل ذلك وإن كانت هناك أي مشكلة فسأتحمل المسؤولية،> قال ملكه على الرغم من القوانين المتعلقة باستخدام تعویذات العقل على الأشخاص عرضاً وتواصل مع ثيرا ليخبرها بذلك تماماً، وهو ما فعلته دون جدال.
وبينما كانت تتردد عادة، فقد بدا جلياً أنها تشعر بضياع كافٍ يجعل حصولها على مخرج من الملوك فرصة مرحباً بها، وبجهد سريع للمانا سقط الرجل في ذراعي بن. كل ما تبقى هو كل من حولنا. حسناً، سأفعل شيئاً. بوضعه برفق، استدار بن ليواجه حشود المتفرجين وصاح طالبًا انتباههم.
"حسناً، كما رأيتم جميعاً، لدينا وضع معقد بعض الشيء بين أيدينا! وبصفتي رسول ميلياد وممثلاً للآلهة، أطلب من جميع الضيوف مغادرة الصالة في الوقت الحالي. أما بالنسبة لأعضاء طاقم العمل، فليذهب أحدكم لنقل هذه الرسالة إلى باقي الموظفين لإغلاق المكان طوال اليوم والتجمع هنا!"
بدا أن هيبة السلطة التي منحها لنفسه بقوله إنه رسول وممثل للآلهة قد ساعدت حيث لم يحاول شخص واحد مجادلته بعد ذلك. تدفق الزوار إلى الخارج وبدوا سعداء بذلك، إذ لمرغبوا في البقاء للتعامل مع أي شيء سيحدث من هناك بينما ذهب الموظفون لإغلاق المكان مع جمع البقية، تاركين لحظات معدودة لا يكون فيها سوى هو وثيرا والسيكلوب فاقد الوعي وحدهم في الغرفة.
"هل أنت بخير؟"
سأل صديقته لحظة حصولهما على بعض الخصوصية.
"لا، هذا كثير حقاً."
"أعلم، فقط ابذلي قصارى جهدك للاسترخاء. لقد أخبرت الملوك وهم يتحدثون إلى البقية لمعرفة ما يجب فعله من هنا. اجلسي فحسب في الوقت الحالي، سأتولى الحديث مع الجميع في الوقت الراهن، اتفقنا؟"
"حسناً، أجل، يبدو ذلك جيداً. شكراً بن."
"لا مشكلة."
لم يمض وقت طويل بعد ذلك الحديث المقتضب حتى عاد الموظفون، وبدوا جميعاً قلقين بشكل مزعج بغض النظر عن أي كلام نجح في الانتشار في ذلك الوقت القصير.
"حسناً، أولاً وقبل كل شيء، أيّكم المسؤول هنا؟"
"أنا"، قال رجل طاعن في السن، متقدماً وبدو كبقية متوتراً.
"حسناً، لست متأكداً من مدى وضوح الأمر للجميع ولكن يبدو أن كل شيء في هذه الغرفة لم يُحتت بل تحجر بدلًا من ذلك. من الواضح أن هذه مشكلة معقدة لم يكن بإمكان أحد توقعها والملوك يناقشونها حالياً. والآن، هل يمكن لأحد أن يخبرني ما إذا كانت هذه هي المجموعة بأكملها أم لديكم المزيد من التماثيل في مكان ما؟"
"هناك حوالي اثني عشر تمثالاً آخر في المستودع."
يا للهول.
"حسناً، هل يعلم أحد ما إذا تم شراء أو سرقة أي منها منذ اكتشافها لأول مرة؟"
"لا أعتقد ذلك، لا."
"حسناً، جيد"، والآن للأمر الأهم.
"وههل تعرض أي منها للتلف والإصلاح؟"
لم يكن لدى بن أي فكرة عمّا سيحدث لأي منها بمجرد إزالة تحجرها إن كانت قد تلقت أي تلف. فهل ستتحول الخدوش والشقوق إلى جروح ونزيف؟ ماذا لو قام ساحر أرضي بإصلاح الضرر أو إعادة وصل ذراع انكسرت؟ فهل يزول التحجر بشكل صحيح وإن حدث ذلك فهل سيحمل أي عواقب طويلة الأمد؟ لحظ حظه السعيد، بدت الإجابة نفياً عاماً. ورغم عدم تيقنهم من خلوها من الخدوش، حرص الموظفون عموماً على معاملة التماثيل بعناية فائقة، لاعتقادهم أنها أعمال مخفية لأعظم معالج في مدينتهم.
وعلى الأقل، لم تنكسر أي أطراف وتعاد وصلها، على حد علم أي منهم على الأقل. وهذا يعني فقط أن علينا أن نعقد أصابعنا ونأمل ألا يكون شيء قد تضرر سراً وأُصلح. حسناً، يبدو أن هذا على ما يرام. <على ما يرام كلمة قوية بعض الشيء،> تدخل ملكه. يُدعى هذا تفاؤلاً. والآن أسرع وأخبرني عمّا يُفترض بنا فعله هنا يا رجل. مثل، هل ينبغي لنا حتى إزالة تحجرهم؟ كان سؤاله بديهياً في النهاية. سيعود الجميع إلى عالم أسوأ موضوعياً، وقد ضاعت أسرهم وعائلاتهم وأسباب عيشهم، والجزء الأسوأ في كل ذلك هو أنهم سيعودون لمواجهة الموجة الثانية.
وعوضاً عن التعامل مع رعب كل ذلك، ألم يكن من الأطف تركهم كما هم ثم القلق بشأن إيقاظهم إن كان العالم محظوظاً بما يكفي للنجاة في النهاية؟ كان شيئاً يرى أنه يستحق النظر فيه على الأقل، لكن ميلياد لم يوافق على ذلك. <كلما طالت مدة تحجر الشيء أصبح التراجع عنه أصعب،> أخبره ملكه. <حقيقة أن ثيرا تستطيع فعل ذلك على الإطلاق يمكن اعتبارها مباركتهم، فبعد العلق لأجل قرنين يُستبعد أن يمتلك أي شخص آخر على الكوكب القوة الخام اللازمة للقيام بذلك، ولكن إن انتهى بها الأمر ميتة في الموجة القادمة أو التي تليها فهذه هي نهاية المطاف لهؤلاء الناس.
نحن بحاجة لأن تفعلها.> أطلق بن تنهيدة. حسناً، سأخبرها، لكنها ستنوم كل واحد منهم وسيمكن للآلهة إرسال شخص ليعمل كمعالج عندما يستيقظون، لا ينبغي لها التعامل مع ذلك. <أنا أوافق. لدينا بالفعل بعض مسؤولي الكنيسة في طريقهم إليك لذا بمجرد أن تنتهي، يمكنك ترك الأمر لهم.> حسناً، شكراً يا صديقي.
"ثيرا-"
بدأ، لتقاطعه بينما كانت تقف.
"أنايليا أخبرتني للتو. لا تقلق، سأنجز الأمر."
"أنا قلق بشأنك أقل من قلقي حيال ذلك."
"أنا معالجة، هذا هو نوع العمل الذي ينبغي لي فعله."
رغم ما قالته، إلا أنها لم تبدو بخير وهي تتحرك نحو التمثال الأول لبدء عملية إزالة التحجر الشاملة، بينما تحرك بن إلى جانبها لتقديم الدعم العاطفي الذي باستطاعته تقديمه.