على الرغم من المبكر من النهار، كانت القاعة غاصّة بالفعل، ما ترك بن قلقاً بعض الشيء حيال حضوره بلا تذكرة، حتى وإن أُمِر بفعل ذلك من مُنتج العرض نفسه. بدا أن طمعاً قد حقق نجاحاً باهراً، مع اصطفاف طابور من الناس من شتّى الأرجاء، يتحدث كل منهم بحماس عن العرض الذي اجتاح العالم، بينما بذل بن قصارى جهده لئلا تدع تاريخه الشخصي مع ما على وشك الحدوث يفسد تعابيره وهو يشق طريقه نحو المقدمة، فوجد بضعة منظمين بانتظار وقت السماح للجمهور بالدخول.
"عذراً، أُخبرت أنه طالما أريت بطاقتي فسيكون هنا شخص لمساعدتي"، قال بن للقريب من العاملين، وبدا الرجل في البداية غير مبالٍ حتى التقط نظرة على الاسم المكشف، ليتبين له تماماً من يكون ولماذا هو هنا.
"بالتأكيد يا سيّدي، من هنا من فضلك!"
جعلت الدفعة الفورية في مزاج الموظف واضحةً حقيقةَ معرفته لبن والدور الذي سيؤديه في العرض القادم، ولكن بينما تبعه بن وتيرا لم يُؤخذا إلى أي مقاعد، بل إلى الخلف، حيث كانت مجموعة أكبر بكثير من المؤدين مما توقعه بن تستعد قبل أن يجدوا أنفسهم أمام سرطان بحري مألوف.
"أرجل!"
هتف طمع وما إن رآه.
"لقد حضرت حقاً! بدأت أظن أنك لن تفعل أبداً".
"هاه، أظنني أرجأت الأمر لفترة أطول قليلاً مما كان ينبغي، لكنني كنت قادماً في النهاية لا محالة. من الجيد رؤيتك مجدداً يا صديقي، أتمنى لو لم تتسلل هارباً في المرة الأخيرة".
"آه، حسنًا تلك قصة أخرى برمتها، سأرويها لك على العشاء إن كان اثنتكاما متفرغين عندما ينتهي هذا كله؟"
"يبدو خطةً مناسبة".
"رائع، سيكون علينا إرجاء بقية الثرثرة إلى ذلك الحين إن لم تمانعا، عليَّ إنهاء التجهيزات هنا لكنني سأجعل من يقودكما إلى مقاعدكما. أه، ولكن عندما ينتهي العرض ويُسدل الستار، ابقَ هناك من أجلي، أتفعل؟"
"بالتأكيد، سأفعل".
مع إتمام تحيتهما المقتضبة، قِيد اثنان إلى مقاعدهما قبل فتح الأبواب لبقية الجمهور، تاركين الاثنين في الصف الأمامي لمسرح فارغ، والستائر مسدلة تحضيراً لما سيأتي. كانت تيرا تكاد تضج حماسًا إلى جانبه، فكل ما سمعاه من حديث مجتمعاً مع بضعة شعراء ومؤدين رَآهُمَا يُغنيان تلك الأغاني نفسها عبر العالم رفع التوقعات إلى عنان السماء. بغض النظر عن أي مشاعر راودتها حيال حجم المتاعب التي يوقع السرطان البحري نفسه فيها بفضل حياته العاطفية، ظل طمع شخصاً ذا مهارة موسيقية مُستيقظة، وهو ما جعل أي شيء قد ينتجه إثارةً تستحق المشاهدة.
زاد هذا الحماس ذاته من يقين بن التام بأنه لن يتحمل أياً ما كان على وشك الحدوث، ولم يملك سوى رحمة ضئيلة تتمثل في أن العرض لم يكن طويلاً في الواقع وبذل قصارى جهده للتشبث بها حين فتحت الأبواب أخيرًا وبدأ الناس يتوافدون لملء كل مقعد بينما حاول المنظمون تهدئة الناس من أجل الأداء الذي حضر الجميع من أجله. لم يحن وقت بدء العرض إلا حين هدأت الأمور بما يكفي واستقر الجميع، لا بارتفاع الستار بل بحمل حارس طمع له مع مقعد ليُوضع عليه، في المقدمة والوسط من كل ذلك، ومع مكبر الصوت الذي سبق أن جعله بن يُعدّه أيضاً، ليتيح للسرطان تحية الجمهور.
"أهلاً بالجميع، فرداً فرداً!"
بدأ، مارساً تمهيد المشهد لما سيأتي.
"إلى كل الأفاضل الرائعين هنا الليلة، ما على وشك شهوده هو حكاية حقيقية بشكل لا يصدق، قصة صراع وانتصار حيث أُلقيت أنا ورفيق في الجحيم، ولم يُترك لنا خيار سوى خوض تحدٍ مستحيل، لننتصر في النهاية. ليست هذه مأساة، بل قصة تولينا قوة ملك ميت وخروجنا في القمة!"
توقف هناك، تاركاً مجالاً لتعالي الهتافات بينما حلّق حماس الجمهور، ولم يهبط سوى تعبير بن مع استرسال السرطان.
"أيتها السيدات والسادة، يسعدني غاية السعادة أن أعلمكم جميعاً بأنكم على موعد مع عرض مميز أكثر من المعتاد بفضل من بين الجمهور معكم. الرجل الذي خضت الجحيم معه وأنقذ حياتي، قاهر التجارب، متحدي التجارب، الصانع الذي يعبد المكعب والرسول نفسه! فليصفق الجميع لصديقي بن! بن، لمَ لا تقف وتلوح للجمهور؟"
جعلته مقدمة كهذه يرغب في فعل العكس تماماً، لكنه كبح الرغبة في الغرق في مقعده، ناهضاً بدلاً من ذلك وملوحاً للجمهور وسط هتافاتهم، طوال الوقت الذي رأى فيه تيرا تضحك طوال ذلك إثر تلك المقدمة الفخمة. استغرق الأمر هذه المرة وقتاً أطول بكثير لتهدئة الجمهور لكن طمع كان راضياً بالانتظار، متوقعاً ذلك فمنحهم بضعة دقائق قبل التحدث مجدداً.
"حسناً، والآن بعد الفراغ من كل تلك الأشياء الممتعة، لنبدأ العرض!"
ارتفعت الستائر أخيراً عند تلك الكلمات مع بداية العرض، ليجعل الأمر بأسره بن واعياً بأمرين. كان أحدهما التنسيق الفريد له، وهو تنسيق لم يره قط على الأرض على أقل تقدير. ظل طمع واقفاً في المقدمة والوسط مع بدايته، مغنياً وناقراً بمخالبه لصنع الموسيقى لكل ذلك بينما يروي حكايتهم، ولكن وبينما كان يفعل ذلك كان المؤدون يمثلون صامتين في الخلفية، ناقلين كيف أُلقي الاثنان في التجربة وما اضطرا للتعامل معه في كل طابق وما بينها.
جعلت الفرادة منه عرضاً مثيراً للاهتمام بما يكفي بالنسبة له على الرغم من الاضطرار لمشاهدة ممثل يؤدي دوره في كل ذلك، لكن الأمر الأصعب في التعامل معه كان الاكتشاف الثاني. الوقت. في أي وقت مضى عندما صادف بن عرضاً لأحدهم يغني أغاني من عرض طمع، لم يكن يدرك أنهم كانوا يغنون نسخة مختصرة، حتى وإن كان ينبغي له توقع ذلك. الخمسة عشر دقيقية التي سمعها في الشوارع لم تكن لتكفي بالطبع لعرض ضخم كهذا، ليس إن أراد حصول الجمهور على قيمة أموالهم، لكن ذلك يعني أن بن كان غير مجهز تماماً لساعتين من الموسيقى التي كان عليه مواجهتها، وكل سطر عن بطولته المزعومة ينخر في سلامة عقله حتى انتهى أخيراً، بلا أي تصفيق إضافي للمزيد من مآثره لإثارة الجمهور.
ليس لأنهم احتجوا لأي منها. كان التصفيق مدوياً، مالئاً المسرح وواصلًا إلى ما وراءه حين خرج المؤدون وانحنوا، والتفت بن أخيراً إلى رفيقته لرؤية رأيها في كل ذلك، فلم يجد سوى احمرار وجنتيها بصمت على الجانب.
"أنت بخير؟"
"نجل، لم أكن أتوقع فقط الحديث عني بهذا القدر فيه أيضاً".
"هاه، حسناً يمكنك الآن معرفة ألمي. لتكن-ني ممتنة إذن لعدم وجود ممثل يتظاهر بأنه أنت أيضاً".
مع عدم لعبها دوراً كبيراً فيه، لم يكن هناك شك في أن بن وطمع كانا النجمين، وقد مسّت البداية رغبة بن في إخبار تيرا بما شعره به قبل إلقائه في التجربة وانتهى العرض بفعله ذلك تماماً، إلى جانب أغنية في المنتصف حول ما إذا كان سيراها مجدداً أم لا. لم يكن الأمر مفاجئاً له على الأقل نظراً لعاشه التجربة وسمحت له مهارات عقله بتذكر كل ذلك بوضوح تام، لكنها لم تسمع سوى عن بعض تلك الأجزاء من طرف ثانٍ، مما سمح لها بتذوق القليل فقط من الإحراج الذي كان بن يمر به.
مع ذلك، لم يستطع أيهما إنكار أنه كان عرضاً جيداً واستطاع اثناهما جني بعض المتعة منه بغض النظر عن أي غرابة، متحدثين عنه بينما كان الجمهور يتدفق ببطء إلى أن أُغلقت الأبواب، تاركين إياهما الأخيرين في المسرح. من هناك، توقعا قدوم طمع من حول الخلف للقلاقهما كي يذهبا إلى العشاء، لكن لم يحدث ذلك. بل ارتفع الستار مجدداً حين أُحضر طمع مجدداً إلى مؤخرة المسرح.
"الآن، أتمنى أن تذكرا أن لدي وعداً أفي به هنا بصيغة عرض خاص لكما، وهل تنظران إلى ذلك؟ لدينا مسرح فارغ بالكامل لنقوم به فيه! لذا قبل أن نأكل، استرخيا وانسيا قليلاً واستمتعا ببعض الأساليب الموسيقية الأقل شهرة بقليل لطمع الوحيد!"
أفضى ذلك الإعلان المفاجئ إلى عرض كامل آخر لهما، وكان هذا أسهل بكثير للاستمتاع به مع مرور الوقت.