في عيني بن، كان العالم يزخر بالكثير من الجمال ما دال المرء يتغاضى عن التهديد المحدق بنهاية وشيكة. مع اجتماع أجناس عديدة لبناء كوكب ومجتمع، كان ثراء الطعام والفن شيئاً يستحق الحب، لكن ما كان ليبدو أكثر وضوحاً عند عبور أي بوابة جديدة هو العمارة، وتلك التي اختاروها لم تكن مخيبة للآمال. على عكس المباني الأكثر زوايا التي يراها على الأرض، كانت مباني الأرض التي خطا فيها كلها شبه كروية، مباني مستديرة تبرز من الأرض دون اكتراث بالاستخدام الكفء لمساحة المدينة وكلها مطلية بألوان قوس قزح، مما جعل المكان يبدو ساطعاً ومميزاً.
بالتأكيد، كان الأمر متضارباً قليلاً للعين، ولم يكن يعلم ما إذا كان يستطيع العيش هناك بنفسه، لكنه بدا مختلفاً وبدا أن زيارته ستكون مثيرة، مع الأشجار الزرقاء الفريدة المنتشرة في أرجاء المكان والتي أضافت إلى هذا الشعور. أجل، سيجعل هذا المكان بالتأكيد مكاناً أول جيداً.
"لو لم تكن المدينة تتعرض للهجوم!"
لم يمض سوى دقيقة بعد أن عبر اثنان حتى ارتفع صوت صراخ بينما كان السكان يندفعون بجنون نحوهم، محاولين الهرب عبر البوابة بينما جاء رعب من السماء. عشرون شيطاناً، كلها طائرة وتبدو مستعدة للهجوم، مع انقضاط أولها لغرس الأسنان والمخالب في أي ضحية مرعوبة تتمكن منها، ليتم إيقافها في لحظة بواسطة قوة ثيرا، فسحب سحرها حجراً من الأرض ودفعه بسرعة كافية لتحويل ما كان رأسه إلى ضباب ناعم.
"ثيرا، أيمكنك جذب البقية؟"
سأل بن بينما كان يدفع مقذوفات معدنية أصغر بسحره الخاص.
"لا نريد أن يتفرقا وأريد تجربة شيء ما."
"حسناً!"
مع وجودهم جميعا في مرماها، مدت يدها بسحرها الظلامي لجذب انتباههم بالطريقة الأكثر طبيعية، مستحوذة على مانا الخاص بها وجعلت جميع عيون الشياطين تتركز عليها بينما تم اختيار هدفهم. تحت تأثير قوتها تحركوا كجسد واحد، مندفعين نحو الاثنين بينما كانت تجهز تعويذة أخرى في انتظار أن يقوم بن بكل ما نوى فعله، مع كون هدفه الخاص متعارضاً بالفعل مع غرض عطلتهم. أراد اختبار شيء ما.
في اللحظة التي أصبح فيها الأقرب على بعد خمسة أمتار منه، مد يده باتصال عميق وعرضه لقوة عقله الكاملة. كان شيئاً نوى تجربته لكنه لم يستطع أبداً منذ أن أيقظ المهارة، ولكن في اللحظة التي فعل فيها كان هناك تأثير فوري. في اللحظة التي لامس فيها عقله عقل الشيطاني أمامه، تحطم، مما أقتل الوحش وتركه يتحطم على الأرض بينما استمر في ذلك للذي يليه والذي بعده بنفس النتيجة، لتتغير فقط مع الخامس الذي اقترب بما يكفي ليشعر بتأثيراته، وتمكن ذلك الشيطان من تحمل ثقل أفكاره.
إذن فالأمر ليس مؤكدا إذن لا يمكنني قتل أشياء هكذا على ما أظن. مع ذلك، يبدو أنه يؤدي بشكل رائع حقا. سأضطر فقط لـ- آه. هاجمه الألم دفعة واحدة بينما كان الشيطان يتخبط في نطاقه، وشعر أن جسده يشتعل واشتعل الألم أكثر فأكثر بينما أطلق الحجارة حوله لقتل كل ما اقترب بما يكفي.
"ثيرا، أيمكنك التعامل مع البقية؟"
شيء ما في نبرة صوته لابد أنه كشف عن حالته وأن رغبته في اختبار أي شيء قد انتهت، وفي لحظة انفجارات الطريق إلى الأعلى، مخترقة باقي الشياطين قبل أن تتمكن من القيام بحركة أخرى قبل أن يتحول تركيزها بالكامل إليه.
"ما الذي حدث؟"
"لست متأكداً لكن كل شيء يؤلم. حقاً، كثيراً."
لم يكن هناك جزء واحد منه لا يشعر بالألم وأمسك بنفسه، محاولاً قمع شعور الألم المفاجئ والحاد بينما أمسكت به ثيرا لتطبيق تعويذاتها، ناظرة إليه بفحص المانا الخاص بها لتحديد سبب ذلك، لتخرج بخفي حنين.
"لا أرى أي نوع من الإصابات ولا أشعر بأي حياة أو مانا مظلمة تفعل أي شيء بك، ربما الموت إذن؟ هل فقدت أي حيوية؟"
"ثانية واحدة"، سحب بطاقته، بهدف فحص ذلك بالضبط لكنه تلقى صدمة أكبر بكثير بما رآه.
لقد انخفضت حيويته جنباً إلى جنب مع المانا، وكان ذلك مؤكداً، لكنه لم يكن مجرد علامة على أنه فقد بعض إجمالي حجمه. كلا، كانت كلتا السمتين تُظهران أنه فقد من الكمية التي يمكن لجسده الاحتفاظ بها تماماً، حيث انخفض كلاهما بنسبة اثنين بالمائة من الإجماليات التي عمل بجهد كبير لاكتسابها.
"أيتها المليون، أحتاج إلى بعض الإجابات هنا!"
نادى بن، في عقله وصوته لجذب انتباه ملكه، ليتحدث المكعب بعد ثوانٍ فقط. <جحيم لا نهائي. بن، لقد بدأت عطلتك للتو، ما الذي يمكن أن- لقد واجهت الشياطين. في اليوم الأول.
أنت تجبرني حقاً على إعادة تقييم ما إذا كان الحظ موجوداً حقاً كقوة دافعة في هذا الواقع.> "ليس هذا هو المغزى يا رجل، كل شيء يؤلم ويبدو أن بعض سماتي قد انخفضت للتو."
<ماذا؟
وبكم؟> "اثنان بالمائة لكل من الحيوية والمانا."
<حسناً، هذا ليس جيداً، ولكنه ليس سيئاً لدرجة كارثية. أخبرني بما حدث.> لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق ليلخص بن الأمر بأفضل ما يمكنه، مشحاً ما وجدوه عندما دخلوا المدينة وما كان يحاول فعله قبل أن يتعرض لهجوم ذلك الألم المفاجئ، ليكون لدى ملكه إجابة عما حدث له للتو.
<لقد تضررت روحك.> "أه، حسن اللعنة يبدو هذا سيئاً حقاً."
<إنه ليس مثالياً ولكنه ليس نهاية العالم أيضاً. ستلتئم في غضون أيام قليلة وستر العودة إلى سماتك المتوقعة، لكن الأمر سؤلم حتى ذلك الحين.
إنه لأمر صادم حقاً حجم الضرر الذي تمكنت من إلحاقه بك، ولا بد أن يكون ذلك ممكناً فقط لأن جزءاً من روحك يغادر جسدك عندما تستخدم الاتصال العميق بهذه الطريقة.> "حسناً، لا تعرض روحي لمستخدمي سحر الروح الطبيعيين، عندما تضعها بهذه الطريقة يبدو الأمر واضحاً جداً. هل هناك أي شيء يمكنني فعله لتسريع عملية الشفاء؟"
<اذهب إلى سحرة الروح، فسيكونون قادرين على المساعدة.>
تخربت محطّتهم الأولى في العطلة قبل حتى أن يستمتعا بها. لم يستطع بن ولا ثيرا التوجه إلى أولفاث فوراً، مهما كان حجم رغبتهما في ذلك. تأكّدا أولاً من خلو المنطقة المحيطة من أي شياطين. بدأت ثيرا بعد ذلك تؤدي دورها معالجةً. عالجت بعض الإصابات التي حدثت إثر الهلع الأول. رغم انزعاج بن، فسوف يعيش ريثما ينتظر. ما إن انتهيا حتى لوحا مطردين الشكر الذي حاول بعض مسؤولي المدينة تقديمه لهما.
قفزا عوضاً عن ذلك عائدين عبر البوابة لرؤية أصدقائهما.
"أتعلمين، لا أريد اعتبار هذا فأساً سيئاً، لكنني صرت فجأة أكثر قلقاً بكثير إأن هذه العطلة برمتها"، تنهد بن، بينما حاولت صديقته الترفيه عنه.
"سيكون الباقي أفضل الآن بعد أن تخلصنا من السوء"، قالت له بإيجابية.
"ما احتمالات مواجهة شيء كهذا مجدداً؟"
"أسئلة كهذه تغري الأقدار."
"لا وجود لمثل هذا."
"لا يمكنك معرفة ذلك، فحظي فظيع لدرجة جعلت ميرياد يتساءل إن كانت قوة حقيقية في هذا الكون."
تابعا المزاح ذهاباً وإياباً، بقدر ما كان ذلك لمساعدة بن على تجاهل الألم فوق أي شيء آخر، إلى أن وصلا أخيراً إلى مقر ساحر الروح إلفات، وسُمح لهما بالدخول بعد لحظات، فوجداه مع يوزو في تدريبهما، إلى أن لاحظاه على الأقل. مع تقييد إلفات في المياه، كانت يوزو وحدها من ركضت نحوه، وإن بدا القلق واضحاً على الاثنين.
"بن، ماذا جرى لك؟"
سألته، من دون أن تهزه كما اعتادت بل مكتفية بالانحناء نحوه عن قرب، مدركة أن أي ضرر أصابه لا بد أنه مؤلم.
"آه، تعلمين، عرضت روحي لشيطان واكتشفت بنفسي كم كانت تلك فكرة سيئة. حقاً، فكرة سيئة للغاىة. هذا يؤلم كثيراً وقيل لي إن بإمكانكم المساعدة عوضاً عن انتظار التئامه ذاتياً."
"إلفات، هل عالجت روحاً من قبل؟"
سألته يوزو بإلحاح واضح، لتلقى نفياً قاطعاً.
"لا، لكن هذا سيكون تمريناً جيداً لنا كلينا بالنظر إلى ما سيأتي حتماً فلنبذل قصارى جهدنا. بن، تعال إلى هنا واستلقِ قرب حافة الماء."
لم يشعر بن بأي رغبة في معارضة أوامر من أتى لطلب مساعدتهم، ففعل ما أُمر به. اقترب وسمح لكلا ساحري الروح بوضع أيديهما عليه، وبدءا في استخدام تعويذاتهما محاولةً تحفيز أية عملية شفاء ستمر بها روحه، وهو يتذمر طوال الوقت.
"كيف يمكن لأي روح أن ترفض سحرنا إلى هذا الحد؟"
تمتم إلفات، وهو يشعر بكامل قوة مقاومات بن.
"حقيقة أن معظم الروح لا تمتلك مقاومات بهذا الارتفاع قد تكون سمة تطورية"، شاركت يوزو.
"بالطريقة التي يعتمد بها هذا الواقع على السحر، تتوقع أن يتمتع أي شيء لا يمكن شفاؤه به بفرصة بقاء أسوأ بكثير. أنت محظوظ جداً بوجود ثيرا."
"أنا كذلك، لكنني سأناقش فكرة التطور أيضاً. لو كان الأمر كذلك لتوقعت رؤية مقاومات منخفضة للضوء والحياة لكن أعلى لكل سمة أخرى. حسب ما فهمت، يمكن لجل الناس توقع قيم منخفضة لكل مقاومة على طول الخط."
مع أنه سيكون من الممتع إجراء إحصاء حول معدلات التقارب والمقاومة في العالم. أعلم أنك ترى اتجاهات عبر الأنواع ككل لكن عدا ذلك... لا، أنا في عطلة وحتى لو لم أكن كذلك فلن أصنع مشروعاً كهذا لنفسي. إن لم ينته العالم فسأطرح الفكرة على الملوك بما أن النتائج قد تكون ممتعة على الأقل. لقد نجحت المحادثة على الأقل، لقاء ما تباطأت لأجله، في إلهائه بينما كانا يعملان على شفائه، وانزلق الوقت ليترك علامة قاتمة في اليوم الأول من عطلته.