"تمّت المهمة على أكمل وجه"، تنفّس بن براحة وهو يستلقي على السرير، وقد أنهى كل ما كان عليه فعله بينما تحركت ثيرا لتستلقي بجانبه.
"أظنّك استمتعت بذلك أكثر من اللزوم. ماذا ستفعل إن جاء أحدٌ من تلك الكنيسة لمحاولة اغتيالك مجدداً؟ لأنني مستعدة للمراهنة على حدوث ذلك".
"سأكون بخير، وحتى إن لم أكن كذلك، فسأتوسّل إلى حبيبتي الجميلة لتحميني".
"ممه، هذه الحبيبة الجميلة تفضل كثيراً لو أن الناس توقفوا عن رغبتهم في موتك بدلاً من ذلك".
"آه، ولكن لماذا التمنّي لما لن يحدث أبداً؟ ليس في وسعي محاولة صنع السلام مع إنيث، وفي هذه المرحلة أنا متأكد تماماً من استحالة ذلك على أي حال. الأفضل أن أخذ منهم كل ما أستطيع وأخرج منتصراً".
"وكل مَلِك آخر يكرهك؟"
"مهلاً، ليتركاني وشأني وسأفعل المثل لأجلهم. أنا رجل مسالم حقاً في هذا الشأن".
حسناً، باستثناء أولنسيا ربّما. لقد منحني لقبا عدائياً لذا فهو هدف مشروع. <أرجوك فقط لا تمنح أي ملوك آخرين سبباً للرغبة في إلقائك في الجحيم>، تنفس ميرايد الصعداء في رأسه، وانضم إليه هيوري. <في هذه المرحلة لن يحصلوا أبداً على الأصوات اللازمة لمثل هذا الأمر. إنه الشخص الوحيد القادر على إيقاظ الناس بهذه الطريقة، لا أستطيع تخيل ما يمكنه فعله ليجعل عددآ كافياً من الملوك الآخرين يتغاضون عن القيمة الواضحة في ذلك>.
فقط لأكون واضحاً يا هيوري، ما الذي ترين أنه قد يكون أكثر شيئ مثير يمكنني الإفلات به بفضل ذلك؟ <هيوري، لا تقبي>. <لن أقبل، لست مجنوناً>. سخيف.
"حسناً"، قالت ثيرا متجاهلة الملوك الذين يتحدثون في رأسه.
"حسناً، لست أدري عنك لكنني بحاجة إلى بعض النوم. حاول أن نال بعض الراحة يا بن".
"سأفعل، أنومي هادئاً يا ثيرا".
أغمق عينيه مستعداً تماماً لترك نفسه ينجرف نحو النوم بعد كل ما كان يفعله، لولا صوت سعال في الغرفة جعلهما يرتجفان معاً ليرَيا زائرهما غير المتوقع، رمادياً يقف عرضاً بجانب سريريهما.
"إذن هل أعتبر أنكم لا تريدون درسكم الليلة؟"، سأل كيليث، مانحاً بن نظرة مستمتعة أكثر من أي شيء آخر.
... هذه الليلة. بالطبع إنها الليلة. كيف نسيت هذا؟
"خطئي، أنا مستعد للعادة يا كيليث، امهلني ثانية لأنتقل إلى غرفة أخرى. آسف بشأن ذلك يا ثيرا".
"لا باس، سأكون هنا متظاهرة بأنه ليس هناك كوكب بأكمله يراقبنا في السرير".
"لا يوجد عادة"، حاول كيليث الطمأنة.
"نمد قدراً كافياً من المجاملة لنسمح لحبيبتك ببعض الوقت الخاص على الأقل بعيداً عن الأعين المتطفلة لعالمي".
لم يكن بن متأكداً من أنه يصدق ذلك حقاً لكن ثيرا قررت قبول الإجابة، ولو من أجل الفوائد التي منحتها إياها راحة البال العامة، وتمنت لهما الأفضل بينما انتقل اثنان إلى غرفة بن القديمة حيث بدأ دراستهما. طريقة تعلم بن تحولت عن شكلها الأصلي لتستغل بنيته العقلية الفريدة، حيث ظهرت بجانب كيليث شرائح تتضمن أساساً كل المعلومات التي تمكن الرمادي من جمعها عن الكون الذي يسميه بن وطناً الآن وأخذت تومض بسرعة عشرات المرات في الثانية ليمتصها بن، كل ذلك بينما كان يتحدث مع المخلوق الفضائي.
بداية المحادثة تركزت على ما رآه في المرة السابقة التي تلقيا فيها دروسهما. إن كانت لدى بن أي أسئلة أو تعليقات حول الشرائح التي رأاها، فإنها كانت تتحرك بسرعة كبيرة لا تسمح بالسؤال عنها فوراً ما لم ينجح شيء حقاً في جذب اهتماماته، لذا فإنه كان ينطق بها بدلاً من ذلك بينما يعمل في اليوم التالي، أياً كان المخلوق الفضائي أو البرنامج المسؤول عن مراقبته الذي يسجل كل ذلك ليمنحه الإجابات خلال الدرس التالي.
بعد الانتهاء من ذلك، كان الاثنان يدردشان في الغالب حول أي شيء ينجح في جذب اهتمام بن بينما كانا يتبادلان الأفكار، يناقشان جوانب مختلفة من الكون تهمهما.
"سؤال حقيقي، أنتم تنظرون عبر شمولية الواقع، كيف لم تكتشفوا من اخترع تعويذة استدعاء؟ أشعر أن ذلك سيجعل عملي أسهل بكثير، خصوصاً إن كان لديهم المزيد".
"حسناً أولاً، لم ندرس شمولية هذا الواقع بعد، وغني عن القول إن ذلك واسع بشكل غير معقول. ثانياً، يبدو أن أياً كان من صنعها قد وجد منذ زمن بعيد لدرجة أنه لا توجد سجلات له أساساً حيث عبر ألف كوكب ونيف، تم استعادة تعويذتين فقط من تعويذاته. ثالثاً، في مجرة في منتصف تعرضها للغزو، ليس مصدماً حقاً أن أي أدلة أخرى قد توجد ستفقد أو تدمر عن طريق الخطأ، وأخيراً رابعاً، ما زلنا لا نستطيع اكتشاف المانا أو المستويات المختلفة لهذا الواقع بالبراعة ذاتها التي قد نحتاجها للعثور على أي قطع أثرية لمن خلقها. نحن نعمل على ذلك".
"وهذا كله معقول جداً، لكنكم تحققون في مجرات أخرى أيضاً، أليس كذلك؟ أليس هناك حقاً أي أمثلة على تعويذات غير معمول بها ألقيت في أي من الكواكب التي تفحصتموها؟"
"ليس مما رأيناه، لكن المجرات الأخرى التي فحصناها ليست قريبة حقاً بالنظر إلى الطريقة التي تبدو بها الأمور وكأنها ستنتهي، فربما لن يستغرق الأمر وقتاً طويلًا قبل أن يتم غزو المجرات القريبة أيضاً. إن لم تحضر لأجلنا فنحن نريد الحصول على أي مساحة ممكنة إما لنجعلك مشكلة الشياطين تختفي تلقائياً أو لنبني نوع القوة التي ستكون مطلوبة للتعامل معها، حتى لو ما زلنا نواجه مشاكل على كل الجبهات".
"حسناً، عادل على ما أظن. لا أظن أن أياً من العوالم الأخرى التي تحققون فيها تمتلك شيئاً مفيداً فوراً إذن؟ نوع من الأسلحة الخارقة المجرية التي يمكننا إعادة إنشائها واستخدامها هنا؟"
"لو كان هناك لكنا أخبرناكم جميعا بالفعل. إنها في الواقع مفارقة مثيرة للاهتمام نوعاً ما. بكل المقاييس، يبدو هذا الواقع حديثاً نسبياً وتنعكس هذه الحقيقة في التقدمات للعديد من الأمثلة على الأنواع الذكية المختلفة التي نراها فيه، ولكن إن كان الأمر كذلك حقاً، فمن كان ذاك الذي صنع هذه التعويذات القديمة؟ لدينا بعض النظريات حول الحياة التي قد تكون ولدت إما في اللحظة التي سمحت فيها الظروف بذلك أو خلال فترة النمو السريع لهذا الكون ولكن لنجعل الخيار الثاني يعمل سيتعين علينا أن نفترض أن تدفق الوقت كان مختلفاً حينها أيضاً ودون أدلة قوية على ذلك لا يمكننا التأكد. على أي حال، مزيج من العوالم الفتية والمذاهب المختلفة من الملوك الذين يحكمونها قد أدى إلى كون هذا أحد أكثر العوالم تقدماً التي رأيناها حتى الآن".
"مهلاً، حقاً؟ هذا محبط نوعاً ما".
"يوجد بلا شك الكثيرون ممن هم في حال أفضل في بعض الجوانب المختلفة ولكنها ليست تطبيقات لا يمكنك سحبها فوراً هنا لولا مدى همجية هذا العالم بدا مقارنة بالكثيرين غيرهم. لا يمكنك امتلاك أنظمة سكك حديدية هنا بعد لأن الحيوانات الضخمة ستكون خطراً مستمراً وستواجه بعض التقدمات الزراعية مشاكل مماثلة لإعطاء مثالين فقط. مع ذلك، على الرغم من الظروف التي سببت ذلك، يبدو أن حقيقة أن هذا العالم يمتلك العديد من الملوك تعمل لصالحه. بكونهم مجبرين على العمل معاً، لا يمكنهم فرض إرادتهم من جانب واحد على الناس بطرق قد تبطئ أو تمنع تطورهم التقني".
"هل يحدث ذلك كثيراً هناك؟"
"ستصدم. تلك مشكلة أخرى تماماً تواجهنا عند البحث عن عوالم بديلة محتملة لمساعدتنا. بالتأكيد، لدينا مرشحون نعتقد أنه يمكننا الحصول على مساعدتهم، لكننا سنكون محاصرين حينئذ على كوكبهم نعيش تحت قواعدهم. ليست قواعد سيئة بالضرورة انتبه، لكنها مقيدة. وهناك كل المشاكل الأخرى مع هذا الكون. قد لا تمتلك أي أمثلة هنا ولكن تم إخبارك عن أكثر من عالم عانى تحت وطأة ملوك أشرار، أليس كذلك؟"
"لقد أثير الموضوع مرة أو مرتين، نعم. يبدو أنهم يلعبون دوراً كبيراً جداً في تشكيل أي كوكب هم جزء منه".
"نعم، ولكن هذا فقط إن تم هزمهم. هناك الكثير من العوالم هناك حيث يبدو أنهم انتصروا لذا لا نريد أن نكون قريبين جداً من أي منها أيضاً خشية أن يبدأوا محاولة التوسع، تماماً مثلما تتعامل حالياً هنا. البحث عن العالم المثالي طويل".
"حسناً، أنت تعرف ما يقولونه، أحياناً لا يتعلق الأمر بما هو مثالي، بل بما هو جيد بما يكفي".
"هاه، وأنا أشعر بذلك في أي نوع من الأرواح أحمله".
"حسناً على أي حال، وفي أثناء الحديث عن الموضوع... مهلاً. عد اثنتي عشرة شريحة للوراء".
كان بن مركزاً بعمق فجأة على الصفحات التي كانت تومض أمامه، ليس بسبب أي شيء ممتع، بل بسبب معرفته الخاصة حول موضوع ما. مما يمكنه رؤيته، كان لدى الرمادي معلومة خاطئة بشكل واضح مسجلة لديه. بما أن أي وقت آخر طلب منه فيه بن التعمق في موضوع بدلاً من حفظه كأسئلة ليسردها بعد دروسه كان يميل دائماً لينتهي بنوع من النقاش المعمق، كان كيليث مستعداً لقضاء ساعة أخرى أو نحو ذلك في الغوص فيما يغتفر عين بن، مع ما بدا كجذب واضح لأي حرفي في ذلك الكون.
"آه، المواد السحرية لواقعك والأسرار التي تحتويها، ليس مكاناً غير معقول للتركيز عليه الليلة".
"أسرار في مؤخرتي. يا كيليث، يقول هنا إن مصدرها ما زال غير مؤكد".
"نعم؟ لا يوجد سجل لكيفية تشكلها لكنها لا تتناسب مع الجدول الدوري العادي الذي تمكنا من بنائه ليحدد عناصر هذا الكون".
<إنه أحد الأسرار الكبرى>، تدخلت هيوري بينما كانت تستمع. <من الواضح أن لدينا نظرياتنا ولكن نظراً لطبيعتها التي لا يمكن اختبارها لا يبدو أننا سنحصل على إجابة صلبة في أي وقت قريب>. <مهلاً يا هيوري، عما تتحدثين؟>، سأل ميرايد، متحيرة بنفس القدر قبل أن يتحدث هو ورسوله بصوت واحد. <العناصر التي توجد بحتة في الطبيعة تتغير نتيجة التعرض المطول للمانا>.
"العناصر النقية تتغير إن تعرضت للمانا لفترة طويلة كفاية".
كان الرمادي صامتاً لثانية، ينظر إلى بن بفضول بينما كانت هيوري تلح في رغبتها. <كيف يمكنك معرفة ذلك حقاً!
والأهم من ذلك، كيف يمكنك معرفة ذلك وعدم إخباري؟> <لا أفهم كيف لا تعرفين ذلك بالفعل!> "يا بن"، بدأ كيليث بينما كانت محادثة منفصلة تماماً تجري في رأسه.
"ما مدى تأكدك من هذا".
"مؤكد تماماً، لقد حصلت على المعلومة من سماوي الذي راقبه وهو يعمل، للميثريل على الأقل. حين يتعرض الحديد لمانا نقية لفترة كافية فإنه يتشوه بها ويتغير إلى شكله الجديد".
"حسناً، ولكن ما مدى تأكدك من أن ملكك صحيح حقاً"، طالب كيليث، بدا غير صبور بشكل غير معتاد.
"مؤكد تماماً بالنظر إلى أن شعب ميرايد كان مصنوعاً جزئياً من تلك المادة. من واقع ما أفهمه، كان قادماً من عالم غني بالحديد بشكل غير معتاد وبعد أن تغير القليل منه، كانت خصائص الميثريل ستصدر المزيد من المانا من منطقة مركزة، مما يجعل المزيد من الميثريل يتشكل حوله وهلم جرا بينما كان ينتشر ببطء بطريقة تمكنه من مراقبتها على مدار آلاف السنين. بالإضافة إلى أن بيولوجيا عالمه تبدو وكأنها تستطيع أخذ الحديد إلى خلاياها وتحويله إلى ميثريل أيضاً إن لم يكن هناك حديد متاح للاستخدام".
<لكن. لماذا. لم. تخبرني!>، صرخت هيوري في وجه ملك بن، بادية وكأنها تعرضت للخيانة مع صفعات تأتي بين كل كلمة وأخرى. <لم أكن أعلم أن هذا سر كبير! لم يخبرني أحد! ألطالما ظننتِ أن كلي غني بالميثريل بشكل غير معتاد بلا سبب؟> <نعم!> بدا أن لكيليث رد فعل خاص به تجاه الخبر، بادياً وكأنها في الطرف المتلقي لصداع هائل.
"هل أنت بخير يا صاح؟"
"لا"، تنفس الصعداء.
"يا بن، أتذكر ما أخبرتك به مرة حول كيف تبدو المانا وكأنها تؤثر على المادة والمضادة للمادة في هذا الكون؟"
"أه، أعتقد أنك قلت إنها لا تفعل".
"نعم، ولكن إن كنت محقاً، فهذا يعني أن أقوى نماذجنا حول طبيعة واقعك خاطئة تماماً! الأمر ليس وكأننا لم نبحث في هذا الاحتمال بأنفسنا على الإطلاق، لديك تسعة عناصر يمكن أن توجد في شكل نقي وصلب في هذا الكون، على الأقل في ظل البيئات الأكثر شيوعاً التي ستجدها في عوالم أرضية حاملة للحياة، حقيقة وجود تسع مواد سحرية لتطابقها جعل البحث أمراً بديهياً، لكن ذلك سيكسر بعض فهمنا الأساسي لطبيعة واقعك الحالي. هذه صفقة كبرى!"
"حسناً، لكن المانا كان لها دائماً نوع من التفاعل مع الكون الأكبر. في أي وقت ألقي فيه تعويذة لتحريك شيء ما، المانا هي من يفعل ذلك".
"هذا أنت تتصرف بناءً على المانا، لا المانا تتصرف من تلقاء نفسها. هذا يشبه تقريباً القول إن الكون يمكنه إلقاء التعويذات بمفرده دون حامل أرواح لها. إن استطعت التحقق من أن هذا صحيح فإن علمائنا الفيزيائيين سيتعرضون لانهيار عصبي".
التحقق من أنه صحيح هاه؟ كيف يمكنني فعل ذلك حتى؟ كان يستخدم تلك المعرفة بالفعل لتقليل تكلفة تجسيد الميثريل لكنه لم يكن متأكداً من أن ذلك يعمل كدليل. لقد وضعه على المسار الصحيح على أي حال حين قرر اختبار شي ما. ماداً يده، حاول بن خلق أحد العناصر التي عرف أنه يمكن العثور عليها بشكل نقي في العالم، الكربون، لكنه حاول إضافة خدعة جديدة إليه ليرى ما إن كان بإمكانه تغيير المنتج النهائي.
وفي أثناء محاولته خلق حبة صغيرة من المادة، صب فيها من المانا أكثر بكثير مما يحتاجه. بشكل كبير جداً، لدرجة أنه كاد يستنزف تجمع مانا الخاص به بأكمله ليحاول تغيير النتيجة، منتهياً بنجاح بعد المرة الأولى حيث تم خلق شيء ليس كربوناً تماماً بدلاً من ذلك ليراه كيليث.
"لست متأكداً مما يفترض بمادة بلورة المانا البيضاء التي تجسدها أن تثبت"، أخبره المخلوق الفضائي، راغباً في معرفة إلى أين يتجه هذا.
"بالنظر إلى أنني كنت أأمل في صنع الكربون وأدخلت للتو ألف نقطة إضافية من الطاقة، لقلت إنه يثبت كل ما يحتاج إلى إثباته. لم أكن أعلم أنني سينتهي بي المطاف ببلورة مانا عندما فعلت ذلك. يا للهول، حقيقة نجاح هذا على الإطلاق أمر لا يصدق في الواقع. إن استمررت في فعل هذا فيمكنني مطابقة ما يطابقه كل عنصر أساسي لكل مادة لخفض تكلفة مانا لتجسيدها، ومن هناك..."
تلاشى صوته، متجمداً في مكانه بينما ضربه استنتاج مفاجئ كطوبة بينما سقط مشروع جديد وضخم في حجره.
"من هناك، ألا يمكنني... ألا يمكنني تجربتها مع الجدول الدوري بأكمله؟"