تنهدت ميرياد: "يا بن، تسيطر عليك أحياناً طباع لطيفة للغاية، أتعلم ذلك؟ إنه لأمر مخزٍ حقاً أن تهدر جلّ وقتك المتبقي في ارتكاب الحماقات".
رد عليها: "عفواً، لا تستغرق الحماقات سوى أقل من ساعة من يومي. أصاب بنوبات وجيزة منها كل بضع شهور أو أسابيع كحد أقصى".
"حقاً، لكن حين تفعل ذلك، يظل أثرها عالقاً في ذهني لأَسابيع بعدها".
"يبدو أنها مشكلتك الخاصة، فأنا أنسى الأمر برمّتي بمجرد انتهائه".
وافقت هيلوري قائلة، دون أن تُبدي رأيها في بقية طباع بن: "لقد كان صنيعك مع فيربروم لطيفاً حقاً. قد يجدي نفعاً أن تفعل المثل لبقية الماستدعَين إن استطعت. سيكون ذلك مفيداً للروح المعنوية".
"بأي وقت؟ اضطررت لتفويت النوم ليلة أمس لتحقيق ذلك، وتكرار هذا الأمر لأجل مائتي شخص سيهلكني".
ردت عليه ساخرة: "وكأنك لست مهلكاً بالفعل"، ثم توجهت نحوه وغمست ذراعيها في صدره.
"أتظن أن الصداع ما زال يلازمك؟"
"بين الحين والآخر. إنه ليس سيئاً إلى هذا الحد حقاً".
"إلا أن الإجهاد الذي يصيب عقلك بدأ يمتد إلى روحك، وهو أمر لا ينبغي أن يكون مفاجئاً من الناحية النظرية بما أنك تفكر بها أساساً، لكنه يظل مقلقاً من ناحية أخرى".
"حسناً، اعتبريني قلقاً. إلى أي مدى ينبغي أن أهتم بهذا الأمر؟"
اعترفت قائلة: "...على الأرجح، لا داعي للقلق أبداً. لن يؤذيك قليل من الإجهاد، ليس في حالة كهذه على الأقل، حتى وإن بدا الأمر غريباً. أنا لا أدرك كيف تدير أمورك هكذا بالأساس. لا منطق في ذلك".
"حسناً، سأعدّ الأمر בסد. نوبات الصداع تحدث على فترات متباعدة على أي حال، لذا فمن المرجح أنها ليست مشكلة كبيرة، ولو بدا الأمر مقلقاً لأخبرتني يوزو بذلك في المرة الأخيرة التي رأيتها فيها. على ذكرها، أهي بخير؟"
طمأنته ميرياد: "إنها بخير. منح البركة يولد نوعاً مختلفاً من الإجهاد مقارنة بإلقاء تعويذة عادية. ستحتاج لبضع أيام للتعافي، لكن معلمها سيكون قادراً على مساعدتها في تسريع الأمور من هذا الجانب أيضاً".
"حسناً، هذا رائع إذن".
إذ خلت خاطره من أي شيء آخر، كان مستعداً ليمنحهما ليلة هادئة بينما يركز على أي كتب بإمكانهما صنعه له، لكنه شعر بهيلوري تتململ، وهو شعور تفاقم سوءاً بفضل ذراعيها اللتين كانتا لا تزالان داخل صدره.
"أيزعجك شيء ما يا هيلوري؟ وإن انتهيتِ، فهل لك أن تسحبي هاتين؟"
"...لدي طلب", اعترفت بعد تردٍّ دام ثانية، مغادرة جانبها لتعود جالسة فوق ميرياد.
"حسناً، ما هو إذن؟"
شعر بقليل من الحذر، فحقيقة ترددها في البوح بالأمر مباشرة أثارت ريبته بلا شك، لكن الطلب الفعلي بدا غير ضار البداية.
"مع اقتراب الموجة التالية، كنت مهتمة بترميم كنيستي الرئيسية للمساعدة في تهدئة روع أي من أتباعي القاصدين إليها التماسًا للسكينة. بدا اسمك أول ما خطر ببالي بطبيعة الحال".
"انتظري، أهذا كل شيء؟ لا مانع لدي. يا للغرابة، بالنظر إلى طريقة تردك، خشيت أن يكون لديك حفيد سرّي أيضاً".
"قطعا لا".
"رائع، فما المشكلة إذن؟"
"...مع احتدام مجهودات الحرب وبحكم أنني ملكة صغرى، لا أملك ما يكفي لأدفعه لقاء خدماتك".
بدا عليها الخزي لاعترافها بذلك، لا سيما حين كان طلبها يقتضي ترميماً كاملاً، لكن إن أرادت إنجازه عبر الخيار الأفضل المتاح لديها، فلم يكن أمامها خيار يذكر. ما بوسعها فعله سوى الأمل بأن يكون مرناً بعض الشيء فيما يخص الأسعار إن أبدى استعداداً لتنفيذه، فانتظرت بينما كانت تراقب تفكيره، لتتلقى إجابة أدهشتها.
"حسناً، لا داعي لأن تدفعي لي، سأقوم بذلك".
"انتظري، حقاً؟"
"أهذا أمر مفاجئ إلى هذا الحد؟"
على عكس بعض الملِك الآخرين، لم تكن تحقد على بن بسبب طمعه، لكن هذا لم يَعنِ أنها توقعت النجاة منه. وبما أنها لا تمتلك مالاً كثيراً، فقد ظنت أنه سيحاول حملها على إنفاق جزء من إيمانها لرفع إحدى سماته. حقيقة عزمه على فعل ذلك دون محاولة التفاوض شكلت صدمة طفيفة.
"لماذا؟ أنت رفيقتي، ولا مانع لدي من مساعدتك حين استطيع إن لم يكن الأمر جنونياً. بالطبع، هنالك أمر واحد لن امانع حدوثه".
انتظرت بينما توقف عن الكلام، شاعرة بأن الأمور عادت إلى مسارها. بالطبع سيرغب بن بشيء ما، فمن المؤكد أن هذه هي النقطة التي سيطلب فيها رفع إحدى السمات، لكنه فاجأها مرة أخرى عوضاً عن ذلك.
"فقط أخبريني كم كنت طالباً نجيباً".
"ماذا؟"
"كلما طلبت منك تعليمي شيئاً أبذل قصارى جهدي لتَعلمه، لكنك حتى يومنا هذا ما زلت تنكرين ذلك كلما تحدثت عن مدى روعة كوني طالباً. يؤلمني ذلك يا هيلوري، أريد فقط أن أتشعر بالتقدير".
رمقتها بنظرات صادقة، مما جعلها تشعر بذنب غامر. كلما تلفظ بمثل هذا الكلام كانت تتجاهله دائماً، لكن أسيء حقاً منح بعض التقدير؟ مع كل الأعمال التي ينجزها، كيف لا؟ محاولة منها لإظهار إخلاصها، قفزت مرة أخرى عن ميرياد، متوجهة نحو بن لتربت على رأسه.
"لقد كنت طالباً ممتازاً طوال العامين اللذين قضيتهما في تعليمك، أنا فخورة بك للغاية".
لكان الموقف بدا في غاية اللطافة، لولا الإشعار الذي صدح فجأة ليفسده فوراً.
<acquired>
رمقته بنظرة ضيقة، ورأته يحاول إخفاء نشوة اللقب عن وجهه، فما خطر ببالها غير أمر واحد.
قال: "أنت من دبر هذا."
قال معترفاً: "قليلاً. ظننت أنني قد أنال واحداً إن اعترفت بي حقاً كطالب لك، لكنه آلمني حقاً أنك لم تفعل قط، أتعرفين."
قال: "أنت الأسوأ حقاً."
قال: "لكنني سأرمم كنيستك مجاناً مقابل لقب وحيد نلته. لقد سارت الأمور على ما يرام للجميع، لذا ما دمت هنا فأريني مخططات الطوابق وسأعرف ما أفعله."
ويا ليتها تجلب له بعض المزايا الجيدة أيضاً. لم يعلم حقاً أي آثار يمكن أن يتوقعها منها، لكنه سيأخذ ما تسنّى له. إن ساعده ذلك في رفع مستوى مهاراته السحرية أو العقلية فسيؤم ذلك رائعاً، وحتى إن فعل شيئاً طفيفاً كرفع طاقته أو ذكائه فسيتقبله بسرور. لم يكن أي منهما الغاية الحقيقية من حيازة لقب كذاك. لقد ارتاح لتلك المزايا المحتملة منذ أن دفع هيلوري لتعليمه، قبل أن يملك مهارة واحدة مستيقظة تُنسب إليه، لكن صار لديه اليوم رغبة مختلفة تجاهه.
شهرة الاسم. تجلبه أجزاء كافية من حالته إلى المتاعب حين يكتشف الناس عشوائياً ما يملكه، وليس كل جزء يتعلق بتجديفه بطريقة ما فحسب، بل لقبا عدويه إلى جانب ألقاب أخرى تجعله نوعاً من الخصم للملوك، ولم يبقَ سوى لقب رسوله ليحسن صورته حقاً. أمّا الآن فصار يملك دفاعاً آخر، مهما بدت دَعَتْه صغيرة، لعله يجعل كل من يتمكن من خلسة النظر إلى ما عليه أن يتريث قبل التسرع في التصرف.
لم يعد رسمياً مجرد رسول الملك ميرياد، بل صار أيضاً طالب الملكة هيلوري. أضف إلى ذلك كل بركاته وقليل الألقاب الإيجابية الأخرى التي يمتلكها أيضاً، ولعل الأمر يكفي لمنحه فرصة لشرح نفسه قبل أن تؤول الأمور إلى العراك إذا ما وجد نفسه يوماً في وضع سيئ مجدداً. وعند الضيق، قد يساعدني هذا إن احتجت يوماً إلى معروف من أي شخص في كنيستها أيضاً. أنا متفق أصلاً بما يكفي معها ومع رسولها لذا لم يكن ذلك مقلقاً كبرى، لكن لا ضير البتة من وجود هذه الميزة إن دعت الحاجة.
لقد منحتني يا هيلوري ما يساوى أكثر بكثير من المال هنا لذا فانتظري فقط، سأجعل كنيستك تحفة فنية.