مرّ أسبوع واحد فقط. واصل فيه عمله المعتاد مع تدريب فالاريا في الوقت عينه حتّى بلغ بها المستوى التاسع. تشوّق ليرى إن كانت ستعبر الحاجز في ذلك اليوم. عنى ذلك جرّها معه لمهمّة مختلفة. عبر بها البوابة إلى أولفاث لتلتقي ببعض الشخصيات المهمّة للغاية. بعضهم يلقاهم للمرّة الثانية. كان الهدف إيقاظها. بالطبع استلزم ذلك استخراج أقصى فائدة من التجربة. لذا توجهوا لرؤية ساحري الروح.
بذلت الكاهنة قصارى جهدها لإخفاء مدى التوتر الذي خلّفته التجربة في نفسها. بينما فعلت ذلك، ساعد بن شخصين آخرين عند حافة الماء. هما الساحران الموقظان للبحر. تواصل معهما ليدعهما يشعران باستخدامه لمعدّل السحر. أرشدهما خلال عملهما لنقل التقنية على الوجه الأكمل. مثل المرّة الأخيرة التي علّم فيها أحداً، جعل الاتصال العمل سريعاً إلى حدّ معقول. شعر الاثنان وهما يستوعبان الأمر بعد ساعة واحدة فقط من الممارسة.
ما لبثا أن عادا إلى مهامهما الشخصية بعد وقت قصير. استمتع لو أتيحت له فرصة أكبر للحديث معهما. لكنّهما كانا مشغولين بتلبية طلبياتهما الخاصة أيضاً. امتلكا الآن أداة قادرة على تحسين سحرهما بشكل كبير. احتاجا إلى وضعها موضع التنفيذ للقيام بما بوسعهما من أجل الجزء الخاص بهما من العالم. غادرا في النهاية ولم يبق غير الأربعة. أعاد كلّ من يوزو وإلفات تطبيق تعويذتهما على فالاريا كلّما شعرا بضعفها بينما ركّزا على عملهما الخاص.
ترك ذلك بن ليبذل وسعه في مساعدة الكاهنة رغم استغراق الأمر وقتاً أطول ممّا توقع. عزى جزءاً من ذلك إلى خطئه. عرض أجزاء أكبر فأكبر من عقله لها. لكنّه راعى حالتها وسلامتها. لم يجبر مهارته على مواجهة أي شيء ضخم للغاية منه خوفاً ممّا قد يفعله ذلك بها. لم يضع بن قوة عقله الكاملة ضدّ عقل فاني قط. جهل ما سيحدث لو حاول. احتمل الأمر فرصة قتلهم بالطريقة التي يقتل بها العقل العادي حشرةً بفارق القوة.
لكنّ الأمور بلغت حداً صار لزاماً عليه فيه بلوغ نتائج إن أراد ذلك. لم يقتصر الأمر على الرغبة في الانتهاء، بل نبع أيضاً من مراعاة فالاريا. تسلل صداعه عبر الاتصال رغم محاولاته الحثيثة لإبقائه لنفسه. شكّل الشعور بألم عقل أكثر قوة تجربة مزعجة للغاية أصرّت هي على تحمّلها. بذل بن جهداً كبيراً لمساعدتها على رفع مهاراتها. طلب الآن مساعدة سحرة الروح للتأكد من حصولها على أقصى استفادة من إيقاظها حال تحقيقه.
عدّ عدم الاستعداد لتحمّل أي مستوى من الإزعاج جحوداً محضاً من وجهة نظرها. خاصة عندما كان ذلك الإزعاج ألماً يكبح جماحه أثناء محاولته مساعدتها. شعور احترمه لكنّه لم يرغب في فرضه عليها. انعدم السبب لإجبار الأمور بعد أن تعلّمت بهذه السرعة. بغض النظر عن مستويات البداية المختلفة، استغرقت وقتاً أقل بكثير لرفع كل شيء مقارنةً بما حدث حين درب ناتي وكسيلي. انتفى السبب لدفعها إلى ما يتجاوز رغباتها الخاصة بقوة.
لكن تلك الرغبات هي ما يهمّ في النهاية على ما أظن. تنفّس الصعداء لنفسه قبل أن يتحدث.
"حسناً يا فالاريا، سأقوم بشيء ما. ربّما يؤلمك لكنّه سيدفعك لتجاوز الحافة. هل أنت موافقة على هذا؟"
"بالتأكيد."
"حسناً. يا يوزو، أعذريني ولكن أيمكنك أخذ استراحة قصيرة الآن؟ آمل أن تبدئي بمعالجتها استباقياً لأنني على وشك وضع عبء كبير على دماغها."
"يا بن، أثق بأن نسيان هذا سهل عليك، لكن البشر الآخرين يميلون إلى الحاجة لأدمغتهم."
تنفّس ساحر الروح الشاب الصعداء.
"القيام بأشياء قد تضرّهم ممنوع تماماً."
"لن يكون عبئاً بهذا الحجم، أظن أن الوقاية خير من العلاج. على أي حال، سأفعلها في عدّ تصاعدي فاستعدّاا. واحد، اثنان، ثلاثة."
غيّر على أثر ذلك العقل الذي كانت تتواصل معه بدرجة أكبر بكثير من أي نقطة أخرى في ممارستها معه. سمح لها بخطف لمحة صغيرة عمّا يكونه حقّاً. تعرضت دفعة واحدة للقوة الكاملة لخمسماية من عقوله. لامست طبيعتها غير الطبيعية أفكارها تاركة إشعارات تدقّ في رأسها ورأسه على حدّ سواء.
<اكتسبت لقباً - المعلم العظيم>
حسناً، هذا كثير حقاً. نجح في مساعدتها على إيقاظ مهاراتها، لكن الأمر جاء بمفاجآت خاصة به. كان يتوقع بصدق أن تحصيلها سيقتصر على النسخة العالية من المهارة، لكنها حصلت لأسباب عجز عن تخمينها على مهارة فريدة تمثلت في الاتصال المتقدم. لم يقتصر الأمر على ذلك، بل رافقتها مهارة إضافية، شيء بدا بعيداً عن متناول بن باستمرار بغض النظر عن عدد المهارات التي نجح في إيقاظها، وتلك التي اكتوت بها لتوها كانت مهارة يألفها.
التوسع الذهني، مهارة امتلكها بن شخصياً قبل أن تندمج في العقل غير الطبيعي الذي وسّع نطاق أفكاره، وما هي إلا ثانية واحدة بعد أن نالتها حتى ارتفعت إلى مستواها الأول أيضاً. قال ميرايد متفكراً وهو يعبر عن رأيه: <إن كان علي التخمين، لأقرت بأن تأثيرك ربما أدى دوراً في بعض ذلك. المتقدم يعني ضمناً نسخة أقرب إلى القوة مقارنة بالصيغة العالية، وربما آلت إلى هذا الحد بسبب اتصالك العميق وتكافؤك العقلي اللذين أثرا في نمو مهاراتها.
إن سنحت لنا الفرصة في المستقبل فسيتعين علينا اختبار الأمر مجدداً.> وماذا عن مهارتها الإضافية إذن؟ <من المحتمل أيضاً أنه تأثيرك للسبب ذاته، لكن مجدداً، السبيل الوحيد للجزم هو الاختبار، ولن أجبر أتباعي على خوض التجربة القاسية المتمثلة في تدريبك. في كل الأحوال، ارتفع مستواها على الأرجح فوراً لأن تأثير عقلك ضخم للغاية. لن أتفاجأ إن تمكنت من إحداث النتيجة ذاتها في الكثير من مهارات العقل منخفضة المستوى.> أمر مث والأهم من ذلك أنه لن يكون تجربة قاسية بالنسبة لهم!
إن كنت تصغي، فلا بد أنك لاحظت أن النظام نعتني لتوها بالمعلم العظيم! وأتدري ماذا؟ إنه محق تماماً! تنهد ميرايد قبل أن يتبنى نبرة أخف: <أتعلم، فور سماعي لذلك أدرت أنه سيصعد إلى رأسك.> <لكن بصدق، عمل جيد. شكراً لمساعدتك إياها يا بن، أستطيع أن أرى مسبقاً أن هذا سيصنع عجائب لنظرتها إلى الأمور.> آه، أقل ما يمكنني فعله. والآن صرت بريئاً رسمياً من خداعها لتصير كاهنة كبرى.
<لا، ما زلت مذنباص بالتأكيد.> اصمت اصمت اصمت الآن، الأتباع يتحدثون.
سألها بن ملاحظاً أنها تبدو مذهولة أكثر من أي شيء آخر، حتى وهي تعاني من صداع نصفي مفاجئ وحاد كانت يوزو تسارع لعلاجه: "كيف تشعرين؟"
آثر بن تجاهل مدى قلق ساحرة الروح وهي تفعل ذلك، واثقاً من أنها تسيطر على الأمور تماماً، وبدلاً من ذلك ركّز على الكاهنة وهي تبدأ بالكلام: "آه، وجع. وقوة، قوية حقاً حقاً. ومختلفة. أشعر وكأن شيئاً ما حدث في رأسي."
تدخلت يوزو بينما هزت فالاريا رأسها: "هذا سيكون بن وهو يدمر جزءاً من دماغك تقريباً."
"ليس هذا فقط، أشعر وكأن ثمة اختلافاً في أفكاري أعتقد؟"
أوضح بن: "سيكون هذا التوسع الذهني الذي نلته للتو. يتيح لك التفكير بطريقة أوسع، لقول الأمر ببساطة. لا تقلقي، إنه مفيد وستعتادين عليه في غضون يوم أو يومين."
"آه، حسناً."
لم يمر سوى ثانية حتى اجتاحتها ملامح الإدراك، فاتسعت عيناها وانحنى رأسها: "شكراً جزيلاً لك على هذا، لا أعرف كيف أرد لك الجني."
"لا رد للجني، نحن أعضاء في العقيدة ذاتها. فقط اعملي بجهد قدر استطاعتك لأجل ميرايد، هذا كل ما أريده."
ملأ الجواب قلبها بالفخر لسماعه، إذ لم تكن لدى فالاريا سبل لمعرفة أن توجيه بن شكرها نحو العمل لأجل ميرايد لا علاقة له بحبه للعقيدة بقدر ما يتعلق برغبته في ألا تكون له أي صلة بالأمر إلا بأقل قدر ممكن، لكن ذلك أتى بالثمرة المرجوة إذ شرعت بالصلاة في الحال. <أشعر أحياناً بصدق أنني بحاجة إلى التكفير عن بعض العقيدة التي تكسبني إياها.> الأمر בסדר. كنت سعيداً بالمساعدة وهذا يعني أنها ستعمل بجدية أكبر من أجلك.
إنها رابحة للطرفين. <أشعر بالأسف فحسب تجاه عرّافتي المسكينة وكاهنتي اللتين تظنان بطريقة ما أنك شخص جيد.> لست شخصاً جيداً فحسب، أنا شخص عظيم! شخص عظيم يشاء الحظ ألا يرغب في قيادة أي أحد أو الخروج لتبشير الناس. لا بأس، لديك أتباع أفضل يمكنهم تولي هذا الجزء.
ما هي إلا لحظة حتى أنهت يوزو علاج فالاريا، وبدت مرتاحة وهي تفعل ذلك: "إن نوى لك إجبار إيقاظ آخر كهذا مجدداً، فمن الأفضل أن تحرص على فعله حين أكون حولك."
"بالتأكيد، سأفعل. قد يستغرق الأمر بعض الوقت مع ذلك."
لم يتوقع أن يقترب أي شخص آخر من بلوغه بمفرده لفترة قادمة ولم يبدو أي شخص آخر راغباً في مساعدته لأجله. وبينما عاد إليه بضعة أشخاص خلال الأيام التي تمرّس فيها مع فالاريا، لم يكن الشخص ذاته مرتين. أسفر ذلك عن انتهاء مطاف معظم أتباع ميرايد بمستوى جديد في المهارة، لكن لم يستمتع أي منهم باحتماله.
نظرت إليه يوزو برهة، راغبة في التأكد من جديته قبل أن تومئ: "حسناً إذن، فالاريا، تهانينا على إيقاظك لكني سأضطر لقطع الأمور هنا، أحتاج لاستعارة بن. إلفات، أنا أقوم بالشيء لذا سأعود لاحقاً."
سأل بن وهو يُصرَف: "الشيء؟"
"سترى في غضون دقيقة، تعال وحسب."
بلا سبب للرفض بعد أن أسدت إليه للتو معروف مساعدة فالاريا، ودع بن الاثنتين سريعاً قبل أن يدترك ليُسحَب، ليجدها تتجهان لا في اتجاه منزل جيك فحسب، بل حيث يشعر بن بسحب رباطه، مخبراً إياه دوماً بمكانی العثور على ثيرا إن احتاج إليها.
سألها محادثاً إياها طوال الطريق وحصولاً منها على هز رأس: "إذن، لم تعودي بحاجة إلى حارس دائم؟"
"أراد أولييل وفاستا إبقائه لكنني قوية بما يكفي لدرجة أنه إهدار للموارد في هذه النقطة. ما زالا قلقين لكن ثمة مخاوف أكبر في العالم من الأشخاص الآخرين عليه الآن، وإن كنت في مدينة فأنا في أمان تام. وكيف حالك أنت، أيها المعلم العظيم؟"
منحها بن ابتسامة عريضة عند ذلك: "إنه لقب جيد على الأرجح، أليس كذلك؟ أراهن بالمال إما أنه سيجعل إعانة الآخرين على رفع مهاراتهم أسهل أو سيتراكم مع الموقظ ليسهل علي المساعدة في إيقاظ الناس. سأضطر لإزعاج فيربوم لاحقاً ليتحقق لي من الأمر."
بدت مندهشة وهي تبدأ: "أتعلم-"
لتتلاشى كلماتها في النهاية.
"لا، أظن أنه منطقي أن تكون قد التقيت بفربوم إن كنت تمتلك حق الوصول إلى قمة المكتبة. مع ذلك، أنا مندهشة من قدرتك على جعله يساعدك. إنه قليل..."
"لديه مشاكله لكنني أعتقد أنه لطيف بما يكفي على الأرجح. عليك فقط تجاوز، حسناً، كل شيء."
"هاه، لم أفلح."
استمر في السير، محادثين واستدراكاً للأخبار مع استكشاف يوزو ونقرها بخصوص التغيرات في حالته حتى وصلا أخيراً إلى وجهتهما، ليجدا جيك يتلقى الضرب في الخارج على يد أولييل بينما واصلت ثيرا تمرنها مع فاستا، ولم يتوقف الجميع إلا حين نادت يوزو راكضة لتأخذ بذراع ثيرا: "وقت الاستراحة! أحتاج لاستعارة ثيرا."
لم تترك مجالاً للنقاش أيضاً، بل راحت تجرها نحو بن بينما ركزت عليهما: "حسناً، إذن لقد صرت أفضل بكثير في سحري."
أخبرتهما بفخر.
"أه، تهانينا؟"
"وكما قد تذكران يا جماعة، كان هناك شيء سأفعله لكما حين يحدث ذلك."
نظر الاثنان إلى بعضهما، ولم يكن أي منهما متأكداً فوراً مما تتحدث عنه إلى أن استقر خيار ما في رأس بن. شيء لا تستطيع ساحرات الروح فعله إلا وقد فعلته إلفات لهما بالفعل.
"هل تمنحيننا مباركتك؟"
"هذا صحيح! لا يزال هناك متسع من الوقت للاستفادة منها لذا ثيرا أولاً، ماذا ترين؟"
لم تكن مباركة ساحرة الروح بقوة ملك حقيقي، إذ تقتصر القدرة على توجيهها نحو جانب واحد من الحالة لذا باغتها القرار المفاجئ، ولم يمضِ سوى ثانية حتى كان لديها جوابها: "سأخذها لتجديد مانا الخاصة بي. شكراً لك يا يوزو."
"هاه، احرصي على أن تصبحي قوية للغاية بما أنني أفعل هذا، حسناً؟ وأنت يا بن؟"
"المثل أرجو."
<اكْتَسَبْتَ بَرَكَةَ يُوزُو لِاسْتِعَادَةِ الطَّاقَةِ>
قال لها بن: "يوزُو، أنتِ الأفضل بحقّ"، واستمتع فوراً بشعور نيل البركة الجديدة، حتى وإن لم يكن أثرها فوريّاً.
منحه مجرد علمِه بكسب واحدة إضافية شعوراً طيباً، ولم ينكسر هذا الشعور إلا حين لاحظ بدء سقوط يوزُو وأسرع ليلتقطها قبل أن تصطدم بالأرض. شرعت ثيرا في تأملها فوراً، محاولة تبين ما إذا كان الأمر مجرد إرهاق طاقة بسبب التعويذة أم أن خطباً ما قد حدث، ولم تستطع الاسترخاء إلا مع إقْبَال ڤاستا عَجِلاً.
أوضحت ڤاستا وهي تأخذ يوزُو من بن: "لا تقلقا، تستهلك هذه التعويذة منها أكثر بقليل ممّا تتوقعان. الأمر ليس سهلاً قط على ساحر أرواح، لكنّها كانب لحتفظ بقليل من التمرّن الإضافي قبل أن تظنّ قدرتها على تنفيذها مرتين في يوم واحد. مع ذلك، ستكون بخير".
سألت ثيرا: "هل من شيء يمكننا فعله للمساعدة في هذا الوقت؟"، وشعرت بالذنب فوراً لأن صديقتها قد أنهكت نفسها لتوّها لأجلها.
"لا تقلقي بشأن الأمر. يا ثيرا، سنقطع دروسكِ هنا لهذا اليوم لذا عودي إلى منزلكِ واسترخي، يبدو أن كل ما أحتاجه هو تمريض هذه الفتاة قليلاً".
هدأ روعهما موقف ڤاستا العادي من حالة ساحرة الأرواح، لكنهما ظلا غير متأكدين ممّا حدث تماماً، فعادا إلى منزليهما ذلك اليوم، محاولين ترك القليل من القلق الذي شعرا به خلفهما.