عندما قصد بن طلابه ذلك الصباح عزم على البدء بحزم لعلّه يلين طينهم قبل أن يرغمهم على مصادقة إنسيا ولم يكن الأمر ليطلب أكثر من إشباعهم ركلًا أولًا.
قال بصدق نابع من القلب: "يا رفاق، أنا فخور بكم حقًا جميعًا. ناتي وكسيلي، لعلّ بدايتنا لم تكن موفقة لكنكما استوعبتما بفضل الجهد الدؤوب أكثر مما أملتُ تعليمه، وبلغتما حتى المستوى السادس من الاتصال! أن ترتفع المهارة إلى هذا الحد في وقت قصير يكاد يدمع عيني. ثم هناك زاليث الذي تاقلم تمامًا مع ما خُلق لأجله، فأمسيتمسحاً من أفضل مساحيق الأقدام التي عرفها العالم."
فأتاه صوت مقاطعاً: "أنا لستُ-"
فقطع كلامه ركلة محكمة بينما اكتفى رفيقاه بنظرات الإرهاق. لم تكن الأيام سوى معدودة لكنها بدت كأشهر أمضاها بن دافعًا إياهم أبعد من طاقاتهم ومحملًا إياهم عذاب سرعة تفكيره الشاذة، غير أنهم لمحوا أخيرًا وميض نور عند مخرج النفق.
سيفرغون من ذلك اليوم والغد ليعتقوا تمامًا، أو هكذا ظنوا حتى أردف بن قائلًا: "من البديهي بالطبع أن أبذل قصارى جهدي لأصعد بكم إلى المستوى السابع حين أغادر غدًا، فمن المخزي ألا أفعل، لكن الخزي الأكبر أن نتوقف هناك ألا ترون؟"
سألت ناتي وقد جمد الدم في عروقها مما ألمحه: "امم، ماذا تقصد؟"
"أعني تمامًا ما قلت. لقد أحرزتم تقدمًا جمًّا فل1مَ التوقف عنده؟ أؤمن حقًا أن بوسعي مساعدتكم على إيقاظ الاتصال إن مُنحت الوقت الكاف، وبابي ليس ببعيد، لذا وبالنظر إلى مدى تقاربنا وما فيه خير العالم بأسره فقد قررت. سأكلم نار إنْ قُدر لي، وسأعود أسبوعيًا ثلاث أو أربع مرات لمتابعة تدريبكم. لا أدري كم سيستغرق إيصالكم إلى هناك لكن لا تقلقوا، سأدفع كلاكما حتمًا فوق تلك الحافة مع مطلع الموجة القادمة ومهما كلف الأمر."
هوت كسيل على ركبتيها وأطلق زاليث أنينًا خافتًا وارتسم اليأس على وجه ناتي. لم يشك أحد منهم في موافقة نار إن عرض بن الأمر، بل انحصر القאء في بقائهم أسوياء العقل بعد كل ذلك. ما أذاقهم إياه فاق الاحتمال الذهني وما أمسكوا به إلا قربهم من حريتهم، فضياع ذلك سيكسر عقولهم لا محالة. وإن بدا بن مستاءً قليلًا من ردود الفعل تلك إلا أنها عين ما تمناه رغم جنوحها نحو التطرف، وهناك عرض عليهم المخرج الذي اشتهوه بجنون.
"طبعًا، إن وجدتم عذرًا وجيهًا يعيقكم فسأكتفي بما تبلغونه غدًا وأرجو أن تواصلوا التدريب بأنفسكم."
قالت كسيل تلتمس رحمة لا تنالها: "إن واصلنا فسأصاب بانهيار عصبي تام."
"ليس عذرًا جيدًا، فعقلك قابل للترميم عند اللزوم. التالي."
حاول زاليث متخبطاً ومخلفاً وراءه نظرات الخذلان من رفيقيه: "لديّ مهام كهنوتية وليست لدي مهارة الاتصال لأتعلمها منك لذا يجدر إعفائي."
"وعمن أجرب أساليب تدريبي إذًا؟ والأهم من هذا أين أضع قدمي باسترخاء؟ مرفوض، التالي."
وهنا التقطت ناتي خيط الحديث لتصيب قلب الحقيقة: "فما عسانا نفعل للنجاة من هذا إذن؟"
"سؤال رائع يا ناتي! كيف هو شعورك وأنت الذكية في مجموعتك؟ لا تجوبي فلا أهمية لذلك. لعلكم تنجون من مزيد من الدروس إن أثبتم قدرتكم حقًا على صداقة الآخرين."
تمتمت كسيل متخيلة الأسوأ: "توقف عن المراوغة وأخبرنا بما تريد."
"حسنًا. ستلتقون غدًا جنية يافعة، وعليكم بذل جهدكم لتوطيد صداقة حقيقية معها وأن تكونوا صالحين. يعني ذلك فعل ما يُنتظر من الأخیار، كإبداء اللياقة ومساعدة المحتاجين. ستظلون أصدقاء لها بعد رحيلي وسأتحقق من الأمر، وإن وجدت تقصيرًا فستندمون طوال حياتكم. أعني قضاء أسبوع كامل من الوقت الفعلي داخل رأسي كبداية فحسب. آه، هذا إن بقيتم أحياء بالطبع. إنها صديقة تيرا لذا إن أذيتموها، حسنًا... فلنقل إنها لا تكترث أصلًا بما يصيبكم، أفهمتم؟"
تلقى إيماءات سريعة وفحص عقولهم ليتأكد من خلوها من النوايا الخبيثة أو التخطيط للهروب بعد مغادرته، فلما وجدهم خالين اطمأن. عمل آخر أُنجز بإتقان.
وما دام هذا قد سُمي فبقية اليوم ستمضي على خير، هكذا حدّث نفسه سعيداً، تمامًا لحظة اقتحام خادم للغرفة صارخًا: "الآنسة ناتي، عليك الإخلاء فوراً!"
مما صدم الجميع بينما رفعت ناتي يدها وطلبت منها التزام الهدوء: "ما الذي يجري؟"
"البركان، إنه يثور!"
ملعون. ما إن سمعها حتى انطلق بن راكضاً عبر الشراع المغطي للجدار المفقود ليرى البركان في الأفق وقذفة نار تعانق السماء. وما زاد الطين بلة كان ما أحسّ به من أثر الربط مخبراً إياه بوجود تيرا هناك.
"ميرياد! اريد معرفة مدى خطر تيرا الآن!"
<لا خطر.
خلافاً لِمَا تبدو عليه، تلك ليست ثورة وستخمد في أي ثانية.> "ماذا؟ ما الذي يحدث هناك إذن؟"
<يمكنك معرفة التفاصيل منها لاحقاً فهناك مدينة كاملة يجب منعها من الذعر الآن، وخلاصة القول أنها حاولت قتل روح النار العظيمة ويبدو أنهم سوّوا الأمور بشبه سلم.> "...حسنًا، ليكن. إن قلت إن الأمر بخير فأنا أثق بك، لكن إن غرقتُ في الحمم لاحقاً فسأموت غاضباً.> لم يتلقَ جواباً، وراجح أن سيده انصرف لمساعدة نار في تهدئة الأجواء، فصرف بن بصره عن القمة البعيدة حيث تلاشت نيران الانثيال بما يكفي ليلتفت إلى طلابه المذعورين المتأهبين للركض نحو البوابة. "أشرتكم المفرحة هي أن الأمور بخير ولا ثورة هناك لذا يمكننا مواصلة دروسنا المعتادة!"
حاولت ناتي مصدقة إياه لكنها راغبة في الخلاص من درس اليوم: "أم، أعتقد أنه حري بنا المغادرة حفاظاً على السلامة."
"كلا، عودوا لمقاعدكم وإلا عدتُ حقاً لأعوض الوقت الضائع."
كفى التهديد فعاد الثلاثة بخيبة نحو مقاعدهم، يحدو كلاً منهم أمل ضعيف في أن تنفجر الجبل حقاً.
<ارتفع مستوى تعزيز الذكاء>
تمتم بينه وبين نفسه بينما واصل تمرينه المعتاد، وأطلق تثاؤباً طويلاً بينما كان طلابه يعانون تحت تأثير عقله: "ممم، أبطأ قليلاً من الطريقة التي كنت أرقي بها مهارات سرعة تفكيري، لكنه ربما يضاهي الطريقة التي رقيت بها الإلهام الأصغر. أظن أن هذه ستكون مهارة أخرى تستفيد من طريقة تفكيري".
كان يضغط عليهم بقوة حقاً. بينما كان قد قال إنه يريدهم في المستوى السابع بحلول وقت مغادرته، كان يأمل حقاً أن يتمكن من انتزاع المستوى الثامن منهم لمجرد معرفة ما إذا كان قادراً على ذلك. وصولهم إلى هذا الحد في غضون أسبوع واحد فقط نجح بالفعل في إطلاق خياله بشأن ما يمكنه إدارته أيضاً. مع لقب المستيقظ الخاص بي وشكل عقلي، قد أكون قادراً في الواقع على جعلهم يوقظون الاتصال بسهولة إلى حد ما، لذا حتى لو لم أجعل هؤلاء الرجال يتعاملون معي لضعة أشهر أخرى، يجب علي حقاً المرور مرة أو مرتين، لمجرد معرفة ما إذا كان بإمكاني دفعهم لتجاوز الحافة.
علاوة على ذلك، هناك بقية مؤمني ميرايد. ها أنا ذا، أدرب هذين الاثنين الذين لا يعبدون الرجل حتى، يجب علي حقاً تخصيص يوم في أنايليا أو مكان ما حيث أُبذل قصارى جهدي لرفع مستوى الجميع بقوة مستويات قليلة. رجاه ملكه: <أرجوك لا. أفضّل ألا تجعل أي شخص يعبدني يمر بهذا>. أرجوك، سأفعل ذلك فقط لكل من يرغب في ذلك، بالإضافة إلى أنني لن أحتجزهم إذا أرادوا المغادرة. كل ما في الأمر سيكون جلسة تدريب.
<ممم، حسناً، أظن أن الأمر هكذا إذا كان هذا كل ما في الأمر...> إنه مجرد فكرة في الوقت الحالي لذا لا تنشر الخبر حتى الآن على أي حال. في هذه الأثناء، أفترض بما أنك تتحدث أن الأمور جيدة الآن؟ <في الغالب، على الرغم من أن ناري لا يزال لديه القليل من العمل. طلب مني إخبارك أنه بما أنه منع انتشار خبر أن صديقتك كانت مسؤولة جزئياً عن التسبب في الذعر الجماعي، فأنتما متعادلان لمساعدته في تحسين الأمور مع ناتي>.
أتعلم ماذا؟ ربما يكون ذلك عادلاً. <بالحديث عن ذلك، انظر من هنا>. ممم؟
قالت ثيرا وهي تدخل من الفجوة في الجدار بدلاً من الباب، ومعها والدها خلفها: "أهلاً. كيف هي... الأمور؟"
انجذبت عيناها إلى الثلاثة معه، وجميعهم جالسون في ذهول فارغ بطريقة لا يمكنها إلا أن تخلق انطباعاً مقلقاً، حتى لو قررت تجاوز ذلك.
"ربما أفضل منك. سمعت أنك قضيت يوماً ممتعاً؟"
"أانت تعلم كل شيء بالفعل؟"
"فقط أنك قابلت عمك. أطلعني على التفاصيل؟"
سارعت في إعطائه التفاصيل، مركزة في الغالب على اكتشاف علاقتها بإنسيا ومتجاوزة الغضب القاتل الذي هبطت فيه، غير مدركة أن بن كان على علم بذلك الجزء على الأقل جزئياً، قبل أن تصل إلى جوهر سبب عثورها عليه.
"—على أي حال، كنت أمل حقاً حقاً أن تستطيع تقديم خدمة لي وصنع المزيد من البوابات الشخصية، فقط لكي تتمكن من رؤية بقية العائلة دون قلق عمي الحقير وربما للهبوط إلى هنا أيضاً إذا سيطرت على أولئك الثلاثة؟"
"أوه، إنهم مسيطرون للغاية، لا تقلقي. وبطلبع الحال، اعطني دقيقة واحدة فقط. أظن أن هذا هو سبب إحضارك لوالدك إلى هنا! أهلاً، بالمناسبة، طال الغياب يا أبروس. هل أنت مستعد لصنع كومة ضخمة من المواد لي؟"
"ها، أنا متمرس جيداً بعد قضاء الكثير من الوقت في مساعدَة معلمك. فقط أعلمني بمدى احتياجك لكل شيء".
"أوه، ربما لن يكون كثيراً إلى هذا الحد. لقد تعلمت بعض الحيل منذ أن صنعت واحدة آخر مرة وإنسيا ليست بهذا الحجم، سنرى إلى أي مدى يمكنني تصغير هذا. لكن أولاً يجب التعامل مع هذه المجموعة".
أسقط الثلاثة من سجنه العقلي، مما جعلهم يعودون إلى الواقع ليجدوا الضيفين غير المتوقعين هناك، مما جعلهم ينتفضون عند الرؤية المفاجئة لثيرا التي تجاهلها كل من ثيرا وبن، مركزين بدلاً من ذلك على المهمة الجديدة التي بين أيديهما.
"أهلاً، لكي تعلموا يا شباب أنني سأقوم بمداهمة غرفة التخزين الخاصة بكم للمواد. ليس لديكم خيار في هذا في الواقع ولكن من الناحية الإيجابية ستحصلون جميعاً على استراحة صغيرة لنرى ما سأقوم بصنعه لذا تأكدوا من استمتاعكم وتعلم ما يمكنكم لأن هذا سيكون عرضاً لي أضع فيه كل ما حاولت تعليمه لكم موضع التنفيذ".
حقيقة أنه كان يسرقهم عملياً لم تلمس أفكارهم حتى بينما ذهب للتنقيب في إمداداتهم، فقد كان كل منهم سعيداً جداً لتحرره من عقله، حتى لو كان ذلك يعني فقط درسة في العالم الحقيقي. فبعد كل شيء، كلما استغرق ذلك وقتاً أطول، قل الوقت المتاح لجره إلى رأسه. مع إنجاز كل ذلك، شرع في العمل، طاحناً المواد التي أخذها لتكون بمثابة معززات بينما كان في نفس الوقت يسخن الموقد إلى الجانب، مستمتعاً بشعور العمل بشكل صحيح، فضلاً عن الاستفادة ككل من المساحة.
عندما رأى الغرفة لأول مرة بدا له أنها ممتعة وكان على حق، فقد كان بها كل ما يمكن أن يوريده في ورشة عمل وباعتبارها موطناً لحفيدة ملك الصياغة، كانت المكان مزوداً جيداً بأي أداة أو مادة كان يتمنى وضع يديه عليها. بينما كان يستعد لكل ذلك، عمل عقلياً على التعويذة، محاولاً تحديد مدى الصغر الذي يمكنه الوصول إليه. مع اكتشاف معدل السحر، لم يكن هناك شك في أنه سيقلصها بشكل كبير، ولكن بقدر ما كان مزعجاً الاعتراف بذلك، شعر بشيء آخر يساعده أيضاً.
بنية التفكير الغريبة، المهارة التي فُرضت عملياً على عقله أظهرت تأثيرها، مما سمح له مقاربَة المشكلة بطرق لم يكن ليفعلها عادةً والسماح له بقطع بعض الكتلة الإجمالية للتعويذة. لم تكن بنفس أهمية معدل السحر، لكنها كانت موجودة بلا شك، تؤدي دورها للسماح له بالتحسن أكثر. لكن لا توجد طريقة في الجحيم سأكون ممتناً بشأنها. جالوكس اللعين الغبي الذي يعبث بعقلي. مسرور جداً لأنه ميت.
قصر تذمره على عقل واحد بينما بدأ البناء، دامجاً بعناية المعززات الكيميائية في المواد السحرية والعناصر الأخرى التي أنتجها أبروس بناءً على طلبه، عارفاً بالفطرة أنه حصل على النسب الصحيحة بينما كان يشكل كل شيء بعناية، بمطرقة وكذا بسحره. حتى مع أنه كان س يصنع أربعة منها، أربعة مداخل لمسارين، فلن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حقاً لإكماله، وذلك لسببين بسيطين فقط. مقارنة بأول بوابة شخصية صنعها، فهو الآن واثق في كيفية صنعها، والأهم من ذلك، ستكون كلها صغيرة، حيث يكون كل مدخل دائرة لا تزيد عن قدم واحدة في القطر.
لم يكن يراقب لمعرفة ما إذا كان طلابه ينظرون كما قال أم لا، وإذا لم يكونوا يفعلون فلتلك خسارتهم وبدأ في وضع تعويذاته بمجرد انتهاء الهيكل نفسه، خالقاً مزيجه المعقد من النسجات والحلقات، مالئاً إياه كله بالقوة ومقسياً إياه أكثر بفضل المعدل حتى انتهى بالضبط بما كان يتوقع صنعه، مع وجود أربعة ثقوب جديدة في الفضاء.
"ممم، لكنه أسطوري أدنى فقط. أظن أن الفوائد التي يمتلكها المعدل على رفع رتبة العنصر يجب أن تتراجع قليلاً بمجرد أن تبدأ في الوصول إلى الأسطوري. عار، أشعر أنه لو تمكنت من إخراج واحدة متوسطة لربما حصلت على مستوى سحر آخر".
بينما كان يتحدث بهذه الكلمات الشاردة، التفت أخيرًا لي ينظر إلى طلابه، مستمتعاً بما رأى. صدمة وعدم تصديق من الثلاثة جميعاً. كانت الأخبار عن إمكانية وجود بوابات شخصية لم تنتشر بعد في العالم، وما رأوه بدا وك أنه يجب أن يكون مستحيلاً بكل المقاييس ولم يتمكن أي منهم من إخفاء ذلك، مما جعل بن متغطرساً بعض الشيء. أراهن أنكم يا أقطاب تندمون على إضاعة أسبوعكم الأول معي أكثر قليلاً الآن، أليس كذلك؟
قال بإيجابية، قاطعاً إياهم عن أفكارهم بتصفيقة من يديه: "حسناً، الآن بعد أن انتهى ذلك، أظن أنه من الأفضل أن نعود إلى الأمر. لا يزال لدينا ساعات لنقتلها لذا عودوا جميعاً إلى عقلي وربما نقربكم قليلاً من تدبر هذا كله بأنفسكم أيضاً".
حسناً، ليس هذا ما لم يخططوا أيضاً للحصول على بعض مهارات العقل المستيقظ، لكنني أعتقد أنه مع المعدل يمكنني تجميع تعويذة يمكنهم القيام بها والتي ستكون أكبر بقليل من الأولى التي صنعتها. ممم، ربما أترك لهم خططاً لذلك كهدية وداع كمشروع نهائي؟ نعم، لما لا؟ أنا حقاً أفضل معلم، أليس كذلك؟ بالطبع، هذا يعني أنني سأحتاج إلى الضغط عليهم بقوة أكبر للفترة الأخيرة من الوقت ولكن حسن الأمر، إنهم جنود أوفياء.
كان مزاجه الجيد موازياً لمخاوف طلابه، مكاداً يشعر بما هم على وشك المرور به بينما كان يحشر أكبر قدر ممكن من المعرفة في رؤوسهم لبقية اليوم، تاركاً أبروس وثيرا ليذهبا لإعداد أحدث ابتكاراته.