حسناً. لم أكن أتوقع التعامل مع أمر كهذا في أيّامي الأخيرة هنا. كان العشاء مع الجميع قد انتهى بسلاسة أكثر مما توقّع. كان لقاء الأصدقاء ممتعاً بما يكفي. تمكّن يوزو في النهاية من إدارة الحديث مع تلاميذه بما يكفي لإعفائه من المجاملات وتجنّب الكلام معهم خارج سؤال أو اثنين. لكنّه أُجبر في اليوم التالي على مواجهة التغيّر الطفيف في سلوكهم جميعاً. كان زاليث يتأقلم جيداً مع حياته بوصفه مسند قدم.
رأى في ذلك كفّارة عن سوء أدبه عند وصول بن أولاً. بينما كانت زيلي تواصل عملها بهدوء، وقد حطّم كشف يوزو قواها لدرجة منعتها من مواصلة موقفها المعادي، كما عجزت عن الاستمرار في اتهامه بسبب عرقه. بدا له أن هذا كلّه قد خلق بيئة أفضل بكثير على العموم، لكنّه ترك شخصاً أخيراً يشغل بملك. كان يلمح أفكار ناتي ويدرك أن شيئاً ما كان ينهش عقلها، أمر عجزت عن صياغته في كلمات واضحة.
لم يكن الأمر سيئاً لولا أنّه جعلها ترميه بالنظرات باستمرار، فتفتح فمها لتتكلّم ثم تتوقف في المنتصف. كان ذلك مرهقاً. حين سمع رنين الإشعار في عقلي الفتاتين مع بلوغهما مستوى اتصال جديداً، حررهما من عقلهما مانحاً إيَّاهما استراحة.
"حسناً يا رفاق. خذوا خمس دقائق ثم نغير الأمور قليلًا. بدلاً من التدرب على الاتصال أكثر، ستحاولان تطبيق الدروس التي قدمتها لكما. قررا فيما بينكما ما تريدان تطليمه وسأراجعه لاحقاً."
وقرار المكان الذي سأغير فيه الأمور. دعونا نرى. لقد جعلتهما تتعاملان مع التشكيلات ذاتها من أفكاري، لكن زيلي هي المتأخرة. إذا أردت تطابقهما قليلاً بحيث تنهيان الأمور في المستوى ذاته، فيجب أن أجعّل العقول التي تتعامل معها أكثر تعقيداً بعض الشيء. لن يكون ذلك ممتعاً بالنسبة إليها تماماً، لكن هذا مجرد استخدام للعمل الشاق لتعويض نقص الموهبة. سيتعين عليها فقط التعامل مع صداع نصفي طفيف حين نعود إلى هذا غداً.
سيكون الأمر على ما يرام. وبهذا الاختيار العرضي الذي ختم مصير الفتاة في محاولة بن لرفع مستوى اتصالها بأسرع ما يمكن، اكتفى بالجلوس والاسترخاء قليلاً بينما كان يراقبهما تعملان. إذا كان صادقاً مع نفسه، فقد كان متعباً بعض الشيء. عزا ذلك إلى أن التدريس يستهلك بعض الجهد، ووعد نفسه بالسماح لنفسه بنيل قسط طفيف من النوم في يومه الأول عودته إلى ستونوول. لكن اتضح أنّه لن يحصل على أي راحة حقيقية قريباً، إذ ازداد هذا الواقع وضوحاً مع مراقبته لتلاميذه.
في كل مرة حاولتا فيها إرساء تعويذة معاً، فاشلتا، وكانت إحداهما فقط هي المشكلة.
"ناتي. إن كان لديك ما تقولينه فقوليه الآن."
قال لها. لم يكن راغباً في لعب دور المعحّل النفسي، لكنه لم يرم أي فرصة لتصبح منتجة إلا إذا فعل ذلك. ورغم طرحه هذا العرض، فقد أنكرته.
"مم. ليس لدي شيء. أنا مشتتة الذهن قليلاً فحسب. عذراً."
حين عجزت حتى عن الإمساك بزمام ما يزعجها بوضوح، فكيف لها أن تطلب المساعدة من غيرها؟ كانت المشكلة أنها أصبحت تفكر في بن فجأة أكثر بكثير ولم تستطع تفسير السبب، كما عجزت عن طلب المشورة من أي أحد. لو حاولت سؤال زيلي، لعرفت ما ستأتي به الفتاة. أما زاليث فكان أبعد ما يكون عن الفائدة خارج نطاق العمل الذي يؤديه من أجلها أو الإيمان الذي يمنعه من الاهتمام برأيه.
"سأعطيك تلميحاً."
تنهد بن.
"لم تقعي في حبّي صدفة، لذا لا يهم ما ستصرح به زيلي. لا تفكري حتى في هذا الخيار."
"أدرك أنك تقرأ عقلي، لكن هل يمكنك التظاهر بعكس ذلك على الأقل أرجوك؟"
"يعتمد هذا تماماً على ما تفكرين فيه."
لم تر حلّاً لذلك، فحاولت بدلاً من ذلك ألا تفكر على الإطلاق. انتقلت إلى دندن لحن شائع لإغراق الأفكار التي تتخبط في رأسها، لتتلقى في المقابل رد فعل أكثر ألمًا بكثير من بن.
"غيّرت رأيي. إن كان هذا يعني أنك لن تدندني، فاجلسي هناك وفكري في إلى أن تدركي ما هي المشكلة الحقيقية."
"دندننتي ليست سيئة إلى هذا الحد."
قالت مدافعة عن نفسها، وشعرت بشيء من الإهانة جراء رد فعله حتى هز بن رأسه.
"المشكلة ليست في الدندنة، بل في الأغنية التي اخترتها."
"الأغنية التي اخترتها؟"
توقفت، محاولة تخيل ما يمكن أن يمثل مشكلة حتى تذكرت الكلمات وظروف كاتب الأغاني الذي ألفها، لتتسع عيناها ذهولاً.
"أتمزح معي؟"
"للأسف، لا أمزح."
"ألم تكن على هذا الكوكب إلا منذ أربعة أعوام تقريباً؟"
"نعم. ويبدو الأمر أطول بلا حدود، لذا لا تحاولي إلحاق ضرر عقلي بي عبر تذكيري بمدى شعبية تلك الأغنية."
لم يملك بن إلا أن يعد نِعَمَه لعدم سماعه أحداً في ستونوول يغني مقطوعة غريد الشهيرة بعد، لكن الأمر بدأ يشبه مسألة وقت لا غير. وقت سيجد نفسه مجبراً على مواجهته يوماً ما، وسيتركه دون أدنى فكرة عن كيفية التعامل معه. لكنّه نال على الأقل رحمة صمت ناتي، رغم أن ذلك أعادها فقط إلى مشكلتها الأصلية. بدا جلياً أنها كانت أكثر تشتتاً من أن تحقق التقدم المطلوب، لذا توقف عن مطالبتها بالمحاولة.
"زيلي. واصلي التدريب وحدك لفترة. ناتي، تعالِ إلى هنا فوراً. اجلسي."
لم يكن الطلب قابلاً للنقاش، فتحركت لتفعل ما أُمرت به، مُدركة أن بن لن يتخلى عن الأمر.
"أنا بخير حقاً. أنا مشتتة الذهن قليلاً وحسب."
"نعم. ونحن نُصفي هذا الأمر الآن لتعود إلى العمل. دعيني أشرح لك الأمور بوضوح. تواصلين التفكير في طريقة حديثي مع ميرايد. برأيك، لمَ تفعلين ذلك؟"
كان اللقاء العابر الذي جمعه بملكه في اليوم السابق، إلى جانب بضع مرات أخرى تبادلا فيها الكلمات بحضور ناتي، يتردد صداه في رأسها، مشتتاً إياها عن العمل الذي تحتاجه. فضّل بن تجاهل الأمر لو استطاع، لكنّه بلغ حداً بات يشتتها عن قدرتها على التعلم، وهي الغاية الأساسية لوجوده هناك. لذا، سواء أعجبها ذلك أم لا، ستضطر لمواجهة مشاعرها حيال الأمر وجهاً لوجه.
"لا أعرف. هو... أليس الأمر غريباً؟"
سألته.
"أنت تتحدث إلى شخص يفوقك سمواً بكثير، فكيف تستطيع تبادل أطراف الحديث بمثل هذه البساطة؟ يبدو الأمر أشبه بحديثك إلى صديق لا أكثر."
"ذلك لأنني حين أفعل ذلك، أتحدث إلى صديق فعلاً."
بدت الإجابة مفاجئة لها، مما ترك بن يتنهد وهو يمضي في كلامه.
"حسناً يا ناتي. ماذا تعني الملوك بالنسبة لك؟"
"ماذا؟ ما المفترض أن يعنيه هذا أصلاً؟ الملوك هي الملوك. ترفعنا وترشدنا. ترعى شؤوننا وتضمن تلبية حاجاتنا مانحة إيَّانا الحماية الممكنة."
"دعاية."
"ماذا؟"
"لا شيء."
قال بن، عاصراً جبينه. لم يكن في مزاج يسمح له بالخوض فيما إذا كانت ملوك العالم تفعل كل ذلك حقاً، أو إن كانت تستحق العبادة. كانت لديه نقطة مختلفة يحاول إيصالها.
"على أي حال، ماذا يمثل ناري بالنسبة لك؟"
"من البديهي أنه جدي وسماوي معاً."
"جميل. أيهما يأتي أولاً؟"
سؤال آخر قوبل بالصمت، مما دفع بن لتجربة زاوية أخرى.
"في هذه الحال، ماذا تمثلين أنتِ له؟ الحفيدة أولاً أم المؤمنة أولاً؟"
"وهل يهم الأمر؟ أنا أعرف مكانتي في الإيمان وما يُتوقع مني. أي شيء يتجاوز ذلك لا أهمية له."
"صحيح تماماً."
تدخل زاليث من تحت قدمي بن.
"وهي تؤدي دورها ببراعة أيضاً. فهي تظهر الاحترام اللائق لناري و—"
"المساند لا تتكلم!"
صرخ فيه بن، مسدداً قدمه على الكاهن ودافعاً إياه للانهيار أرضاً بفعل قوة الضربة.
"وهذه هي المشكلة بالذات هنا. بالطبع يهم ما تمثلينه بالنسبة له. إنه عائلتك. أستسمحين الآخرين بتحديد معنى ذلك؟"
"أمم، أعتقد أنني سمعت صوت عظام تنكسر حين فعلت ذلك."
"أمر غير مهم بالمرة الآن. لقد ظننت أنه حاول تزويجك بي لأنه ينظر إليك كأداة لإيمانه، لأنك تنظرين إليه كملك قبل أن يكون جدك. يجب أن تحاولي معرفة ما إذا كان يشعر بالمثل على الأقل."
"لا أظن أن زاليث في وعيه أصلاً الآن. انتظري، أهو يتنفس؟"
"حسناً، أرى أننا لا نصل إلى شيء طالما أن هناك مشتتات حولنا، لذا سنغير المكان قليلاً. ثانية واحدة فقط."
سحبها إلى عقله لتتوقف عن القلق بشأن أمور تافهة مثل حالة الكاهن تحت قدميه، ولتركز بدلاً من ذلك على المسألة المطروحة، أو هكذا كان القصد.
"أيمكنك جعل زيلي تنظر إليه على الأقل بينما نفعل هذا؟"
"إنها مشغولة بالتدريب، لذا لا. ركزي الآن. نظرتك إلى ناري مضطربة بوضوح لأنك ترينه ملكاً قبل أن يكون جدك. لماذا ترينه على هذا النحو؟"
"وكيف يُفترض بي أن أراه إذن؟"
سألته، عاجزة عن كبح الانزعاج في صوتها إزاء سلسلة الأسئلة التي استمر في طرحها.
"أنا موجودة لأنّه وأجدادي الآخرين حاولوا صنع سلاح لائق للحرب، وصادف أن حظوا بالحظ السعيد لتنتقل السمات إليّ أيضاً. وحين يُطلب مني دائماً أن أكون عضوة صالحة في الإيمان أيضاً، فلماذا أظن أنه يراك بطريقة مختلفة؟"
"أهو أحد من يقولون لك ذلك؟"
"لا داعي لأن يقوله."
"حسناً، أفكاره الخاصة تعني شيئاً ما بدلاً من ترك أي شخص آخر يتحدث نيابة عنه. حسناً، تعلمين ماذا؟ سنحاول شيئاً آخر. لست متأكداً إن كان سينجح، لكن لا داعي للقول إن كان مؤلماً. أنا في عقلك لذا سأعرف بالفعل."
"ماذا؟"
دون إجابة، وجدت ناتي نفسها خاضعة لما لا يمكن وصفه إلا بالقوة. شيء جذبها وعصرها لدقيقة واحدة حتى وجدت نفسها في مكان مختلف، ومألوف في الوقت ذاته. كانت في إمال ناري، حيث كان الملك ينظر إليهما باهتزاز.
"حسناً، يبدو أن هذا قد نجح. أهلاً يا ناري، سعيد لرؤيتك هنا هذه المرة يا صديقي!"
"كيف جئت إلى هنا؟"
"أُحضرت إلى هنا منذ وقت ليس ببعيد، وقد علمني ذلك الطريق."
قال بن ببراءة، حتى وإن تم إنكار عبارته فوراً.
"لم أحضرك إلى عالمي تحديداً لمنع حدوث هذا، بل ذهبنا إلى مساحة مشتركة بدلاً من ذلك."
"مهلاً، أتحاول إبعادي؟ مؤلم."
"يمكنك أن تحب شخصاً ما ومع ذلك لا تريده يتسلق نافذتك. والآن كيف أفلحت في تدبير هذا بالفعل؟"
"حسناً، حسناً، لا تنشر الأمر، لكن يبدو أنني أستطيع استشعار كيف يُوجّه الإيمان في الكنيسة واستخدام ذلك للعثور على الطريق، لذا ظهرت هنا في اليوم الأحمد لكنك كنت غائباً في ذلك الوقت."
"حسناً، إنه لأمر مرعب معرفة ذلك، لكن لا بأس. لن أذكر هذا للآخرين بما أن رد الفعل سيكون مفرطاً للغاية. هل أريد حقاً أن أسال كيف جررت ناتي معك إلى هنا؟"
"حاولت سحبها وأنا متصل بها. على أقل تقدير، أثبتت هذه الرحلة أنها جيدة جداً لاختبار جوانب تدنيسي للمقدسات."
"مرعب أيضاً، لكن حسن جداً. أينبغي لي أن أعتبر هذا اللقاء مؤشراً على سلوك سيء آخر فاتني هناك، أنا— مهلاً، لماذا ينزف كاهني داخلياً؟"
"أيحصل ذلك؟ عذراً. ربما ترسل رسالة سريعة إلى زيلي لتصلح ذلك. أظن أنه يمكنها أخذ استراحة قصيرة من تدريبها. ولم ترتكب ناتي أي خطأ، جئت إلى هنا فحسب لجعلك تتحدث إليها وتزيل بعض مخاوفها على أمل أن تركز على عملها. يا ناري، أتعبرها حفيدة أم مؤمنة أولاً؟"
"يا له من سؤال سخيف."
"أوافقك الرأي، لكن أجب عنه مع ذلك."
لم تملك ناتي توقعات كثيرة بشأن ما سيقوله، ولم تكن متأكدة حتى من جدوى الصعود إلى هناك، لكن ترتيب ناري للأمور غيّر ذلك.
"يا بن، بغض النظر عن مدى استيائي منها بسبب معاملتها لك، فهي واضحة تماماً حفيدتي قبل كل شيء وفوقه."
تنهد الملك.
"لا أعرف ما تحاول فعله من خلال... آه."
كان ذلك في الغالب رد الفعل الذي توقعه بن من الملك بعد معرفته لفترة كافية، لكن ما لم يكن يتوقعه هو رد الفعل العاطفي من ناتي. كانت تبكي وكان ناري يرى في رأسها السبب تماماً، إذ جاءت صرامته في تعبيره غير متوقعة تماماً بالنسبة لها بعد أن سمحت لعلاقتها به بأن تُعرّف من خلال الآخرين دون وعي.
"حسناً، لقد أدّيت دوري، فلماذا لا تتحدثان في الأمور معاً لفترة بينما أعود أدراجي إلى الأسفل؟ تذكّر فقط كم أنا معلم وصديق رائع يا ناري! أنا استحق علاوة بكل تأكيد!"
لم يكن يظهر الكثير من اللباقة، لكنه غادر الاثنان فوراً ليتحدثا، شاعرًا برضا تامّ عن نفسه بحلول الوقت الذي أنهى فيه عمله.