"سنقضي العشاء حقاً مع أناس كادوا يتركونك تنزفين حتى الموت؟"
تنهدت ثيرا وهما تمشيان لتلحقا بالبقية، متسائلة عما إن كانت ستتحمل التجربة دون أن تشعر بأي إغراء لقتلهم.
"لا، سنقضي العشاء مع جايك وإيمي ويوزو. الاثنان الآخران سيوجدان هناك صدفة فحسب. وعلاوة على ذلك، نجحت في ضمان اقتصار الحضور على هذين الاثنين عبر إرسال الثالث في مهمة توصيل."
كان زاليث سينقل السيف إلى جون، ومع أن بن سيفقد اعتياده على اتخاذ قدمه مسنداً، كان ذلك للأفضل. سيتناولون الطعام في مطعم عام، وكان بن قد أخبر سيّده مسبقاً أنه لن حرج الكاهن علناً.
"حسناً، لكنني ما زلت مضطرة لاحتمال وجود الاثنين الآخرين."
"لا تقلقي. ناتي ليست سيئة إلى هذا الحد، وأعتقد أن يوزو نجحت في كسر شيلي بنجاح. سيكون الأمر رائعاً."
"امم، إن كنت متأكداً."
لم تنكر أن رؤية الآخرين سيكون لطيفاً على الأقل، لذا بذلت قصارى جهدها لإظهار مزاج أكثر إيجابية، شأنها شأن بن، قبل أن يصلا أخيرً حيث كان أصدقاؤهما في انتظارهما. في لحظة واحدة، كانت يوزو تعانق ثيرا بينما ترمق بن بنظرة لا تخلو من عدم الرضا.
"بن، لا يمكنك أن تكون مصدر تأثير سيء على ثيرا."
"أنا لست كذلك أبداً."
تمتمت إيمي وهي تستعيد ما رأته يفعله قبل وقت قصير من ذلك اليوم، دون أن يسمعها أحد بينما كانت يوزو تعبر عن اعتراضاتها: "يبدو هذا غير مصدق قليلاً."
"إذن لماذا أصبحت تمتلك تلك المهارة فجأة، ها؟"
"آه، هذا ليس خطأه،"
قالت ثيرا دفاعاً عنه وهي تومئ نحو الاثنين الآخرين على الطاولة.
"كادرت أقتلهم في وقت سابق، وبما أن أحدهم مرتبط بملِك، هكذا انتهى الأمر فحسب. صراحة، لا بأس بالأمر. رغم أنني أعتقد أنني أصبحت أكثر تبلداً تجاهه مما لو لم يكن بن في حياتي."
لقد فاجأها حقاً كم كان قليلاً ما يعنيه لها اكتساب مستوى من التدنيس بمجرد حصولها عليه. لم يكن الأمر شيئاً قد تسعى يوماً لرفع مستواه كما يبدو أن بن يهدف أحياناً، لكنّ ملكتها لم تكن ممن يهتمون بأمر كهذا. وفي الواقع، بما أنها اكتسبتها نتيجة مباشرة لغضبها إازء سوء معاملة شريكها، فمن المرجح جداً أن أنيليا ستوافق تحديداً على حيازتها لها. وإن تسبب لها ذلك بمشكلات لاحقاً بطريقة ما، فستعالجها بكل ما تحتاجه من قوة غاشمة.
أثارت تعليقاتها بعض نظرات الدهشة من الثلاثة الآخرين، إذ تمنى جميعهم لو حصلوا على مزيد من السياق لما حدث بين بن وطلابها قبل أن يبدأ العشاء، بينما لم تستطع شيلي وناتي إلا أن تنظرا إلى ثيرا بشيء من الخوف، إذ تذكرتا كونهما عاجزتين تماماً أمامها. <يا لهول، أنتم تبدؤون بداية رائعة حقاً، أليس كذلك؟> الأمر ليس صادماً حقاً، أليس كذلك؟ مع ذلك، سأتحمله فحسب.
قال بن بنبرة حازمة إلى حد ما ليغير الموضوع: "ليس الأمر كأننا الوحيدون الذين طرأت تغيرات على حالاتهم. يبدو أنكم جميعاً أبليتم بلاء حسناً حقاً في الابراج. بما أنكم مرشحون الآن، هل لي أن أستنتج أنكم أنهيتم أبراج السمات على الأقل؟"
قال جايك بإشراق: "أصبت. أنا على بعد مستوى واحد فقط من بلوغ القمة. من يدري، ربما بحين تروننا في المرة القادمة، سيكون حظكم وافراً لتزعموا أنكم تعرفون ملِكاً مستقبلياً آخر."
لم يكن الأمر ليُعد صادماً. يُفترض أن سحرة الأرواح قادرون على خفض صعوبة الارتقاء بالمستوى وإيقاظ المهارات، وكان كل من جايك وإيمي يعرفان الاثنين اللذين يمتلكهما الكوكب. وبما أن لدى كل منهما الآن مهارة في المستوى التاسع المُوقظ، فلم يكن هناك شك يذكر في أن مزيداً من الموارد ستُضخ فيهما كليهما.
سألت ثيرا مشيرة إلى كل من برج اللاتوافق وبرج المحاربين: "هل أنتيما البرجين الآخرين أيضاً إذن؟"
وأردفت: "كل تلك البركات التي تمتلكونها، لا أستطيع تخيلها حتى."
أخبرتهما إيمي: "ليس بعد. سنفعل كليهما في وقت ما بعد الموجة الثانية. الهدف هو أن يحقق كل منا مستوى إضافياً آخر بحلول ذلك الحين بأنفسنا لتلك المهارات كي نتمكن من جني أكبر قدر من الفوائد من إتمامها. بالطبع، أما ما إذا كنا سننجح في ذلك فعلاً..."
قال بن وهو يلوح بيده: "ستكونون بخير. يمتلك كل منكم عشر بركات أبراج، والحصول على مستوى أو اثنين إضافيين في العام القادم يجب أن يكون في غاية السهولة."
قالت إيمي وهي تبدي تعبيراً معقداً: "لا يأتي الارتقاء بالمستوى بالسهولة التي يعتقدها معظم الناس معك"، فكرت في مدى عمله الذي تعرفه من صداقتهما العابرة وبقيت تفترض أن هناك ما هو أكثر لا تراه، وهو أمر أبدى الآخرون على الطاولة فضولاً تجاهه أيضاً.
سألت ناتي بتردد: "كيف رفعت مستوى مهاراتك هكذا منذ أتيت إلى هنا؟ ليس مهاراتك المباركة فحسب، بل لا بد أنك رفعت نصفها من المستوى الصفر تقريباً، أليس كذلك؟ ما قاله جدي عنك لن يكون منطقياً إن أتيت ومعك مهارات موقظة أخرى أيضاً."
سأل بن بعينين ضيقتين، مما جعلها تظن أنها قالت شيئاً خاطئاً فأخذت تسارع في التبرير: "وماذا قال ناري عني بالتحديد؟"
"لا شيء سيئاً. قال إنه حين وصلتَ، ربما عُدَدتَ الأقل قوة بين المُستدعين، لكنه يعتبرك الآن أحد أكثرهم قيمة ونعمة على العالم."
"حسناً، ناري يبقى في قائمة أصدقائي المقربين. أما عن كيفية رفع مستوى كل شيء بهذه السرعة، حسناً، لست متأكداً مما أقوله لك. أنا موهوب، وأعمل بجد، وكنت محظوظاً جداً جداً في مناسبات كثيرة، هذا كل ما في الأمر."
قالت له ثيرا، بدا عليها الاستمتاع إلى حد ما وهي تسمع تقييمه لنفسه: "أعتقد أنك لا تضع ثقة مفرطة في حظك، ولا تعير قدراً كافياً من الأهمية لمدى عملك الجاد."
"أعني، لن أنكر أنني أبذل جهداً كبيراً في أموري وأضع استراتيجيات لإنجاز المهام بسرعة، لكن هذا شيء يمكن لأي شخص فعله."
"...لماذا لا تري ذراعيك لمن على الطاولة."
"أحسناً؟"
فعل ما طلبته منه صديقته ورفع ذراعيه ليراهما، مشمراً عن كميه ليكشف عن الأشرطة المعدنية العديدة التي كان يرتديها، والأهم من ذلك، الطريقة التي بدت بها تومض باستمرار في حاسة المانا لدى الجميع بينما واصل ما كان يفعله دائماً. صنع وكسر التعاويذ عدة مرات في الثانية عبر جميعها من أجل التدريب الذي سيمنحه إياه.
"هل يمكنني التوقف الآن؟"
"في ثانية. ماذا تفعل أيضاً بينما تفعل ذلك؟"
"أنا متأكد تماماً من لا شيء."
حددت قائلة، وهي تكاد تقلب عينيها حيال كيف أن ما كانت متأكدة من أنه لابد أمر شديد التعقيد انتهى إلى كونها أمراً ينسى في نظره: "أياً كان ما تفعله حتماً بسحر المواد خاصتك."
"أه، هذا. المعتاد فحسب."
مد يده إلى جيبه وأخرج قطعة صغيرة من بلورة مانا قوس قزح، بحجم حجر النرد تقريباً لكنها كانت تنمو تدريجياً بينما كان يجسد القليل من المانا كلما توفرت لديه نقاط مانا فائضة لها، بينما كان في الوقت ذاته يحول شكلها باستمرار، مما جعلها تومض عبر حيوانات من عالمه الحالي وعالمه الأخير، فضلاً عن المخلوقات الخيالية والأسطورية على حد سواء، كل ذلك من أجل التدريب الذي سيمنحه إياه في الصنعة والتلاعب بالمواد، تاركاً الناس الذين يعرفونه ينظرون إليه باستسلام وهم يقارنون ما يعتبره عملاً جاداً بمعاييرهم الخاصة بينما ترك طالباه مذهولين أكثر من أي شيء آخر.
سألته ناتي غير مصدقة حقاً: "أأنت تفعل ذلك طوال الوقت؟"
"لا، بالطبع لا،"
أنكر بن، مما تركها منفرججة الكرب بالإجابة.
"نعم، سيكون ذلك سخيفاً بالطبع."
"فقط حين أكون مستيقظاً ولا أفسح المجال لما هو أفضل لتدريب مهاراتي."
"بالتأكد، فقط حين تكون... أأنت تفعل هذا حقاً كل ساعة يقظة؟"
قال دفاعاً عن نفسه: "مهلاً، إنه يبقي أفكاري مشغولة. وهي ليست أسهل شيء في العالم تماماً. علاوة على ذلك، إن كنت أود التحسن فيجب أن أتدرّب، الأمر بهذه البساطة."
أخبره جايك: "آه، لكن يمكنني التفكير في طريقة أخرى يمكنك التحسن بها يا بن. تحدَ برج الحرفي وبينما تفعل احمل البقية منا معك. أريد تلك المجموعة الكاملة من بركات الابراج."
"تخطي. لست ميالاً لليأس بهذا القدر. المرة الوحيدة التي فكرت فيها بالأمر كانت حين كنت أعاني لدفع الاتصال نحو الحافة. الآن وقد فعلت، لا مغزى من ذلك."
أغراه جايك: "المغزى سيكون حصولك على تلك البركة. هيا يا رجل، أنت تعلم أنها رائعة. ألا تحب سماع كل المستويات التي تأتي معها؟ ناهيك عن الطريقة التي تنمو بها خصائصك بعدها؟"
لم يستطع بن الإنكار، لقد أحب ذلك الجزء بالفعل. بل إنه أحبه كثيراً في الواقع، ولكن من ذا الذي لا يحب ذلك؟ إن الشعور بتلك الدفعة الفورية من النمو التي تصاحب بركة قوية بالقدر الكافي سيكون أمراً مذهلاً دائماً، ولكن بغض النظر عن مدى روعته، كان هناك سبب رئيسي واحد يجعل الذهاب إلى البرج لا يستحق العناء، ليس في ذلك الحين على الأقل.
هز بن كتفيه وقال: "لا أحس أنني قريب بأي شكل من الإصطدام بجدار بعد. بالنسبة للمهارات الثلاث التي أملكها والتي يمكنني توجيه مستوى حر نحوها، أعتقد أنه بإمكاني الاستمرار في تنميتها جميعاً بجهدي الخاص. ربما بمجرد أن أصل إلى مرحلة لا أشعر فيها بقدرتي على تدبير أي منها بعد الآن أو يبدو الأمر كأنه سيستغرق وقتاً طويلاً فحينها سأستسلم، لكن في وضعي الحالي ربما يكون ذلك على بعد بضعة سنوات."
"تباً. في تلك الحالة، إن ذهبت إليه يوماً، فتأكد من اصطحابنا معك. أريد تلك المجموعة الكاملة حقاً."
امم، ربما أستسلم بعد أن ينهيا البرجين الآخرين إن لم يتمكنا من بلوغ الطبقة الثالثة بحلول ذلك الحين. استطاع بن بسهولة رؤية القيمة التي سيضيفها ارتقاء أي منهما لمرتبة الملوك إلى مجهودات الحرب، إذ يمتلك جايك نوعاً من السحر الذي يعني قدرته على إطلاق أي تعويذة من الطبقة الثالثة لأي سمة، وعلى الأرجح للسمات اللاتوافقية أيضاً نظراً لعدم وجود شك كبير لدى بن في أن الأسحار ستندمج في بعضها البعض عند تلك النقطة، بينما ستترك إيمي كنوع ما من ملوك التعزيزات أو القتال اعتماداً عما سيحدث لمهاراتها.
واقعياً، إن السماح لهما بالمتابعة بينما يخوض برجاً يمكن أن يوصلهما إلى هناك، فسيكون الأمر يستحق أكثر بكثير، لكنه سيكون أمراً سيفكر فيه لاحقاً. فبعد كل شيء، كانت هناك بعض الطرق الأسهل التي يمكنه التفكير فيها لمساعدتهما في الحصول على دفعة سريعة من القوة الإضافية.
تأمل بن، ملقياً استجابة فورية: "إنه ليس برجاً، لكن إن سجّلتم أنتم الثلاثة في نقابة المغامرين فيمكنني أن أقدم لكما مسارين أو ثلاثة سريعة جداً نحو القوة."
"لقد فعلنا ذلك بالفعل، ما هي الحيلة؟"
"أنتم مسجلون بالفعل لتكونوا مغامرين؟ لماذا؟"
سألت إيمي ناظرة بإنهاك وهي تتذكر جرها معهم: "بمجرد أن سمع هذا الأحمق عن المكان، أتظنه استطاع كبح نفسه؟ نحن أعضاء بالاسم فحسب على أي حال، حتى إن كنا في المرتبة الأولى."
"لكن لا تزال وظيفتها تظهر كخيار لكم، أليس كذلك؟"
"تفعل."
"جيد، في تلك الحالة، في المرة القادمة التي ينهي فيها أي منكم ما أنتم عليه حالياً، تأكدوا من اختيار وظيفة المغامر وإرسال رسالة إلى والدة ثيرا بأنكم اخترتموها. في اللحظة التي أستطيع فيها ذلك، سأتي وأحتال بكم إلى مستويات وظيفة لا يمكنكم تخيلها حتى، حتى وإن استغرق الأمر شهراً أو نحو ذلك اعتماداً على مكاني مع وظيفتي الخاصة في ذلك الوقت."
كان يحظى بنظرات فضولية حول الكيفية التي سيقوم بها بذلك بالضبط، ولم تكن سوى ثيرا وحدها من تعرف بالفعل إذ تكلّلت في ذاكرتها الطريقة التي انتزع بها الأشياء قبل بضعة أسابيع فقط. امتلك بن الكثير من خيارات العقل الآن بعد أن أنهى معلم العقل وأكثر من خيارين كانا مؤكدين لبقائهما سريعاً بالنسبة له. كان بإمكانه بسهولة دفع جايك وإيمي وثيرا خلال بضعة وظائف أخرى، وربما حتى يوزو اعتماداً على الوظيفة التي تعمل عليها ومدى تقدمها فيها.
إذن من الجيد أنني لم أتسرع في اجتياز تلك الخيارات العقلية. كنت أعلم أن الاحتفاظ بها سيكون مفيداً. بدا جايك متحمساً بشكل واضح إزاء الاحتمال أيضاً.
"أتعلم، يمكننا التغيير الآن فحسب -"
"إطلاقاً لا،"
أخبرته إيمي، متصرفةً بصوت العقل والمسؤولية.
"لقد تجاوزت النصف من وظيفتي وأنت تقارب ثلثي وظيفتك. لن تهدر كل الخبرة التي حصلت عليها بتغيير وظيفتك في المنتصف."
وافق بن: "سيبطل ذلك الغزى حقاً. اعملوا بجد وابذلوا قصارى جهدكم. متى ما انتهيتم فسأظل موجوداً."
لم يستطع تخيل استغراق الأمر وقتاً طويلاً حتى ينتهوا لذا طالما أنهوا ذلك قبل أن ينتهي به المطاف باكتساب سيد الكل، فسيكون الأمر جيداً. أفضل من جيد حتى لأنه يعني أنه سيعصر القليل من القوة المجانية لأصدقائه. دعونا نرى، نظراً لعدد الأشخاص الذين يمكنهم التواجد في مجموعة، ربما يكون من الأفضل استبعاد يوزو حتى نتمكن من إدخال كل من ويل وستيف أيضاً. عذراً يوزو، بما أنكِ في الطبقة الثالثة بالفعل فأنتِ لا تحتاجين حقاً لتلك الزيادة الطفيفة، أليست كذلك؟
<هناك خطب ما بخصوص مدى براعتك التي بلغتَها في ثني والتلاعب بنظام الوظائف حسب أهوائك.> اعذريني، أنا لا أثني ولا أتلاعب بأي شيء. أنا أستخدمه تماماً كما قُصِد له، للحصول على أكبر قدر من النمو لنفسي قدر الإمكان. هذا هو الغرض منه حرفياً. <بالتأكد، ما عدا أنك تخطط لإتمام وظائف ستة أشخاص في يوم واحد عدة مرات فوق بعضها البعض.> وهذا جيد للعлеم ككل. بحق الجحيم، أنا أقدم خدمة بالفعل بفعل هذا!
أستحق مكافأة، مثل ميدالية أو درع أو حزمة نقدية كبيرة. <مكافأتك هي رؤية جميع أعدادك ترتفع حين تنتهي.> اعترافاً، هذا رائع جداً أيضاً. قُطِع أخذه وردّه مع ميرياد بنقرة على أنفه، بينما رمقته ثيرا بنظرة مستمتعة.
"أتعلم، مع كل ما يدور في رأسك لا ينبغي حقاً أن يكون واضحاً جداً حين تتحدث إلى شخص آخر،"
ضحكت.
"أستسمح البقية منا لما يجري؟"
"آه، كان لدى ميرياد بعض التعليقات حول مدى روعتي المذهلة في إنجاز المهام. يقول إنني عبقري، أستحق مكافآت ودروعاً وألقاباً لن تفزع أحداً حين يرونها."
<لا لم أقل ذلك.
تحصل على ما يكفي وزيادة على هذا النحو.> "حسناً، ربما لم تقل ذلك، لكنني متأكد تماماً من أنني التقطت ذلك من المعنى الضمني،"
ضحك بن قبل أن يعيد تركيزه على الطاولة طوال الليل. بما أن أصدقاءه كانوا هناك، فقد كانوا هم حقاً من يستحقون اهتمامه الكامل عند مقارنتهم بالملك الذي يقضى معه كل ليلة، لذا حاول التأكد من منحهم إياه، متجاهلاً طوال الوقت النظرة الغريبة التي كان يتلقاها من أحدهم على الطاولة جراء ذلك التبادل الصغير.