قال بنبرة مرحة بينما كانت الوحيدة بين الجميع التي لا تدرك حجم الضرر النفسي الذي تحدثه بما تقول: "باختصار، بعد أن تقدمت لخطبته وتحدثنا جميعاً، هكذا انتهى الأمر!".
وأضافت يوزو لصديقتها: "لا أستطيع تصديق أنني لم أخبرك من قبل! بالطبع، مع تحرك الأمور بهذه السرعة، أعتقد أن الأمر حدث هكذا وفقط".
تحدثت زيلي قائلة: "لا أستطيع تصديق ذلك أيضاً".
وقد عكس وجهها الأبدي وصوتها الأجوف روحها المحطمة وهي تُجبر على الاستماع إلى سرد يوزو لكيفية دخولها في تلك العلاقة، وكيف أنها لم تكن هي من بادر بطلب الزواج فحسب، بل إن جايك كان أعزب تقنياً عندما حدث ذلك، إذ كان الرجل أغبى من أن يلاحظ مشاعر إيمي حتى جعل الجميع من حوله تلك الحقيقة واضحة بعد فوات الأوان. يا للهول، التشفي هو أظمأ شعور في العالم حقاً، أليس كذلك؟
ضحكت يوزو: "والآن تتعلمين على يد بن! العالم صغير حقاً، أليس كذلك؟ هذه فرصة عظيمة لك حقاً، أنت محظوظة جداً".
قابل الضحكات نظرات مذهولة من ضحايا بن الثلاثة، بينما بدت إيمي واقفة بجوارهم وكأنها تميل إلى موافقتهم الرأي.
قالت وهي تلمح زاليث من طرف عينها بينما كان الرجل منحنياً على الأرض ليدعم ساقي بن، حتى وإن همَّ بن بالدفاع عن نفسه: "من الصعب بعض الشيء تخيل ذلك عندما يكون منهمكاً في استخدام شخص ما كمقعد للقدمين يا يوزو".
رد مدافعاً: "هذا سوء فهم. هذا يبدو كشخص فقط، لكنه مقعد للقدمين بكل ما تحمله الكلمة من معنى".
"حقاً...؟"
لم يكن من الصعب تخيل أن يمتلك بن مهارة تمكنه من صنع قطعة أثاث تبدو بدرجة عميقة كإنسان، لكن ذلك المقعد بذاته وهو يتكلم دفاعاً عن نفسه قضى على تلك ومضة الاعتقاد القصيرة.
حاول زاليث القول: "أنا لست كذلك، أنا شخص"، ولم يتوقف إلا عندما وجه بن ركلة خاطفة إلى ضلوعه مدعومة بقوة بنيته الجسدية العالية.
أمر بلهجة خلت تماماً من النبرة التي استخدمها مع صديقته بينما كان بقية الحاضرين يتابعون المشهد البارد: "مقاعد القدمين لا ترد الجواب".
استطردت يوزو دفاعاً عن بن: "حسناً... بغض النظر عن أي شيء، أقسم أنك محظوظة حقاً لكونه يعلمك. بصرف النظر عن معلمه، لابد أنه أفضل صانع تعاويذ على هذا الكوكب في الوقت الحالي، لذا احرصي على التعلم كثيراً، اتفقنا؟".
"لقد سمعتِ بذلك، أليس كذلك؟"
"تفة، كان من الصعب عدم سماع ذلك، وبالنظر إلى مهارتي الخاصة بالطبع تم إعلامي. سيقضي وقتاً معي لتعلم بعض تعاويذ الروح لتساعده على الاعتياد على تطبيقها".
تحدثت ناتي بتردد، إذ لم ترغب في أن تكون على حق لكنها عجزت عن الإفلات من مغزى هاتين الجملتين: "إذا كنت تقولين الحقيقة بشأن لكونه ثاني أفضل صانع حالياً، أفلا يعني ذلك أن معلمه...؟".
قاطعتها بن قائلاً: "أحدث مَلِك في العالم. أجل، لا تشرعا في نشر الأمر. إنه يحب خصوصيته، وإذا تسرب الخبر فهناك احتمال غير معدوم أن يقتلكم. حسناً، ربما ليس أنت يا ناتي، بالنظر إلى صلات عائلتك وما شابه، لكن الباقيين بكل تأكيد".
بدا أن هذا الكشف وجه ضربة أعظم للثلاثة أكثر من أي شيء آخر، مما جعل ناتي وزاليث على وجه الخصوص يتقعان شحوباً. لم يكن أي منهما خجولاً من التصرف بغطرسة لكون إيمانه قد اكتسب حاملاً لمهارة من الطبقة الثالثة، وكانا على ما يرام في توجيه تلك الغطرسة نحو تلميذ ذلك الرجل ذاته. فضلاً عن كون الأمر مرعباً عاطفياً، فقد كان محرجاُ بكل بساطة.
همس جايك في أذنه بينما ترك تلاميذه ليتعاملوا مع وقع الكشف: "أيها الصديق بن؟ يا صاح، هل كل شيء على ما يرام؟ تبدو وكأنك... لست مسروراً بأي منهم على الإطلاق".
ضحك بن قائلاً: "أوه، لقد كانوا ببساطة طلاباً فظيعين طوال أسبوعي الأول هنا. وقحون، ومشاكسون، وغير راغبين حقاً في العمل معي على الإطلاق، ناهيك عن استعدادهم المفرط للسماح لي بالموت. دعنا نقول فقط إنهم لم يبذلوا قصارى جهدهم لترك انطباع جيد، والآن بعد أن حصلت على إذن ناري لم يعد لزاماً علي محاولة التحلي بالشهامة. دعني أخبرك، التصرف بندّية شعور رائع".
"انتظر، ما المقصود بذلك الكلام عن السماح لك بالموت؟"
"لا تقلق بشأن ذلك، ما يهم هو أنني الآن أحظى بفرصة تدريبهم ليصبحوا أفضل نسخ ممكنة من أنفسهم، ولا يمكنهم الرفض، لذا فإن أي ما أفعله مبرر نظراً لأنه يصب برمته في جعل العالم مكاناً أكثر أماناً بدرجة طفيفة".
سألت إيمي مجدداً وما زال الشك يساورها حيال ما تراه: "واستخدام شخص كمقعد للقدمين يساهم في ذلك؟".
"لا، تلك الجزئية فقط لإرضاء رغبتي الخاصة".
أنّ زاليث بضعف: "أعتقد أنك كسرت أحد ضلوعي بتلك الركلة"، وتجاهله الجميع تماماً كمكافأة له، تماماً مثلما رأى هو أنه من المناسب تجاهل نزيف بن.
لو كانت يوزو تنظر إليه، لربما ذهبت لتمنحه القليل من الشفاء رحمةً به، لكن عينيها كانتا مسمرتين بالكامل على زيلي، بينما كانت تمسك وجنتيها وتضغط عليهما.
"زيلي، يجب أن تكوني لطيفة مع بن طالما أنه هنا يعلمك. أنا متأكدة من أن الأمر سيكون شاقاً لكنك ستجنين الكثير منه".
قالت زيلي محاولةً إبقاء المحادثة سرية عبر التحول إلى لغتها الأم، غير مدركة أن بن قد نبش ذكرياتوانتزع لغتها في تلك العملية: "لكنك لا تفهمين يا يوزو. إنه مجنون حقاً. إنه يحويل الساعات إلى أسابيع وله عقل وحش. خلال اليومين الماضيين بدا الأمر وكأنه كان يعلمنا لأشهر. إذا واصلت هذا لمدة أربعة أيام أخرى كما يفترض بنا فسأصاب بانهيار عصبي".
ضحكت يوزو وهي ترد بلغتها القديمة أيضاً: "الدروس تبدو طويلة دائماً، أليس كذلك؟ لقد كانت كذلك في أسوث ولا تزال كذلك هنا".
"ليس هذا ما أقصده..."
قالت بجدية: "مع ذلك، عليك أن تكوني لطيفة معه. لقد مات حرفياً في سبيل حمايتي مرة، وأنا مدين له بأمور لن أستطيع ردها أبداً".
تدخل بن ع