"انتهى الأمر! بلا انفجارات ولا موت وشيك هذه المرة! يا للهول، أنا حقاً بارع للغاية فيما أفعله."
ما كان بن يمسكه في يده هو أحدث قطعة أسطورية صنعها، وهي السيف الذي أخفق في صُنعه بشكل مخزٍ قبل يوم واحد فقط. تُفة فنية لتجعل أي تطبيق آخر لتعاويذ الجليد أو التلاعب بدرجات الحرارة يبدو تافهاً بينما يرفعه أمام عينيه، مراقباً ما سيعتقد أي شخص أنه ثلج يتساقط من نصلها، حتى لو كان شيئاً أكثر رعباً بكثير. هواء متجمد، يتحول مجدداً إلى غاز عندما يبتعد بضع بوصات ولكنه يظل مع ذلك شيئاً لا ينبغي لأحد المجازفة بالاقتراب منه.
كان لا بد من صنع التعاويذ على النصل خصيصاً بمستوى من العناية يصعب تكراره، بحيث تُوجَّه كل ذرة طاقة يحاول السيف البارد امتصاصها نحو المقبض، مما يخلق شيئاً دافئاً بما يكفي على الأقل لشخص عادى لحمله لمنع السلاح من التحول إلى مجرد تحفة عديمة الفائدة. كانت هناك في الواقع تعاويذ عديدة ساهمت في جعل أمر كhذا ممكناً، بدءاً من تعاويذ التقوية والاستقرار وصولاً إلى بضع تعاويذ مصممة خصيصاً لمنع أي شيء من التصاق بالنصل، وذلك لضمان عدم تجمد السيف على أول شيء يقطعه وكذلك لمنع كل الهواء الذي يجمده من الالتصاق به للتأكد من ألا يبدو كهراوة جليدية بعد بضعة دقائق.
مجرد وجود السيف في الغرفة كان يخفض درجة الحرارة المحيطة ببطء، حتى مع وجود الفجوة الهائلة في جانب المبنى التي لم تكن مغطاة سوى ببعض الأغطية البلاستيكية مما سمح بتدفق وافر للهواء، وكان يعتقد بكل المقاييس أنه صنع تحفة فنية. وهو ما لم يترك سوى اختبارها. رمق بن الثلاثي الذي يعلمهم ويتدرب معهم بنظرة خاطفة سريعة، وجميعهم محاصرون داخل عقله وعزل تماماً عن وسائل الدفاع، قبل أن يطرد من ذهنه تلك الفكرة التي كانت ستدفع سيّده لتوبيخه بسبب ميوله الشريرة، ليتجه بدلاً من ذلك نحو طاولة قريبة قليلاً، ملوحاً بالنصل ومراقبًا إياه وهو ينتزع كل الحرارة التي يحتوي عليها في اللحظة التي قطع فيها، تاركاً النصفين يتحطمان عندما اصطدما بالأرض.
أه نعم، هذا سيؤدي الغرض. <ماذا تروي فعلًا بشيء كهذا؟> سأل مايرياد، معلناً عن حضوره ولكن بدا لحسن الحظ أنه قد فاتته أي من الأفكار التي راودته بشأن طلابه.
"سأصنع غمشاداً يمكنه احتواء البرودة دون أن يتجمد لاحقاً، ومن هناك سيتم إرسال هذا الفتى الشرير بالبريد إلى جون. ينبغي أن يكون قادراً على التعامل معه بأمان بالمهارات التي يمتلكها."
بعد لم الشمل الذي حظي به مع البشر الآخرين على الكوكب، وعد بن نفسه بأنه سيرسل للرجل ثروة من المعدات، وقد فعل ذلك تقنياً بالفعل، وليس له وحده، بل لهم جميعاً. ومنذ أن رأى الجميع في اللقاء، استطاع تقدير أحجامهم بأم عينه، وعلى الرغم من بعض الانطباعات التي تركوهابها، إلا أنه كان يريد حقاً لكل واحد منهم أن ينجو لأطول فترة ممكنة، لكن ذلك ترك مع ذلك مشكلة صنع هدية مناسبة للإنسان الوحيد الذي لم يكن صديقاً له مسبقاً والذي بحث عنه دون أي أجندة خفية.
<حسناً، نظراً لخطورة هذا الأمر، سأطلب من شخص ما من الكنيسة المشتركة أن يأتي ويوصله.> "لا حاجة لذلك، أنا متأكد من أن مسند قدمي يمكنه مضاعفة عمله كساعي بريد."
<...
أشعر بالحاجة إلى الإشارة إلى أنك تتحدث عن أحد أعظم أعضاء عقيدة ناري.> "وكان ناري غاضباً منه أيضاً. هذا جيد."
<...
فقط حاول ألا تسء معاملته في العلن على الأقل.> "حسب."
كان ليكون سعيداً بمواصلة هذا الشد والجذب بين الرسول والسيّد لولا أن وجد نفسه مضطراً للتوقف بسبب التقدم الذي أحرزه طلابه، مع انطلاق الإشعارات في رأس أحدهم. نجحت سيلي أخيراً في الوصول إلى المستوى الثالث من الاتصال، مما وضعها في نفس مكان ناتي الذي حقق نفس الأمر قبل فترة وجيزة فحسب، فأطلق سراح الثلاثة من عقله.
"حسناً أيها الأفاق، عمل جيد وخذوا استراحة عشر دقائق. وأيضاً، أنا -"
"لا يمكنني تحمل هذا بعد الآن! أنت مجنون حقاً!"
صرخت سيلي في وجهه، وبدا كل من ناتي وهي مهشوَمين بسبب المدة التي أمضاها في رأسيهما.
"لا أهتم إن لم تكن تحاول قط إغواءنا، كنت محقّة مع ذلك! البشر هم الأسوأ!"
"... أرى ذلك."
دون أن يمنحهما فرصة لقول المزيد، أعاد الثلاثة جميعاً إلى عقله للتدرب أكثر بينما استخدم تلك الدقائق الفراغية لسرقة مانا الخاص بهما لإعادة ملء مخزونه، مما سمح له بتجسيد وصنع غمشاد لسيفه بينما كان يفكر في الوقت نفسه في الكيفية التي يريد بها مقاربة سيلي. لم يكن يدري سبب هذا الازدراء الذي تكنه لنوعه، وعلى الرغم من أنه كان بإسكانه قضاء بعض الوقت في الغوص في ذكرياتها حتى يعثر على الحقيقة، معثراً على أي حدث تسبب في ذلك، إلا أن ذلك بدا مزعجاً.
لم يكن يرغب في البحث في سنوات من التاريخ حرفياً في هذه المرحلة، مما لم يترك له خياراً سوى التحدث عن الأمر فعلاً. بحركة سلسة واحدة، وضع السيف جانباً بأمان قبل أن يطلق سراحهما مجدداً من أفكاره، حيث بدا اثنان مرتبكين من التجربة بينما بدا الثالث غاضباً.
"أيها النذل"، بصقت سيلي في وجهه، وبدت وكأنها تريد قول المزيد لكنها توقفت بسبب موقف بن البارد.
"حسب. لننهِ هذا الأمر برمته الآن بحق الجحيم. ما الذي تخطط له ضد نوعي ولماذا كنت تفرغه فيّ؟"
"ولماذا أحتاج إلى سبب؟ البشر مقرفون وأنت بالتحديد جلّاد مطلق! أي سبب آخر أحتاجه؟"
"بالتأكيد، لكنك كنت تفرغين هذا فيّ منذ اليوم الأول عندما كنت الطف بكثير. لا بد أن الأمر ليس لمجرد أنك ظننت أن نوعي بأسره متعدد العلاقات، فما خطبك بحق الجحيم إذن؟"
"..."
"أوه لا، مستحيل أيها اللعين! الأمر ليس متعلقاً بهذا! لقد أخبرتك مسبقاً أنك مخطئة! إنه مجرد جيك وربما بضع آخرين فلماذا ما زلت تتصرفين بمثل هذه القذارة حيال هذا!"
"حسناً، جيك هو المشكلة، هل هذا يرضيك!"
صرخت في وجهه رداً عليه.
"كيف يمكنه الاستفادة من يوزو للإيقاع بها عندما كانت ضعيفة وكان لديه شريكة بالفعل؟ لقد كان مجردغبي متلاعب! في عالمي، كانت محبوبة من الأرض نفسها، لا يمكنك حتى البدء في تخيل مدى أهميتها!"
"إذن أنرني. كم كانت عظيمة لدرجة أنك تكرهين عرقي بأسره لمجرد أن أحدهم معها؟"
"حسناً، لا كأن الأمر يهم أساساً. قد يكون هذا العالم مختلفاً، لكنها كانت مقررة أساساً لتكون زوجة سيّد، لا مجرد نكرة وضيعة!"
"... ماذا؟"
"لقد سمعتني، حقيقة أنه تم اختزالها لتصبح مجرد تابعة في علاقة أمر سخيف، سواء لما كانت عليه في عالمنا القديم أو لما هي عليه في هذا العالم!"
وبينما أصيب كل من ناتي و زاليت بالصدمة لسماع ذلك، كان بن مرتبكاً في الغالب وهو يستوعب ما قالته.
"كنت أعتقد أن كل عوالم الاستدعاء بلا مانا؟"
"ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟"
"أنا أقول إنكم لم تمتلكوا سحرًا في عالمكم القديم، أليس كذلك؟"
"طبعاً."
"ولكنك تقولين إنكم امتلكتم سيّداً؟"
"الكثير منهم."
"إذن عندما تقولين إن يوزو كان مفترضاً بها أن تتزوج أحدهم، فأنت تقصدين أنها كانت ستُضحّى بها أو شيئاً من هذا القبيل، أليس كذلك؟"
"مقرف. أهذا ما تفعله شعوبكم؟"
".... حسناً، نحن لا نصل إلى أي مكان هنا. ثانية واحدة."
كان فضوله قد أُثير بطريقة أزالت تردد بن السابق في قراءة ذكريات سيلي، فتوغل فيها قدر استطاعته، وكل ذلك بينما كانت تتلصص، عاحزة تحت وطأة نظراته بينما مرت دقيقة.
"ماذا؟ إن كان لديك ما تقوله فقله فحسب!"
"فقط أنني لن أتجاوز أبداً الاختلافات في شتى أنحاء الأكوان المتعددة"، تمتم، متأملاً فيما رآه للتو.
بينما كان بن متأكداً تماماً من أن الرمادي لم يكن يمتلك سيادة، وكان واثقاً إلى حد ما من افتقار عالمه القديم لهم، فضلاً عن حقيقة أن البليديين لم تكن لديهم حتى كفكرة، ناهيك عن الجسد، بدا أن نوع سيلي كان مختلفاً. دون قصد، سمح بن لنفسه بالوقوع تحت افتراض أن وجود السيادة كان يعتمد جزئياً على الأقل على وجود السحر. لم يكن هناك سبب حقيقي لامتلاكه هذا التصور الخاطئ سوى الارتباط الذي رآه حتى تلك اللحظة.
كل العوالم بلا مانا بدت وكأنها تفتقر للسيادة. العالم الوحيد الذي عرفه والذي امتلك تلك الأشياء كان يمتلكها، كان الأمر بهذه البساطة، لكن ذلك أثبت خطأه بطريقة مبهرة. بالنظر في ذكرياتها، رأى بن عالماً يختلف عن الاثنين الذي عاش فيه الآن، بثقافة أكثر تعقيداً بكثير ومستوى تكنولوجيا كان ليضعه في حدود القرن الثامن عشر تقريباً لو كان سيصنع معادلاً للأرض، حتى لو لم يكن ذلك مقارنة مثالية نظراً لأي اختلافات في الفيزياء سمحت بانتشار السفر الجوي، لكن الصدمة الكبرى كانت في رؤية أن هناك سيادة يتجولون بينهم بالفعل.
على عكس عالمه الحالي، لم تكن تلك السيادة تعيش في عالم علوي ما، لكن لم يكن يبدو أنهم عرق حاكم منفصل كما كان البليديون يتعاملون معه سراً أيضاً. بدلاً من ذلك، وُلد سادة عالم سيلي من وجود المجتمع، وكلما كبر المجتمع، زادت قوة السيّد الناتج، منبثقين من العالم نفسه. كان نظاماً مختلفاً بشكل صارخ عن الكريقة التي نشأ بها السادة الذين اعتاد عليهم، لكن ذلك لم يكن شيئاً بجانب صدمة ما أخبرته به سيلي للتو.
عندما قالت إن يوزو كانت محبوبة من الأرض، لم تكن تبالغ. لم تكن لتُزف لسيّد بلدة أو مدينة أو حتى مملكة. قبل موتها المبكر، كانت عروساً لقارة بأكملها. حسناً، هذا كشف صادم بعض الشيء لم أكن أتوقعه، أتساؤل عما إذا كان لذلك أي تأثير على مستوى القوة التي حصلت عليها عندما وصلت إلى هنا؟ لا عجب إذن أن سيلي تمتلك على الأقل بضع آراء حول زواجها الحالي، ولكن... ألم تقل شيئاً خاطئاً بشكل صارخ نوعاً ما حول كيفية حدوث ذلك الآن بعد أن فكرت في الأمر؟
مثل، خطأ للغاية جداً؟ اممم، يمكنني محاولة توضيح ذلك بنفسي، لكن مهما يكن السبب، كانت تفرغ مشاعرها نحوي لذا لدي فكرة أفضل.
"حسناً"، بدأ بن، بدا سعيداً بشكل مزعج وفجأة بطريقة جعلت الثلاثة على حافة الهاوية، مما أجبرهم على تذكر مدى الحماسة التي بدا عليها عندما اكتشف أنه يستطيع تعليمهم دون قيود.
"أخبار سارة لكم جميعاً! أحتاج إلى الخروج لمدة ساعة تقريباً لذا أريد منكم التدرب على كل ما علمته إياكم في ذلك الوقت حتى أعود. تأكدوا من أن تتصرفوا بتعقل!"
ركض بعيداً عند ذلك، مانحاً الثلاثة ما كان ينبغي أن يشعروا أنه قسط من السلام لكنهم حوصروا في النهاية في قلقهم بينما حاولوا استخدام جزئهم الضئيل من الوقت بشكل مناسب.