قال بصوت مرح: "يا للوهول، يبدو أنّ هذا قد نجح، وممّا يزيد الطين بلّة... أعني، وممّا يسعدني أنّني لم أدمج عقولكم عن طريق الخطأ أو أحطّمها أثناء ذلك! يا رجل، أنا حقّاً بارع جداً في استخدام مهارات العقل، والآن لدينا الكثير من الوقت للدروس أيضاً!"
في فضاء فارغ وقف أربعة منهم، أو هكذا بدا الأمر على الأقل، إذ وُجدت ناتي، وزيلي، وزاليث هناك وهم يعتريهم الذهول ممّا حدث، في حين كانت الإجابة تكمن في تجربة صغيرة. كان الربط مهارة ثنائية الاتجاه، تتيح للهدف دخول عقله بالطريقة نفسها التي يمكنه بها دخول عقولهم، والسبب الوحيد لعدم تعرّض كل من يتصل به لهجوم من القوة الكاملة لما يمثّله يرجع بالكامل إلى حقيقة قدرته على إخفاء أفكاره تماماً.
بالطبع، كان يكشف عن القليل ممّا يدور في داخله عندما يحتاج إلى نقل معلومات أو التحدث دون أن يُسْتَرق السمع إليه، لكن ما فعله كان شيئاً مختلفاً تماماً. لقد سحبهم جميعاً إلى داخل رأسه بطريقة لم يجرّبها من قبل مع مخاطرة طفيفة قد تنجم محتملةً عن تعريض أي شخص لعقله الكامل. لم يكن يفعل ذلك حتى الآن، بل كان بدلاً من ذلك يسحبهم إلى مخيلته بعمق لدرجة أنه في العالم الحقيقي بدا وكأنهم دخلوا في حالة ذهول، مدعومين جزئياً بتكافلهما العَقلي أيضاً.
لم يكونوا قادرين على ملاحظة ذلك، لكن عقولهم كانت تتحرك بالسرعة التي يستطيع هو بلوغها وفي منطقة كان يبنيها بأفكاره، ممّا خلق شتى أنواع الإمكانات. إمكانات كان أكثر من مستعد لاستغلالها في اختباراته بينما ظهر ثلاثة بِنات جدد، واحد لكل واحد منهم، ممّا جعلهم ينكمشون إلى الوراء خوفاً.
سألت ناتي وهي لا تملك أي طريقة لفهم مكان وجودها أو كيف تمكن من استنساخ نفسه: "ما الذي يحدث؟".
وبمجرّد النظر حوله، بدا الأمر أقرب إلى أن تكون قد نُقلت إلى إمبراطورية جدها، مع افتقارها لأي نوع من السيادة لترافقها.
تكلّم جميع الأبناء بصوت واحد: "لا تقلقي بشأن ذلك. ناتي، زيلي، فقط خذا بيدي وتمرّنا على الربط الخاص بكما".
تساءل زاليث متسائلاً عن سبب إحضاره هو الآخر: "أمم، ومثلي أنا؟".
"آه، سأقوم بالاتصال بك مباشرة لفترة قصيرة حتى لا تضطر إلى القلق بشأن أي شيء".
في حين كان على الفتاتين عادةً لمس بِن للاتصال به، إلا أن حقيقة قيامه بالفعل بإقامة اتصاله الخاص بينهما قد تجاوزت هذه الحاجة، ممّا سمح لهما باستدعاء مهاراتهما للتفاعل مع العقول المصممة بعناية في كل واحد من الواقفين أمامهم، ممّا تركهما بشعور مثير للاشمئزاز وهما تصارعان غرابة ما كان عليه بِن، مع تنامي ذلك فقط بينما كانت العقول تلتوي وتتشكل في قوالبها، وجعلهم بِن يشعرون بكل ذلك.
لقد كانت تجربة مقرفة بالنسبة لهما، وهو أمر تمكن بِن من التقاطه من خلال الاتصال بينما كان يرمقهما بنظرات مليئة بالاحكام.
"ستقومون بجرح مشاعري إذا استمررتم في التفكير في هذه الأنواع من الأشياء حول البنية العقلية لشخص آخر. بجدية، هذا ليس سيئاً إلى هذا الحد".
تمتمت زيلي وهي تبدو خائفة بحق ومتركةً ناتي بلا خيار سوى الموافقة: "أعتقد أنه مجنون".
قد يكونون منخفضين في المستوى، لكن خلال كل تدريبهم على الربط لم يشعروا أبداً بعقل يقترب حتى من ذلك. كيف يمكن ألا يكون مجنوناً؟
"واو، وقاحة. احتفظي بالسلبية لنفسك واعملي على تقسيم تركيزك لأننا نقوم بالدروس طالما أننا هنا".
بما أن الاثنتين اللتين احتج إلى تعليمهم كانتا ترتديان طوقيهما حتى الآن، فقد كان لديهما العقول الإضافية لذلك وتحت السرعة التي كان يفكر بها كان لديهما أساساً كل وقت في العالم، لذلك فقد تمنى ظهور لوح بيضاء في الفضاء العقلي وبدأ في تدوين الملاحظات.
"الآن، سنقضي الكثير من الوقت معاً. مثل، عدد هائل مطلق فلامَ لا نرفع النطاق الذي ستتعلمون فيه جميعاً؟ كلما كنتم أفضل في عملكم، أصبحت الاحتمالات أفضل قليلاً بالنسبة للعالم. دعونا نرى، أعتقد أنني سأهدف أولاً إلى ترككم جميعاً أسياداً لسحر الطقوس، أو على الأقل النظرية، قبل الانتقال إلى دروس أكثر تركيزاً بشكل فردي. هناك الكثير من الطرق التي ستتمكنون من تطبيق سحركم بها يا زيلي لذا سأعلمكم كل ما أستطيع حول ذلك. ناتي، سنعمل على تحسين أي شيء تحتاجين إلى فهمه للتجسيد. زاليث، ستستمر في كونك رفيق دماغي الصغير حتى أتمكن من معرفة ما إذا كان بإمكاني عصر مستوى من أي شيء من نفسي. والآن دعونا نبذل قصارى جهدنا يا فريق ونجعل ناري فخوراً!"
لم يشعر أحد بالحماس الذي أبداه ولكن مع عدم وجود مكان للهروب، لم يكن أمامهم سوى التعامل مع الأمر.
<ارتفاع مستوى الاتصال العميقة>
قال: "يا للهول. لم تكن تلك المهارة التي كنت أريد رفع مستواها. لكنني سأحصل عليها بالتأكيد".
ظنّ أنه قد ينجح في إيقاظ التكافل العقلي قبل أي خيار آخر. لقد بلغ المستوى التاسع منذ مدة وجيزة ومع جمعه بين حقيقة أنه لم يكن يكتفي باستخدامه المكثف مع طلابه فحسب بل كان يملك أيضاً لقبه كموقظ كان ذلك الخيار الذي ينتظر منه جني فائدة أكبر حتى وإن لم يكن واثقاً تماماً من نوع الدفع الذي قد يحتاج إليه أو المدى الذي قد ينمو إليه. لا يأنف المرء من هذا بل يمكن أن يكون مفيداً غير أن مستوى آخر من الاتصال العميق يبدو أثمن بكثير بالنسبة لي.
سأحتاج قريباً إلى معرفة ما إذا كان بإمكاني بطريقة ما جمع كل حاملي المهارات الموقظين في العالم مرة أخرى. لقد مضت عدة مستويات منذ أن صنع خواتم منهم جميعاً ورغم أن العديد منهم لم يكونوا سوى في المستويات الصفرية والأولى من مهاراتهم فقد كان هناك عدد غير قليل ممن رفعوا ما يملكونه إلى مراتب أعلى حتى وإن لم يَرَ أحداً منهم يرتقي ليكون منافساً. مع ذلك فإن الحصول على مهاراتهم في خواتم سيمكنه من فعل ما هو أكثر مما يعني أن المرة القادمة التي سيضطر فيها لفعل أي شيء للملوك سيكون ذلك ما سيطلبه.
وهو أمر لن يتأخر طويلاً على الأرجح. أظن أنه قبل شهرين من بدء الموجة التالية سيطلبون مني على الأرجح النقش على أي بوابة تمكنوا من إقامتها في تلك المدفأة وحينها سيكون لدي غالباً حفنة أخرى من الناس يمكنني مساعدتهم على الاستيقاظ... ممم أظن أنني سأتحمل عناء البوابات وأطلب منهم ببساطة أن يمنحوني كل من يمكنني استخدامه للنقش بدلاً من أي أجر فهذا أهم بكثير. لا أريد أن تفوتني فرصة جعلهم يرفعون طاقتي قليلاً مع أي شخص أقوم بإيقاظه.
حسننا يبدو هذا خطة محكمة. مستريحاً لتوقعاته للمستقبل واصل أعماله المتنوعة تعليماً داخلياً وممارسة خارجية لأشياء أخرى. بما أن لديه متسعاً عقلياً وبينما كان الثلاثة منهم يتعاملون مع كل الدروس داخل رأسه كان يعمل على مهاراته الأساسية الأخرى وهي النقش والصناعة ومعالجة المواد. كان تعليمهم لا يستهلك منه شيئاً من طاقته وكان إهمال استخدامها خسارة لذا كان يعمد بدلاً من ذلك إلى تغيير قوام كتلة معدنية صنعها صاغها كالصلصال بين يديه حتى اتخذت شكلاً يرضيه قبل أن يراكم عليها من النقوش ما جعلها تتفتت إلى رماد تاركاً إياه يلتقط كل جزيء بسحره ويعيد دمجها في كتل صلبة لتُشكل في شيء آخر خالقاً حلقة مستمرة تُستعرض فيها كل مهارة بالتناوب.
لم يثبت الأمر أنه وسيلة جيدة لقتل الوقت فحسب بل كان أيضاً طريقة جيدة للممارسة بينما كان مشغولاً بمحاولة تعليم طلابه ولم يتوقف إلا عندما رنّت بعض الإشعارات المنتظرة منذ فترة طويلة ليس في عقله بل في عقولهم مخبرة إياه أن كليهما قد ظفرتا أخينا بمستوييهما الجديدين من الاتصال حتى وإن خلق ذلك مشكلة جديدة لم يكن يتوقعها مهما كان ينبغي له. عندما نظر في داخله وجد الفتاتين تنظران إليه برعب جديد.
من منظورهم بدا الثلاثة كأنهم عالقون في منطقة غامضة لما يبدو أنه أسبوعان في ذلك الوقت غير مسموح لهما بالراحة بينما كانا يعملان بلا انقطاع. كيف كانا يدبران أمورهما بلا طعام أو نوم لم تكونا قادرتين على تفسيره ولكن بقدر ما كان الأمر رهيباً فقد كانتا قادرتين على إخبار نفسيهما أن الأمر وشك على الانتهاء وأن وقت بين معهما سينتهي قريباً بمجرد حصولهما على مستواهما. ما لم تكونا مستعدتين له عند نيله هو كيف بدأ يتفاعل مع مهارة أخرى تخصهما.
نقشهم مما سمح لهما الاثنان برؤية المهارات التي ربطها بين بؤرة روحه. مع أنهما لم تستطيعا رؤية ألقابه أو وظائفه أو نِعمه المتنوعة كانت رؤية مهاراته مقلقة بما يكفي. لقد كان على العالم بنفس طول مدة زيلي. على حد علمهم كان ذلك يعني أن المهارات الوحيدة الموقظة التي يملكها يجب أن تكون أي مهارات مباركة جاء بها لكنهما لم ترَيا ذلك. لم يكن يملك خمس مهارات موقظة وهو الحد الأقصى الذي كان ينبغي لأي من المستدعين أن يملكه بل ثماني مهارات كلها فوق المستوى الصفر ومستويات عالية لغيرها.
كان ذلك كافياً لإثارة الصدمة لكنه لم يكن المشكلة الرئيسية. ما كان يمثل مشكلة حقاً هما الاثنتان اللتان برزتا أكثر من غيرهما. تدنيس موقظ في المستوى التاسع ومهارة تصفه بالشيطان وهو أحد المخلوقات البغيضة التي كانت في طريقها لتدمير العالم وكان أسوأ ما في الأمر على الإطلاق أنه بمجرد أن رأتاه عرفا أنه يعلم أنهما رأتاه مع قدرة بين على سبر عقولهما أفضل بكثير مما استطاعتا سبر عقله.
"حسننا كفاكما ذعراً بشأن هذا أيتها الفتاتان. يا للرأس. نار على علم بالمهارات لذا لا داعي للقلق بشأنه ولكن إن ذهبتما لنشر الأمر فسأكون أقل لطفاً بقليل. أمتفهمتان؟"
"لن نقول شيئاً"
تمكنت ناتي من قولها مجيبة نيابة عنهما بينما ضاعت زيلي في مخاوفها.
"حسنناً جيد. في هذه الحالة وبما أن كلاكما قد نال مستواه فما رأيكما أن نأخذ استراحة الآن لنمدد أطرافنا قليلاً؟"
لم يكن الأمر سؤالاً في الواقع. ودون انتظار رد قطع الاتصال بينهما مما سمح لهما جميعاً بإيجاد أنفسهما حيث بدأتا حتى وإن شعرا بالإرهاق بطريقة لم يختبراها من قبل قط من جراء تلك التجربة. بينما كانتا تتأقلمان مع العالم الحقيقي نهض بين وتمطى مستمتعاً بالشعور بعد أن جلس لفترة.
"حسنناً ما رأيكما أن نمنحكما نحو عشر دقائق لتجلبوا وجبة خفيفة إن احتجتم إليها ثم نعود إلى الممارسة؟"
"آه عذراً ألم ننتهِ؟"
سถามت ناتي بتردد لتنال نظرة حيرة إثر سؤالها.
"انتهينا؟ لماذا سننتهين؟"
"كنت ستكتفي بالبقاء في وقتك المتبقي الأصلي أليس كذلك؟ أظن أن ذلك قد مضى لذا..."
"آه لا لقد ارتكبتما خطأ فادحاً للغاية. رأيتما أنني أملك مهارة سرعة التفكير أليس كذلك؟ لقد جُلبتم جميعاً تحت تأثيرها. لقد مر نحو ساعة على الأكثر".
بدلت العبارة تعبيرات وجهيهما من الإنهاك إلى الرعب لكن بين لم يكن يعبأ بذلك خصوصاً. لقد رأى تقدماً ممتازاً في كل ما تعلموه في ذلك الوقت وهو ما كان يشكل خططه للأيام القادمة. لا يمكنني السماح لهؤلاء بالممارسة وهم في عقلي تماماً ولكن يمكنني تحويل هؤلاء الحمقى إلى خبراء سحر بحلول نهاية هذا. يا لملوكي أنا حقاً معلم جيد جداً. لقد أحسن نار صنعاً بطلب مجيئي. ومع إشراق دروسهم كان بين سعيداً بالاستغراق في التفكير في العمل المنجز على أكمل وجه.
<ارتفع مستوى تعزيز الذكاء>