لم يكن بن متأكداً ممّا ينتظره في موطن الغوايات، لكنّه لم يتوقع هذا أبداً. كانت الأشجار الضخمة ذات الأوراق القرمزية التي تنافس خشب السكويا الأرضي تملأ المدينة، وتنتشر حولها مبانٍ تشبه ناطحات السحاب. برزت أعمدة معدنية في الأرض، واستغرق بن دقيقة ليكتشف الغاية منها، لكنّ المدينة كانت بعيدة بما يكفي عن فا ناسيل ليحلّ المساء وتهبط الظلمة. رأى ضوءاً يتجمّع فوق كل عمود وفهم المقصود.
مصابيح الشوارع. كانت هذه الأمة تضمّ شبكة إضاءة شوارع عاملة حقّاً. تركه هذا الواقع وحده متحمّساً أكثر من المدينة المترامية أمام عينيه، ولم يطيق الانتظار ليرى ما تخبّئه له المدينة. علم في الكنيسة القليل عن أنيليا، وكانت الأرض غنية بالمعادن السحرية ممّا جعل العناصر المسحورة ذاتية الطاقة شائعة. شائعة لدرجة أن المعدن استُخدم ظاهريّاً لإبقاء الأضواء مشتعلة عند حلول الظلام بدلاً من إشعال المشاعل عند الحاجة.
حتى هذه اللحظة، افترض بن أنّ العالم مزيج غريب بين العصر الوسيط وما يعتبره تكنولوجيا أكثر حداثة، لكنّه سيحتاج إلى إعادة تقييم تلك الفكرة. صحيح أنّ ستونوول لم تكن متطورة للغاية، لكنّ العناصر المسحورة كانت شائعة بما يكفي لتكرار وسائل الراحة التي اعتادها في عالمه الأصلي، وسيتمكّن الآن من رؤية ما يمكن للمجتمع السحري إنجازه إن توفرت له الموارد.
قال بصدق: "يا الهول، هذا مذهل"، رغم أنّ ثيرا بدت غير مرتاحة.
"نعم، لقد مرّ وقت طويل منذ أن زرت وطني"، تحرّكت بقلق للحظة قبل أن تمضي.
"على أي حال، لقد تأخر الوقت. لنلتقِ بوالديّ، وإن أردت، يمكننا استكشاف المكان قليلاً غداً".
"يبدو رائعاً، سأعاني من إرهاق السفر لأيام على ما يبدو".
سألت ثيرا بحيرة: "ستعاني مم ماذا؟".
"أعني أنني متعب. لا تقلقي حيال الأمر".
واصلا المسير في صمت، بينما كان بن يلتفت يميناً ويساراً متأملاً كل المناظر الجديدة حوله، بينما كانت ثيرا تمشي شارحة الصدر ومستغرقَة في التفكير لبعض الوقت، مدركةً وجوب قول ما تريد قوله قبل بلوغهما وجهتهما. للأسف، ماطلت طويلاً حتى أصبحا الآن يقفان أمام مبنى كبير مسوّر، بُني حول إحدى الأشجار الضخمة.
قالت وهي تتململ ولا تقابل عينيه: "آه يا بن، قبل أن ندخل، هناك أمر ينبغي لي ذكره غالباً".
امتلأ وجهه بالفضول والترقب.
سألك محاولاً بدو عارضاً، بينما صعّب عليه حماس اليوم ذلك: "حسناً، ما الأمر؟".
بدأت قائلة: "الأمر يخصّ والديّ..."، قبل أن يقاطعها صوت.
"أيتها الليدي ثيرا!".
ناداهما حارس غواية واقف بجوار المبنى.
"كنا ننتظرك، تفضلي من هنا".
بعد أن رُصِدت قبل أن تنطق بكلمة، لم تستطع سوى التهدل يائسة.
"آه، كان يجدر بي ذكر هذا مبكراً. حاولي الاسترخاء فحسب".
أخبرها بن بثقة حسدته عليها: "لا تقلقي، سيكون كل شيء على ما يرام".
"أشك في ذلك حقّاً، لكن هيا بنا".
تتبع اثناهما الحارس عبر المبنى، عابرين غرفاً وممرات عديدة في طريقهما، قبل أن يدخلا بابين كبيرين مزخرفين ليجدرا في داخلهما غرفة واسعة مزخرفة بعناية، وامرأة واحدة تجلس على عرش في الطرف الآخر.
قالت بصوت حازم: "اقتربا"، وكلما اقتربا لم يستطع بن إلا ملاحظة شبهها بسونيا، بينما تمتمت ثيرا بصوت خفيض: "يا للالهة، إنها تفعل هذا حقاً".
قالت المرأة بوقار وسلطة قابلتهما ثيرا بنبرة محايدة لكن يشوبها ضيق طفيف: "مرحباً يا ثيرا، تبدين بخير".
"أهلاً أمي، وأنتِ كذلك".
التفتت المرأة إلى بن وتحدثت: "مرحباً يا بن. ليرافقك روح أنيليا دائماً".
التفتت ثيرا بسرعة إلى بن محاولة همهمة تحذير: "أنا آسفة، لم أظن أنها ستفعل هذا، فقط ترددي ورائي...".
لكن عوضاً عن الاستماع إليها، خطى خطوتين للأمام، وركع على ركبة واحدة، ووضع قبضة على الأرض والأخرى فوق قلبه قبل أن يتحدث.
"التحية لبيلينيا، ملكة الغوايات. ليملاْ دفء أنيليا قلبك وليحمكِ حبها، يشرفني وجودي في حضرتكم".
لو كان وجه ثيرا مرئياً لرأى الجميع فمها مفتوحاً من الصدمة. أما الملكة بيلينيا فحافظت على وقارها لحظة أخرى قبل أن ترتخي وتعبس.
قالت: "هذا ليس ممتعاً. قالت سونيا إنك لا تعرف. لا تخبرني أن ثيرا جمعت إرادتها لتخبرك قبل وصولك إلى هنا؟".
قالت وهي تلوح بيديها حولها: "لست سعيدة حقاً بمحاولتك تدبير هذا، أو برهانك ضدي في هذا الأمر يا أمي، لكنها لم تفعل. بن، كيف عرفت ما يجب فعله، بل كم من الوقت وأنت تعلم بكل هذا؟".
لم يستطع سوى هز كتفيه والابتسام.
"إن كنت تعنين بكل هذا أن والدتك هي الملكة، فأنا أعلم منذ ما قبل حدوث الأمور مع روان. لقد أبلغتك من قبل بأنني تلقيت دروساً في الكنيسة حول معلومات العالم العامة وما يعتقدون أنه ينفيد صانعاً، أليس كذلك؟ أظننتِ أنهم سيفشلون في ذكر حقيقة أن أسعار المعادن السحرية هوت طوال العقدين الماضيين منذ زواج الملكة الحالية بروح أرض عظيم. بعد أن حدثتني عن والديك لم يكن صعباً ربط الأمور ببعضها. كنت أترقب أن تطرحي الأمر بنفسك، لكن بما أنك لم تفعليه سألت فالك عن كيفية ترك انطباع جيد".
كان يشعر برضا كبير عن نفسه، لكنه كوفئ بلكمة قوية على ذراعه.
"أيها الاحمق. أتدري كم قلقَت بشأن إخبارك؟".
"استرخي، لن أعاملك بطريقة مختلفة لمجرد أنك أميرة".
"أنا لست أميرة! نحن نظام أمومي منتخب، ومجرد تولي أمي المنصب لا يعني أنني سأخلفها"، لكمت ذراعه مرة أخرى للتوكيد بينما ضحك هو.
"حسناً، حسناً، أنا آسف".
كان سعيداً بإطالة أخذهم وردّهم، لكن بعض الضحكات بدأت تتسرب من العرش فالتفت ليمنح الشخصية الملكية اهتماماً لائقاً.
"آه، يجب أن أقول إنه من الجميل رؤية أنك لست جامداً مثل معلمك. يكفينا شكليات، من الرائع مقابلتك أخيراً يا بن، أسمع أنك تعامل ابنتي جيداً".
"oh ياملني معاملة حسنة جداً".
شعر بذراعين عاريتين تلتفان حول صدره وتخدشانه بينما استقر رأس ثيرا على كتفيه في مشهد لم يتوقعه منها أبداً. شعر باندفاع الدم إلى وجهه ولم يدرك كيف يتفاعل مع هذا التطور غير المتوقع.
حاول السؤال: "ثيرا، ماذا تفعلين..."
فقاطعه تحطيم عصا على رأسها أسقطها أرضاً.
صرخت بغضب وهي ما زالت منتحلة غطاءها: "لست أنا! أبي، كم مرة أخبرتك أن تتوقف عن تقمص هيئتي؟".
أطلقت الشخصية المزيفة ضحكة خفيفة قبل أن يتغير شكلها إلى رجل مهيب، بطول سبعة أقدام وبشرة رخامية مثل بشرة ثيرا، بشعر ذهبي كثيف ولحية تناسبه، مرتدياً زياً متوافقاً مع الملكة، عباءة خضراء داكنة. استطاع بن الإعجاب بالتحول فور تباطؤ نبضات قلبه من الصدمة، لكن ثيرا بدت مستنزفة عاطفياً عند هذه النقطة.
"بن، لنعد إلى ستونوول الآن، فالك لديه بالتأكيد معارف آخرون يمكنك العمل معهم".
قال والد ثيرا بضحكة قوية بينما كان لا يزال يدلك رأسه: "أه هيا يا عزيزتي، لا تكوني هكذا، أمك وأنا كنا نمرح مع صديقك الجديد فقط".
وقالت بيلينيا وهي تسحب رسالتين: "وما زال هناك الكثير لنتحدث عنه. أعتقد أن فالك وسونيا ذكرا معظم ذلك، لكنني أود سماع التفاصيل من أفواهكم الآن. يا ثيرا، كفّي عن هذا الغطاء ودعيني أرى وجه ابنتي العزيزة، فقد دفعنا ثروة لنضمن امتلاك كل عامل هنا تمويتاً، وسيكون من السخف عدم استخدامها. يا عزيزي، أَتُكون لطيفاً؟".
بابتسامة وإيماءة، رفع والدها يده قليلاً في الهواء، وظهرت من الأرض أربعة كراسي حجرية وطاولة صغيرة مرافقة لها. تحركت بيلينيا وزوجها للجلوس ففعل بن وثيرات المثل، رغم أن ثيرا بدت ما زالت مترددة، وسردا معاً والشهرين الماضيين لوالديها. لم تكن قصتهما طويلة، لكن بنهايتها بدا والدها وكأنه سيطير غضباً بينما وضعت زوجته يداً مهدئة على ذراعه.
"يا حبيبي، لمَ هذه أول مرة أسمع فيها بهذا الأمر؟ لا، هذا لا يهم الآن، إن لم تمانع يبدو أن لدي عملاً لأقوم به، ولن يكون صعباً للغاية إيجاد مكان هذا الرجل والتعامل معه"، كان صوته منخفضاً لكن حازماً وظهرت ومضة عنف طفيفة في عينيه أثناء حديثه، لكن زوجته لم تعطِه مجالاً.
"لهذا السبب تحديداً تعد هذه المرة الأولى التي تسمع فيها بهذا. لقد تعاملا مع الأمر بالفعل في هذه المرحلة ولم أرد منك فعل أي شيء متهور".
"عما تتحدثين؟ أنا عقلاني تماماً دائماً. الآن إن عذرتموني، يبدو أنه من زاندال، مما يعني أنه لابد أنه من فلانلال، سأكتفي بإسقاط نيسز صغير بقربه كتحذير".
قالت الملكة تقنعه: "أبروس، مع قرب الغزو بعد سنوات قليلة لا يمكنني السماح لك ببدء حرب جانبية الآن، بافتراض نجاتنا يمكنك فعل ما تريد لاحقاً".
شعر بن بقشعريرة خفيفة تسري في ظهره جراء المحادثة عندما مالت ثيرا نحوه وهمست في أذنه: "لا تقلق كثيراً، قالت أمي ذلك ليأخذ أبي بعض الوقت ليبرد. يمكن أن يكون متهوراً بعض الشيء عندما يغضب".
"لا تغضبوه، سمعت كلامك بوضوح تام".
تابعت بيلينيا: "على أي حال، بغض النظر عن مدى استيائي شخصياً مما حدث، ليس هذا سبب وجودك هنا. أخبرني فالك أنك ابتكرت طريقة لحظر السحر الكامن وسألتني عما إذا كنت سأقدم لك المساعدة. هناك الكثير من الدجالين حولنا ممن استخدِموا العبارة ذاتها لمحاولة جمع الثروة والموارد مني، ولكن نظراً لأن صديقي القديم هو من قال ذلك فمتأكدة أن هناك ما هو أكثر في الأمر؟".
"لست متأكداً مما شرحه فالك في رسالته. كانت هناك بعض النجاحات وبعض الإخفاقات. استطعت كبح سحر سونيا دون مشاكل، لكن للأسف قللت قدرة سحر ثيرا قليلاً فحسب. قيل لي إنك قد تفيدين في المساعدة على جمع المزيد من الخاضعين لتجربته؟".
أومأت الملكة برأسها قليلا.
"لقد جهزنا عدداً من المواعيد لك غداً. بدءاً من الصباح سيكون لديك مجموعة متنوعة من الغوايات والغيان، فضلاً عن دبلوماسيين ذوي تأثيرات كامنة مختلفة من سفارات متنوعة في المدينة يأتون ليتم تركيب أحد سحرك لهم".
"حسناً، واو، هذا يحدث أسرع مما توقعت"، لم يستطع إخفاء المفاجأة عن وجهه وصوته.
منحته أم ثيرا ابتسامة فاتنة.
"بافتراض أن هذا يعمل كما أُخبرت، فبصفتي ملكة ليس لدي خيار سوى دعم عملك من أجل شعري. لقد صنعنا بالفعل الكثير من الدعامات والأشرطة من أجلك لذا ستحتاج فقط لإعداد السحر، أليس كذلك؟".
"هذا صحيح".
"ممتاز. في هذه الحالة سأجعل شخصاً ما يوقظك صباحاً. توقع أن تكون مشغولاً طوال اليوم. بعد أن نرى النتائج بالطبع سنكتشف إلى أين نذهب من هناك. في هذه الأثناء دعونا نحضر العشاء. يا أبروس كن ظريفاً واجعل الطاولة أكبر قليلاً لوصول الاثنين الآخرين ولننتقل إلى موضوع محادثة أكثر إثارة. منذ متى وأنتما تتواعدان؟".
شعر بن بالاختناق بينما واجهت ثيرا ابتسامة أمها بنظرة غير معجبة.
"إنه مجرد صديق يا أمي. لا تجعلي الأمور غريبة".
"يا له من جواب ممل، لكن لا بأس للآن. في هذه الحالة، هل تطور أي شيء بين فالك وسونيا حتى الآن؟".
"لا أيضاً".
أطلقت بيلينيا تنهيدة طويلة مبالغاً فيها.
"المعلم والتلميذة كلاهما يمتلكان امرأتين جميلتين في حياتيهما ولا يفعل أي منهما شيئاً حيالهما. يا بن، أتراجع عما قلته بشأن أنك لست جامداً مثل فالك، اطلب مواعدة ابنتي فوراً، أريد أحفاداً".
سألت ثيرا ووضعتا رأسها بين يديها: "بحق الجحيم اللانهائي يا أمي، هل تحاولين جعل الأمور غريبة قدر الإمكان؟".
"آه؟ أالمشكلة أنك لا تعجبينه؟ يبدو شاباً لطيفاً. ربما بوجه عادي بعض الشيء لكنه يمتلك عضلات لطيفة على الأقل"، الطريقة التي تفحصته بها بيلينيا صعوداً وهبوطاً كأنها تقيم قطعة لحم جعلته يشعر بعدم الارتياح، وتكون لديه انطباع جلي بأنه لن يحظى بالكثير من الحظ في التعامل مع جنون أي من والدي ثيرا.
قالت بنبرة غاضبة وقد تعبت بالفعل من كونها في البيت: "ليس هذا، أعني أنه... انظروا نحن مجرد أصدقاء. تعرفين لماذا لا أبحث عن أي رومانسية".
استطاع الإحساس بزيادة إحباط ثيرا وقرر محاولة مساعدتها، جزئياً لعدم معرفته بما يفعله في هذه المحادثة بنفسه.
"اعذراني، لا تعيرا اهتماماً لتغييري الفظ للموضوع وما إلى ذلك، لكن هل يدور شيء بين فالك وسونيا؟".
كادت بيلينيا تصرخ ببهجة: "آه، أنت لا تعرف. أنقذ فالك حياة أختي قبل سنوات وكانت مفتونة به منذ ذلك الحين. إنه لأمر مخزٍ أنه منكبّ للغاية على العمل لدرجة عدم ملاحظة المرأة الجميلة بجانبه. ربما أزورهم خلال عام أو نحو ذلك لأدق بعض العقل في رأسه أخيراً".
اضطر بن للسؤال: "هل فالك واعٍ بمشاعرها حتى الآن؟ أدرك أنه يعتبرها صديقة مقربة لكنني لم أشعر بهذا الجو منه أبداً".
أجابت ثيرا: "لا أعتقد أن عمي كان يوماً ممن يهتمون بهذا النوع من الأمور. لم أره قط مع أي شركاء حوله على الأقل، رغم أن الكثيرين لا يهتمون بالأجناس الأخرى إذا كان التشابه بين الأنواع ضعيفاً، وحسناً، تعرف كيف يبدو أبناء شعبه".
نعم، لو بدت نساء عرق فالك شبيهات بالغوريلا مثله، فربما تواجه سونيا عقبة كبيرة حقاً. فكر بهدوء لنفسه. لقد أخذ الأمر كمسلمة بما أنه يقيم حالياً في أمة أسستها سلالات مختلطة، لكن غالبية الناس تميل للتكاثر داخل أنواعهم الخاصة.
تدخل أبروس: "لقد كان أعزب طوال فترة معرفتي به أيضاً. بالطبع لست ممن يصدرون الأحكام. لم تكن الرومانسية حتى جزءاً من ثقافتي حتى قابلت بيلينيا العذبة".
أخبرته زوجته وهي تحدق في عينيه حيث غرقا في عالمهما الخاص: "آه يا أبروس يا أيها النبيل، لقد التقطت الأمر جيداً".
قالت ثيرا عند رؤيتها لهذا المشهد: "أتدرين، في كل مرة أعود فيها للوطن أُذكّر بمدى روعة عدم العيش هنا بعد الآن".
"أعتقد أنه من الجميل أن يكون لديك أبوان ما زالا يحبان بعضهما بعد سنوات من الارتباط. إنه أمر لطيف".
"ربما، لكنه سيكون ألطف لو خففا من ذلك عندما يتواجد أشخاص آخرون. آسفة لكل هذا".
"لا تهتمي. أنا مصدوم بعض الشيء لرؤية أن شخصيتكِ مختلفة إلى هذا الحد".
قالت بيلينيا فور انتهائها من المغازلة مع زوجها: "لسنا مختلفين إلى هذا الحد. فقط أنها تأخذ بعض طباع سونيا أكثر قليلاً. أنت وأختي متبحران في التحفظ طوال الوقت. لهذا لم يلاحظها فالك حتى الآن. عليك الحرص ألا تحذو حذوها وأن تأخذ ما تريده في الحياة".
ردت ثيرا رافضة، محاولة إبعاد الموضوع عن حياتها العاطفية: "حسناً، لدي متسع من الوقت لأكتشف ما أريده لذا لا استعجال".
"قد تفاجأين"...
بدا أن الملكة تريد قول المزيد لكن طرقاً سُمع على الباب.
"آه لابد أنهما الاثنان الآخران. تفضلا بالدخول من فضلكما".
سأل بن ثيرا: "ما الاثنان الآخران؟"، لكنها اكتفت بهز كتفيها.
انفتح الباب ودخلت شخصيتان. تعرّف على إحداهما فوراً بوصفها زميلته السابقة كارلي، لكنه لم يستطع إلا تجاهلها وهو يحدق في الشخص الآخر الداخل.
نطق لا إرادياً: "أنت تمزح بحق الجحيم".
قالت كارلي عند دخولها: "نعم لقد تفاعلت بشكل مشابه تماماً أيضاً. من الجميل رؤيتك يا بن".
التفتت إليه ثيرا غير متأكدة مما يحدث: "ما الأمر يا بن؟ أكل شيء على ما يرام؟".
بدت قلقة قليلاً، لكنه احتج إلى ثانية ليرتب أفكاره ويعالج ما يراه. لقد رأى الكثير من الأجناس المختلفة في هذا العالم، بعضها بدا مألوفاً لمختلف الأساطير وبعضها بدا غريباً تماماً عليه، لكنه لم يتوقع هذا قط. واقفاً بارتفاع أربعة أقدام ونصف تقريباً، بجسم صغير ورأس كبير، بعينين سوداوين عملاقتين لكن بأنف وفم دقيقين، وميزته الأبرز على الإطلاق، لحم رمادي تماماً، وقف المخلوق الفضائي، ما كانت ستدونه مدونات المؤامرات عبر الأرض بالرمادي، أمامه مباشرة.