استيقظ بن مبكراً في اليوم التالي لسبب واحد فحسب. الاختبار. بعد ليلة قضاها في فحص التعويذة الجديدة مع الملكين، تُرِك ليرى بنفسه ما سفعله كلٌّ من مُعدّلات المانا الجديدة ولم يُضيّع وقتاً في فعل ذلك تماماً، فأنشأ تعويذات بسيطة ليربطها بها ويسجّل التغييرات التي أحدثتها التعديلات، محرزاً ما يكفي من التقدم ليدوّن في ذهنه ملاحظة لزيارة كيلي لاحقاً في اليوم لتحديث الكتب التي أصدرها بالفعل عنها، آملًا أن يؤدي إشراك المزيد من العيون فيها إلى فتح مسارات جديدة للاكتشاف والتقدم.
حقيقةً، أراد الذهاب في تلك اللحظة بالذات. على صعيد الاكتشافات، كان ما جناه من الأرشيف ضخماً، لكنه أجبر نفسه على التراجع. على قدر ما لم يكن يعجبه ذلك، كان لديه أفراد ليُعلّمهم، لذا ومع بداية اليوم وانفصاله عن ثيرا، وجد نفسه عائداً إلى مسكن ناتي، مستعداً لمواجهة أي شيء سيقذفه به اليوم.
قالت زيلي عوض التحية: "أستبقى مستيقظاً وتؤدي عملك اليوم حقاً؟"
ردَّ: "وأهلاً بكم أنتم أيضاً لننهِ هذا سريعاً. هل لدى أي منكما أي أسئلة مما كنتم تفعلونه بالأمس؟"
أخبرته ناتي: "لا"، باديةً بأدب أكبر قليلاً على الأقل، حتى وإن بدا أنها غير معجبة بكيفية استغراقه في النوم طوال النصف الأخير من تدريبهم بالأمس، إذ لم يكن يستيقظ إلا عرضاً ليطمئن عليهم.
"هل من شيء آخر يمكننا فعله محاولةً لرفعها؟"
"من خبرتي، أقول إن مواقف الموت والحياة قد تساعد ولكن بخلاف ذلك ما عليكما إلا الاستمرار في التدرب مع بعضكما البعض ومع الآخرين. العثور على عقل غريب سيساعد على الأرجح أيضاً ولكن من أين لك أن تحصل على إمكانية الوصول إلى شيء كهذا فتلك مسألة أخرى".
لم يكن عازماً حتى على تكبّد عناء عرض عقله الخاص مجددًا، حتى وإن ظن أنه ربما يستطيع تهيئة بنيته العقلية بطريقة ترفع مستواهم بعد محاولات بضعة، مما ترك له آخر ما وجد هناك ليعلّمه إياهم على جدول الأعمال، مُعدّل التنشئة السحرية. بينما كان لا يزال لديه أكثر من أسبوع من التدرب معهما، فإنه بعد إعطاء ذلك الشرح الأخير، كل ما سيتمكن من فعله للمساعدة من هناك هو الحكم على شكل تعويذاتهم وإعطائهم ما يستطيع من نصيحة بينما يعملون على وضع المعلومات التي وفرها مسبقاً موضع التنفيذ، إلى جانب إمكانية تقديم بضعة دروس أخرى في سحر الطقوس طالما نجح أي منهما في رفع مستوى ارتباطه أو صار بارعاً في التقنية بدونه، مع أنه لم يكن يحبس أنفاسه انتظاراً لذلك.
كلاهما كان معقداً، وليس من نوع الأمور التي تُبسط السيطرة عليها في وقت قصير كهذا، ناهيك عن محاولتهما تعلم تلك الحركة المعقدة للمانا في الوقت ذاته. حسن جداً، يمكنني القول إنني أبذل قصارى جهدي هنا على الأقل. سنرى شعور نار تجاه الاثنيات الأخريين. إضافة إليه. استطاع إحساس عيني الكاهن الأكبر لنار عليه، مشحونتين بالحكم الواضح، وقبل البدء بأي شيء التفت بن ليحدق به بالمقابل، منتظراً إياه ليُطلق العنان لما يدور في ذهنه إلى أن انكسر أخيراً.
"أكنت في برج المحاربين قبل هذا؟"
"كنت، ولماذا تسأل؟"
سأل زاليث متجاهلاً السؤال: "أشاركت في أعمال الشغب التي دارت هناك؟"
"فعلت، كان الأمر ممتعاً، أنصح بالانضمام إلى واحدة مرة واحدة على الأقل إن سنحت لك الفرصة".
وممتع أكثر حين تكون أنت الشخص الذي يقودها، مع أنني أظن أنه لن يعجبه هذا الجواب. لم يكن الكاهن معجباً بالإجابة التي تلقاها بالفعل، فهز رأسه بينما عاد إلى عمله الخاص.
"ظننت ذلك. ألا تخجل كتمثيل لملِك؟"
"أبداً. وهو أفضل من لعق الحذاء بقوة تكفي لاختناقي به. أهذا كل شيء أم يمكننا الشروع في العمل الآن؟"
لم ينتظر إجابة، بل جسد سكينتين فوراً وأضاف إليهما تعويذات بسرعة في تكوين النسج النموذجي، واحدة بالمُعدّل وأخرى بدونه ليدع الاثنين يريان الفرق بينما مررهما إلى تلميذيه.
"الآن، سيصبح هذا صعباً وغير بديهي للقيام به ولكن حاولا اتباع ما أقوله وسأعطيكما من الأمثلة قدر ما أستطيع، لأنه إن لم تنجحا في تعلم أي شيء آخر أحاول تعليمكما إياه، تعلما هذا وستحظى العناصر التي تصنعانها به بفرصة جيدة للارتقاء مرتبة واحدة على الأقل في الجودة إلى جانب تعزيز مكافئ في القوة أو خفض لتكلفة المانا ليتطابق معها".
مضى في درسه، وبدت ناتي مهتمة على الأقل بالرغم من نفسها إذ استطاعت رؤية كيف رفعت التعويذة مرتبة العنصر بينما بذل قصارى جهده لمحاولة شرح كيفية فعل أمر كهذا بالكلمات، طوال الوقت الذي واصل فيه بهدوء تجسيده وتعويذه، ليمتلئ كيسه ببطء بإكليل إثر إكليل لما سيأتي لاحقاً.
قال: "كيلي، كيف أتعامل مع بعض الطلاب المزعجين؟"
ضحكت وقالت: "إن تعلمتَ أنت فسرني أن أعرف الجواب أيضاً. بمن بدأتَ التدريس؟"
قال: "أحد المستدعين، و... أظنها نصف ملكة عظيمة؟ نصف نصف ملكة؟ لا مبالاة، أكرههما على أي حال ولكني أنال أجراً مجزياً."
قالت: "عظيمة... آه، أظنها سلالة نار. يقولون إن أبناء الملوك البشريين قد يكونون عسيري المراس، ابذل وسعك فحسب. ولكني أظن أن هذا ليس سبب مجيئك، أليس كذلك؟"
قال: "لا، لدي سببان. أحدهما هذه."
فتح حقيبته، وأخرج أكاليل بمختلف الأحجام شارحاً غرضها قبل أن تسأل كيلي.
قال: "محروسة بمعرفة وبعض المهارات المفيدة الأخرى التي تتيح لمن يرتديها التعلم بسرعة أكبر. نظراً لأهمية وجود سحرة أقوياء في العالم الآن، أود التبرع بها رسمياً للمكتبة بصفتي رسولاً لميرياد."
تمتمت وهي تلتقط واحداً لتتفحصه: "مثير للاهتمام. تطبيق جليّ لمهارة معرفية وسحر متيقظ، ألم يكن لدينا حقاً قط من يملك الاثنين معاً من قبل؟ يبدو هذا منطقياً، عادة ما يرفع السحرة سحراً بهذا التلفظ لعملهم ويستفيدون مما يوجد في حالتهم كعلاوة."
قال: "حسن، تتاح خيارات كثيرة مثيرة لاهتمام إن تشعبت قليلاً."
قالت: "أراهن. سآخذها. أفترض أنك تريد إشهار صدورها من كنيسة ميرياد؟"
قال: "إن لم تكن هناك مشكلة."
قالت ضاحكة: "ها، ثمن زهيد نظير هذه الأعداد من الأدوات التي لابد أن تكون فائقة النُّدرة. سأعرضها للإيجار بكل سرور."
<مهمة: المجد للملك مكتملة. مُنحت 5 مستويات في مهنة الحرفي الدنيوي الآخر>
يا له من أمر رائع، كنت أظن أنني بحاجة إلى الانتظار قليلاً حتى ينتشر الخبر حقاً، لكن يبدو أن توثيق امتلاك مهارة من الفئة الثالثة يكفي تماماً؟ على أي حال، سأقبل بذلك. كان قد خطط في الأصل لتسليمها لاحقاً للاستفادة القصوى من مكافأة المهمة، لكنه قرر عكس ذلك في النهاية، بغض النظر عن مدى فائدتها له، لسبب بسيط أجبره على الاعتراف به لنفسه وهو أن التأخير قد يكلف أرواحاً.
لا بد أن هناك سحرة سيخوضون المعركة في الموجة القادمة ويستخدمون المكتبة، ولا بد أن الكثيرين منهم سيواجهون مواقف حرجة حيث قد يكون الفارق في ما يعرفونه هو الفارق بين الحياة والموت. كان الأمر مؤسفاً، لكن عندما فكر في الأمر على هذا النحو لم يستطيع الانتظار شهراً آخر لتسليمها، لا سيما مع خطورة المعركة القادمة التي لا شك فيها.
"ولدي شيء إضافي أيضاً بما أنني هنا"، قال، ماداً يده داخل حقيبته ليخرج آخر ما تبقى من أغراضه التي يجب تسليمها، وهو كتاب يضم بنية كل معدل مانا جديد عثر عليه للتو، إلى جانب اختبارات حول تأثيراتها في بعض التعويذات وكيفية تفاعلبعضها مع بعض إلى حد ما، لتضيء عينا كيلي وهما تقلبان صفحاته.
"يا للهول، لقد كنت مشغولاً بحق. لكنني كنت كذلك أيضاً"، قالت بابتسامة، مادّة يدها إلى درتها لتسحب حزمة سميكة من الأوراق وتناولها لبن الذي شوهد وهو يطالعها بسرعة فائقة في ثوان معدودة، لتشرق ابتسامة على وجهه هو الآخر.
"إذن لهذا السبب أنت تجسيد للمعرفة، ها؟"
"إنها مجرد نظريات، لا يمكنني اختبارها بنفسي بدقة."
"لكنني استطيع. هذا مذهل، شكراً لك يا كيلي."
ما منحته إياه كان شيئاً عملت عليه في وقت فراغها، متمشية عبر معلومات معدلات المانا التي وفرها بن في المكتبة. كان أحد أكبر العوائق أمام عمله هناك هو رؤية كيف ستتصرف المعدلات عندما تتكدس مع معدلات أخرى، وبالنظر إلى الكم الهائل من الأمثلة التي كان يراها، كانت مهمة هركولية قد تستغرق سنوات لتكتمل، لكنها لم تكن أذكى شخص في العالم عبثاً. وفي ومضة عبقرية، اكتشفت شيئاً يمتلك القدرة على محو المزيد من سنوات العمل من أبحاثه علاوة على تلك الضائعة بالفعل من دراسات غالواكس.
لقد عثرت على معادلة للتنبؤ بنتيجة تكديس المعدلات.
"حتى لو كنت محقة، فهي ليست مثالية"، أخبرته، محاولة تخفيف التوقعات.
"لقد رأيت ما تحاول فهمه. مع هذه، يجب أن تصبح النتائج قابلة للتنبؤ بها حتى المعدل المتكدس العاشر، لكن بنية ما تنظر إليه قد تحتوي على العشرات أو المئات من المعدلات المتكدسة والمتفاعلة."
"نجل، لكنها بداية. أنت مذهلة يا كيلي، وبات الأمر يبدو مُمكناً حقاً أكثر فأكثر."
مع كل جزء جديد يتعلمه، وكل دليل، كان يقترب خطوة أخرى نحو القدرة أخيراً على تعلم أسرار تعويذة الاستدعاء، وهو ما قربه بدوره من معرفة كيفية إعادة صياغتها، وفي يومين قصيرين فقط انفجار تقدمه لتوه. والآن صار يشعر بأنها في متناوله أكثر من أي وقت مضى.
"ها، حسناً من الجميل أن يحظى المرء بالتقدير. إنها مشكلة ممتعة أيضاً، سأواصل العمل عليها عندما أملك وقتاً لذا توقف عن الزيارة مرة أخرى عندما تتاح لك الفرصة، أما الآن فينبغي أن أعود إلى عملي إن لم تمانع."
"بالطبع، شكراً لك يا كيلي. وبما أنني هنا، هل فيربوم متفرغ؟"
"الطابق الأخير كالعادة. وإن حاول تجنب الإجابة عن أسئلتك فأخبره أنه بحاجة إلى النزول للحديث معي."
"ها، شكراً، لكن لن تكون هذه مشكلة. صدقني، نحن صديقان حميمان."
تاركاً كيلي تعود إلى عملها، سارع بسعادة إلى الطابق الخامس، ليجد ذلك الصديق منغمساً في كتاب بينما نقر بن بخفة على كتفه، ليراة يكاد يقفز من جلده عندما رأى ابتسامة بن البشوشة.
"مهما كنت تريد، اغرب عن وجهي!"
"فيربوم، لا صراخ في المكتبة يا رجل. كما أنني هنا فقط لأقول مرحباً وأطلب خدمة صغيرة جداً."
"لا، و... انتظر، كيف حصلت على خمسة ألقاب جديدة منذ آخر مرة رأيتك فيها؟"
"لقد أصبت كبد الحقيقة، هذا ما جئت لأطلب منك بشأنه في الواقع. كنت أمل فقط أن تنظر إلى اللقب الغريب لأتمكن من معرفة ما يفعله لأجلي."
"إنها كلها غريبة!"
"حسناً، اللقب الغريب حقاً. يا حامل الألقاب. دعني أراه من خلال أعيننا فقط وسأزيل وجهي عنك وأدعك تعود إلى قراءتك."
"…حسناً."
كان واضحاً أن تلك ستكون الطريقة الأسرع للتخلص من بن، لذا توقف عن الممانعة وفعل ما طُلب منه، مستخدماً مهارة سجلاته الأكاشية لرؤية كل معلومات النظام بشأن ذلك اللقب غير العادي وبذل قصارى جهده لتضييق نطاقها إلى كم معقول قبل أن يبدأ في التمرير عبرها عقلياً، متحركاً بسرعة تفوق قدرته هو نفسه على القراءة لإخراج بن من رأسه بشكل أسرع قليلاً، بينما بذل حامل ذلك اللقب المعين قصارى جهده للحفاظ على حيادية وجهه تجاه ما كان يراه.
كان لللقب تأثيران رئيسيان، وكلاهما رائع، حتى وإن كان أحدهما سيكتب عليه مصير المزيد من الألقاب الغريبة في المستقبل. بامتلاكه له، لم تزد تأثيرات جميع ألقابه الأخرى فحسب، مما يعني دفعة طفيفة لمعدلات نموه ومهاراته، بل صار يجد سهولة أكبر في اكتساب الألقاب أيضاً. لم يكن واضحاً تماماً بمدى تلك السهولة، لكن هذا الجزء لم يكن مهماً. كان امتلاكه نعمة بحد ذاته، نعمة سيستغلها بسعادة، حتى بينما انبثق سؤال جديد في رأسه.
إذا حصلت على هذا اللقب لامتلاكي عشرين لقباً آخر، فهل يعني ذلك أنني إن حصلت على ما يكفي من الألقاب الجديدة سأحصل على لقب آخر يعزز تلك التأثيرات أكثر؟ يا للهول، لا أستطيع تخيل عدد الألقاب الإضافية التي سأحتاج إليها لتحقيق ذلك، لكننا سنضطر إلى الانتظار والمشاهدة.