قال محاولاً تجاهل الجو الغريب: "أظنّ أنّ نار ذكر سبب مجيئي هنا. طُلب مني مساعدتكم في رفع مستوى التداخل، وتعلم أساسيات السحر الطقسي، وكيفية توظيفه في التنجيم، إضافة إلى بعض الطرق الفريدة الأخرى. إن لم كنتم مشغولين حقّاً الآن فيسرّني أن نبدأ حالاً، أو يمكننا البدء غداً إن كان ذلك يناسبكم أكثر؟"
قوبل سؤاله بصمت حين تبادل الثلاثة نظرات تخاطب بصري لم يستطع المشاركة فيه، بينما مالت تيرا وهمست في أذنه: "هل أفسدت شيئاً وأغضبتهم بالفعل؟"
تمتمت وهي تلتقط حدة الجو مثله تماماً.
"لا. أعني، على الأرجح لا؟ ذلك الفتى دعاني بالرسول المجنون، لكن لا بأس بذلك على ما أظن؟ وماذا تعنين بـبالفعل؟ ولماذا من المسلّم به أنني سأزعج أحداً؟"
امتلأت عيناها بالشك من رده لكنها لم تزد، ولم تتاح لها الفرصة حين تحدثت حفيد نار: "قيل لنا إننا سننتظر قدومك اليوم لذا سنبدأ الآن."
"رائع."
رسم ابتسامة عريضة محاولاً تجاهل أي شيء يدور وتقدم مادّاً يده، ليُستوقف.
أخبرته الفتاة المستدعة وهي تقرب الأخرى منها: "انتظري. أنت تقرأ الأفكار، أليس كذلك؟ لا أريد أن تكون في رؤوسنا لذا ابق هناك."
"...من المفترض أن أساعدكم في تدريب التداخل بين أمور أخرى، أَتطلبين منّي فعل ذلك دون حتى استخدامه عليكم؟"
"نعم، لا أريد بشرياً ينظر في عقلي."
هيه، ما اللعين هذا؟ ما اللعين المفترض أن يعنيه هذا؟ شعّر بأنه يرمقها بنظرة عند سماع ذلك لكنه كبح نفسه. لم يكن طلب عدم رغبة غريب في قراءة أفكارك بالأمر غير المعقول، حتى وإن فعل ذلك مع الناس طوال الوقت فلم يستطع إنكار أن ذلك يشكل انتهاكاً للخصوصية بحجم ما يمكن لأي شخص تحمله. حتى وإن ظنّ تعليقها على جنسه غير ضروري، فسيبذل قصارى جهده ليكون متعاوناً.
"حسناً إذن، لا بأس. هل تشعرين بالمثل؟"
قالت حفيدة نار وهي تمنحه نظرة حازمة: "أنا كذلك. أفضّل الاحتفاظ بأفكاري لنفسي."
حسناً، كنت أتمنى أن أتمكن من محاولة رفع مستواهم قسراً بمستوى أو اثنين عبر جعلهم يتعاملون مع تشكيلات مختلفة من عقلي لكن إن لم يرغبوا فليكن. هذه قريبة نار ومستدعة أخرى، يمكنني احترام حدودهما إن طلبتا ذلك.
"في تلك الحالة، بأي شيء تفضلون البدء؟ التداخل، أم التنجيم، أم السحر الطقسي؟ وبمناسبة الحديث، أي فرصة للحصول على أسمائكم أيضاً؟"
تبادلوا النظرات مرة أخرى، ولكن على الأقل في هذه النقطة كانوا أسرع في الإجابة.
"ناتي."
"زيلي."
"وأنا الكاهن الأعلى لنار، زاليت."
وهذا يجيب عن سبب دعوته إيَّاه بالرسول المجنون، لا بد أن الفتى رآه يبصق على إينيث. ليس لطيفاً يا نار، أخبر كاهنك أنني فتى لطيف حلو حقاً وأن ذلك الملك الكبير الشرير كان يتنمر عليّ. مع ذلك، قد يفسر هذا الموقف الذي أشعره منهم جميعاً. لم يكن متأكداً من الثقافة التي نشأت فيها زيلي قبل استدعائها، لكن الاثنين الآخرين تأكدا من النشأة في مجتمع يظهر للآلهة مستوى عميقاً من الاحترام.
بحق الجحيم، ربما كان ناتي يتلقى الكثير من ذلك الاحترام ذاته. قد لا يعرف كيف يُعامل أحفاد الملوك عادة، لكنه رأى كيف يعيش الملك الهجين أثر وباعتبارات المكان الذي وُجد فيه، لم يستطع إلا أن يظن معاملة ناتي مقارنةً بل ربما أفضل.
"حسناً إذن، ناتي وزيلي، ألن نبدأ؟ وأنت يا زاليت، هل ستنضم إلينا؟ نار ذكر الاثنين الآخرين فقط لكن ليس لدي مانع في تدريس واحد إضافي."
"آه، أنا لست منجمَاً لذا لن أتمكن من المشاركة، ومع ذلك سأعمل هنا بينما تقدم دروسك."
الطريقة التي قال بها ذلك أعطت شعوراً بأنه لن يكون هناك للعمل بالصدفة قدر ما أعطت انطباعاً بأنه موجود للمراقبة، لكن بن تجاهل الأمر ومضى قدماً.
"يبدو جيدا، إذن مرة أخرى، أين ترغبان في البدء أنتما الاثنين؟"
جرى تبادل نظرات بين الاثنين مجدداً قبل أن تجيب ناتي نيابة عنهما: "سنبدأ بالسحر الطقسي."
رغم نظرات المرأتين، سار درس اليوم بيسر. استعرض بن التفاصيل الأساسية للسحر الطقسي، موضحاً كيف يُستعمل لصنع تعويذات قوية يتعذر إنجازها بمجرد ساحر واحد. ضرب مثالاً بمساعدة تشيلي على تنمية صدفة ياقوتية حية بوصفه الطقس الملائم الوحيد الذي شارك فيه من قبل. ثم ناقش كيفية توظيف ذلك في التنجيم عبر نظام المزج. تطرق أيضاً إلى مهارة الربط واستخداماتها. بيّن كيف كانت عرق سيّده سادة السحر الطقسي بفضل قدرتهم على ربط العقول.
ووضح كيف يمكن استخدام الربط للغرض نفسه متى ما بلغوا مستوىً مرتفعاً بما يكفي، مما يسمح لهما بدمج خياراتهما في التنجيم إن شائتا.
قال: "على طريقتنا هذه، زيلي، ما هي السحر الذي تمتلكينه؟".
سألت: "وما أهمية ذلك؟".
أجاب: "طُلب مني تعليمكم السحر الطقسي، ومن المفترض أن تقومن به مع ناتي، لذا أحتاج لمعرفة ما يمكنني أن أطلب منكن محاولة تنجيمه للتدريب".
بما أن بن ساعد في رفع مستوياتها أثناء إيقاظه الجماعي، كان يعلم مسبقاً أن ناتي تمتلك عناصر الأرض والماء والهاء رهن إشارته، إلى جانب بقية مهاراتها عندما بحث في حالتها عن أي شيء مفيد لوضعه على خاتم، رغم أنها لم تكن تدرك ذلك الجزء، مما لم يترك له سوى معرفة خيارات المستدعاة الأخرى التي استسلمت أخيرًا، وإن بدا منها ذلك مضطرة.
قالت: "الفضاء والزمان والبركة واللعنة".
لم يستطع منع نفسه من إطلاق صفير خفيف عند سماع ذلك. نظراً لأن البركة مزيج من الحياة والنور بينما اللعنة اتحاد الموت والظلام، جاز القول إنها تمتلك أساساً ستة أنواع من السحر رهن إشارتها، حتى وإن انتهت بعض جوانب الاثنين لتصبح أقوى أو أضعف بشكل ملحوظ بناءً على طريقة استخدامها. أضف إلى ذلك أنها لا تمتلك تنجيماً مباركاً فحسب، بل إنهما بالعمل معاً تمتلكان عملياً تسعة من سحر السمات العشر رهن إشارتهما، وهو ما يضعهما في وضع جيد لاستغلال السحر الطقسي إلى أقصى حد.
الجحيم، لديهما الكثير لدرجة أنه حتى بدون سحر النار ينبغي أن تكونا قادرتين على الإبداع في معظم الحالات لتقليد تأثيراته إن احتجتا إلى ذلك حقاً. إضافة إلى ذلك، تمتلك الاثنتان خمس مهارات مباركة. اللعنة، أنا أغير. مع ذلك، لم يستطع تغيير حالة روحه، وكل ما كان بإمكانه فعله هو الاستفادة مما يملكه وبدأ في محاولة تقرير ما سيجعلهن يفعلنه من أجل تدريبهن. لكن ذلك سيحتاج إلى أن يأتي بعد أن تحصلا على مستوى أو مستويين أخريين لكل منهما في مهارة الربط حتى تتمكنا فعلياً من قراءة عقول بعضهما البعض لإظهار تأثيرها الكامل.
وهو ما لا أستطيع محاولة المساعدة في رفعه لأنهما لا تريدان وجودي في عقولهما. حسنًا، فهما لا تجلان الأمر سهلاً. لم يكن كون المرء معلماً أمراً بسيطاً قط، لذا توقف عن التفكير فيما لا يمكنه فعله وركز بدلاً من ذلك على ما يمكنه فعله، مجسداً كتابين وبعض أوراق العمل لهما، ليحظى بالاستمتاع بنظراتهما المفاجئة لفترة وجيزة قبل أن تعودا إلى الحدقات الناعمة.
قال: "حسناً، معي كتاب لكل واحدة منكن يستعرض المواضيع التي ناقشناها اليوم بمزيد من التفصيل ويمكنكن العودة إليه إن اردتن تنشيط الذاكرة إلى جانب بعض المواضيع المتقدمة في النهاية، بالإضافة إلى أوراق العمل التي تحدد ما أعتقد أنكن يجب أن تفعلنه للحصول على بعض التدريب. وهي تشمل الطقوس الصحيحة وكذلك الأشياء التي يمكنكن تجربتها مع نظام المزج ولكن سيكون الأمر أسهل بالنسبة للاستخدام بمجرد أن تكونا في المستوى الثاني أو الثالث في الربط. وبصدد الحديث، ما هي مستوياتكن؟".
قالت: "المستوى الأول لكلينا".
قال: "حسناً، إذا اردتن تجربة أي شيء من ذلك قبل ذلك فسأكون سعيداً بمنحه نظرة لأرشدكن بالطريقة التي استطيعها لكني أوصي بأن نعمل على إيصال كلاكما إلى تلك المستويات أولاً. الطريقة الأسهل حقاً ستكون السماح لي بقضاء يوم في التدريب معكما—".
قالت: "إطلاقاً لا".
قال متنهداً، إذ لم يرغب في الضغط عليهما عندما بدا بوضوح شديد أنهما لا ترغبان في ذلك: "وفي هذه الحالة، لا يمكنني سوى أن أُوصي بالتدريب عبر فعله مع كل شخص وكل شيء تستطيعان فعله. إذا كانت هذه المدينة تضم أي مروضين فأنا أوصي بتوظيفهم للتدريب مع وحوشهم أو ربما التحدث إلى حديقة حيوان أو ما شابه لنرى إن كن يسمحن لكن بالاقتراب شخصياً من بعض المعروضات. وإلا، فربما تحاولان استغلال أي سلطة تمتلكانها بصفتكما حفيدتي نارة لجذب أي متطوعين تستطيعان الحصول عليهم".
قالت ناتي مؤمئة: "حسناً، سأحاول ترتيب شيء ما خلال يومين. إذن، أيكون ذلك كل شيء لليوم؟".
قال: "نعم، الوقت يتاخر فلننهِ الأمور هنا، سأعود مجدداً في الصباح. إن كنتن قد انتهيتن هنا أيضاً، فأية فرصة لأي منكن في الانضمام إليّ وإلى ثيرا على العشاء؟".
طرح العرض ليكون ودوداً، حتى لو كان يعرف إجابته قبل أن يسأل وحصل على نظرات مليئة بالاشمئزاز بالمقابل جراء هذه المحاولة. وسواء كان ذلك لأنه يستطيع قراءة العقول أو لأنه بصق على إنيث، فقد كان جلياً أنه لن يحظى بالحب طوال فترة بقائه هناك. لكن نارة تدفع بسخاء شديد لذا سأكون الطف معلم يمكن لهؤلاء الحمقى التمني به. ما إن رُفضت دعوته بحسم حتى غادر هو وثيرا، حيث قررت الأخيرة التوالد حصراً بدافع الفضول ولم تستطع سوى الشعور بالندم.
قالت: "أسفة يا بن، لكني أعتقد أنني سأذهب لاستكشاف المدينة بينما تتعامل أنت مع كل ذلك".
قال: "لا ألومك. إنيث ليس ملكاً لطيفاً حتى، فلماذا بحق الجحيم يعد البصق عليه أمراً ضخماً إلى هذا الحد؟".
قوبل سؤاله بنظرة صامتة لكن مسددة، مما تركه يرفع يديه استسلاماً.
قال: "حسناً، حسناً، البصق على الملوك خطأ أو ما شابه. هذا لا يزال لا يفسر ما لديهم ضد قراءة العقول. حتى وإن كان في مستويات منخفضة، فهما تتدربان على رفع مهارة الربط! تتدربان لتصبحا قارئتي عقول! حرفياً كل ما تفعلانه هو جعل مهمتي أصعب!".
قالت: "فقط ابذل قصارى جهدك، لن يستغرق هذا سوى بضع أسابيع".
قال: "بضع أسابيع من هذا ستبدو كأشهر إن لم تلين قليلاً على الأقل".