المحاولة الخامسة… باءت بالفشل. حسناً، لِنُحطّم القفل ونرى إن كان الأمر واضحاً على الأقل. كان بن جالساً إلى طاولة في المتجر، يتفحّص مشروعاً جانبياً. لم يكن شيئاً مهمّاً، بل مجرد محاولة لمساعدته في بعض الجوانب الميكانيكية لتصميماته لعالم إنوكس. كان يحاول صنع ساعة. لم تكن المهمة سهلة بأي مقياس، ليس أقلها أنه لم يكن يعرف حقاً كيف يُفترض أن تُركّب. بفضل مهارة المعرفة وعقله غير الطبيعي، استطاع استحضار المرات القليلة التي رأى فيها أمثلة لآلياتها الداخلية على كوكب الأرض، وممتزجة بالمعرفة التي اكتسبها من دراسته المستمرة وأي أجزاء ذات صلة تعلمها من كويليث، كان يَبذل قصارى جهده لدمج ذلك كله ليصبح كلاً متكاملاً يعمل، حتى وإن قوبلت محاولاته بالفشل حتى الآن.
بالنظر إلى صغر حجم أداة قياس الوقت، كان يصنع كل واحدة بأسرع طريقة ممكنة، فيستكشف البنية والتركيب في ذهنه قبل إنفاق القليل من المانا لتجسيدها، بحيث يكون كل منتج نهائي صغيراً بما يكفي ليترك له الكثير في احتياطيه، ولكن بعد صنع كل منها بهذه الطريقة لم يكن لديه خيار سوى تفكيكها يدوياً في محاولة لمعرفة ما الذي سار بشكل خاطئ تماماً. كل شيء يبدو وكأنه يجب أن يعمل، فما عساه يكون؟
هل أخطأت في مكان ما عندما أعدت تصميمها لتناسب الأيام الأطول التي أعمل تحتها هنا؟ هل كان جديراً بي أن أُحاول صنع واحدة لتوقيت الأرض أولاً قبل أن أبدّأ في محاولة تكييف ما أتذكره؟ …على الأرجح. حسناً، لقد توغّلتُ أكثر من أن أتراجع الآن. ربما لو قلصت حجم ذلك وأضفت ترساً صغيراً آخر… لقد ظلّ خيار طلب المساعدة من الكائن الرمادي قائماً خلال درسه القادم، لكنه لم يكن يملك أي رغبة في فعل ذلك.
كان جزء من تعلمه ونموه يكمن في اكتشاف الأمور بنفسه متى ما أمكن. إن اعتقد أنه عاجز فسيأخذ بأي يد تمتد للمساعدة، لكنه شعر مع ذلك المشروع بأنه أقرب من أن يستسلم لمثل هذه الأفكار، وبإرادة متجددة صنع محاولته السادسة، وشعر بقلبه يخفق مع دقات عقرب ثوانيها.
"نجحت!"
هتف رافعاً يديه في الهواء. لم تكن مثالية. بمجرد المقارنة مع قياسه الداخلي للوقت، كانت متأفّفة بوضوح بطريقة تجعلها متأخرة ساعة كاملة في غضون أيام قليلة فقط، لكنها كانت مشكلة بسيطة يمكنه العمل عليها في المستقبل بعد مزيد من الاختبار والتحسين. لقد كان على المسار الصحيح بلا شك، بغض النظر عن الفائدة الضئيلة التي قد تقدمها له. ومع ذلك، فقد حان وقت الرحيل تقريباً. بعد الانتهاء من ذلك القدر اليسير من اللهو، غادر المتجر بعد أن جلب الأشياء القليلة التي يحتاجها.
بضعة كتب ومجموعة متنوعة من الأطواق المصنوعة من النحاس والميثريل، إذ لم يكن بحاجة للكثير لتشغيل التعاويذ التي ستوضع عليها، على عكس الأشرطة التي على ذراعه حيث كانت التعاويذ تُصنع وتُدمر باستمرار. وفي حين أنها كانت تحمل مجموعة متنوعة من التأثيرات السحرية الثابتة من قبلُ إلى أن تم التعامل مع تعويذة ثيرا، وكل ذلك في جهد لرفع مهارة مقاومته، فلم يعد الأمر يشكل مصدر قلق مما تركها مرة أخرى مهارة أراد إهمالها.
وبقدر ما كانت مفيدة في الغالب، لم يستطع إلا أن يفكر في أن جعل نفسه أصعب شفاءً كان أمراً يجب تجنبه على الأرجح إن استطاع تفاديه، لئلا ينتهي به المطاف مصاباً يوماً ما دون معالج مُستيقظ حوله. يجب أن أحاول الخروج بحلول لذلك أيضاً، يوماً ما. أنا هالك تماماً على الأرجح إن تم شق بطني يوماً ما مع وجود معالج عادي بالقرب مني فحسب. حسناً، تلك مشكلة لوقت لاحق. مع كل ما يحتاجه بين يديه، قفز على دراجته وسابق عائداً إلى المنزل حيث كان حشد صغير قد تجمع بالفعل، يقفون جميعاً حول العربة للانطلاق وجهتهم نحو برج المحارب برفقة ثيرا، سونيا، ومجموعة سايكل المستعدة والجاهزة للذهاب.
وفي حين كانت بوابته الصغرى مخزنة لديه في المتجر، فلن يستخدموها لتلك الرحلة الخاصة، بالقدر الذي كان متأكداً فيه من أنه سيندم على هذا الاختيار. وعلى الرغم من أن سايكل كانت على دراية بأنه قد صنعها نظراً لرغبته في التفاخر بعد نجاحه، فقد كانا يحتفظان بالطرف الآخر في منزل ملكة أمة ما. لن يكون الأمر جيداً لو راود أي شخص فكرة أنه سيكون من الجيد استخدامها لتوفير بعض الوقت، على الأقل، لن يكون جيداً لو كان ذلك من قِبل أي شخص آخر غير الأشخاص الذين سمحت لهم صراحةً.
لا بأس، لقد تعاملت مع الكثير. يمكنني تدبر أمري في الاندفاع عبر السماء بسرعة قد يقتلني التحطم فيها قبل أن أدرك حتى. هذا جيد. …باستثناء أنه ليس هناك ما لا يمكنني ملاحظته بمهارات سرعة تفكيري، وبالتأكيد سيُجبر المرء على عيش لحظاته الأخيرة ببطء شديد. همم، سأحاول ألا أفكّر في ذلك. بشكل صادم، فشل ططمئنه لنفسه في النهاية، لذا ركّز بدلاً من ذلك على الإلهاء الذي سيستخدمه أثناء الرحلة.
ضحاياه المفترضون للاختبار.
تمتم سكوي بعد رؤية النظرة في عيْنَي بن، إذ تلقى أحد أذرعه الأربعة ضربة من راليا بسبب تعليقه: "لماذا ينظر إلينا هكذا؟"
"لا تعترف بالأمر. تظاهر فحسب أنك لا تراه، وربما لن يفعل أياً ما يدور في ذهنه."
"لا، سأفعل ذلك تماماً. مرحباً بالمناسبة، عذراً لتأخري."
أخبرته ثيرا دون أن تعير أي اهتمام لكل ما كان على وشك إخضاع تلك المجموعة له عندما يكونون محاصرين لدرجة تعجزهم عن الهرب: "لا قلق، هل أنت جاهز تماماً للانطلاق إن كنت كذلك؟"
"أنا بخير، فلننطلق."
قفز في مؤخرة العربة مع مجموعة سايكل بينما تولت سونيا الأمام، إذ كانت المرأة الكبيرة قادرة على الحصول على قدر من المتعة من السفر بهذه الطريقة يعادل ما حصلت عليه ابنة أخيها بينما لم يستطع الباقون سوى التعامل مع الأمر بأفضل ما بوسعهم عندما بدأوا في التحرك.
بدأ بن ممسكاً بثلاثة أطواق في يده: "إذن…"
"من يريد مساعدتي في اختبار شيء ما؟"
"لا."
"أرجوك لا."
سألت سايكل، ممثلة منارة إيمان تجاهه بطريقة لم تفعلها بقية مجموعتها: "بلى، ماذا؟"
هل هذا هو الرابط الذي يجمع بين أعضاء الإيمان نفسه؟ مجموعتها لا تستحقها.
"أطواق جديدة. عندما أنتهي من هذا الاجتماع تلقيت طلباً للمساعدة في تعليم شخص ينتمي لإيمان ملك مختلف، لذا صُمّمت هذه ببساطة لتسريع العملية. هيا، سيكون الأمر على ما يرام. وبقولي 'هيا' فما أعنيه حقاً هو 'أنا أزودكم بجرعات تقوية لذا ارتدوها الآن'."
جعل ذلك الاثنين الآخرين يتماشيان مع الأمر، إذ أخذها كل من سكوي وراليا على الأقل، حتى وإن ظلا ينظران إليها بشك. كانت النقاط الإضافية الثلاث لجميع الإحصائيات التي حصلا عليها بفضله كبيرة بما يكفي بالفعل لجعل رفض الطلب أمراً صعباً، حتى وإن أرادا ذلك حقاً.
قالت راليا، راغبة في إجابة حاسمة على الأقل قبل ارتدائها: "إذن ماذا تفعل إذن؟"
"إن كنت قد صنعت التعويذة بشكل صحيح، فيجب أن تقسم عقلك لتمنحك عقلاً ثانياً وفي الوقت ذاته تعزز سرعة قراءتك وقدرتك على الاحتفاظ بالمعلومات. هذا هو المأمول على الأقل، لكني بحاجة فعلية لاختبارها قبل أن أصل إلى هناك لأتأكد، لذا ارتدوها."
لقد كانت تعويذة مصنوعة بكل من العقل غير الطبيعي والمعرفة بعد أن حظي بن بإشراق معين. فهل سبق أن وُجد شخص يمتلك كلاً من السحر المستيقظ ومهارة المعرفة من قبل؟
بناءً على ما يمكنه استنتاجه، بدا الجواب قطعياً بـ"لا"، مما يعني وجود مساحة كبيرة لوضع هذا المزج المحدد قيد العمل، وكان عليه فقط أن يرى ما إذا كان بإمكانه جعل ذلك يحدث.
رأى بضعة وجوه تنكمش عندما سمعوا أن عقولهم ستنقسم، لكنهم ارتدوها بطاعة من هناك ومدّ يده إلى حقيبته ليخرج كتاباً لكل منهم، وحصلت سايكل على كتاب حول تعوايد النباتات الأكثر تعقداً التي وجدها أثناء قراءته في المكتبة، مما جعل عينيها تتألقان حماسةً، بينما حصل الاثنان الآخران على شيء أكثر عمومية نظراً لأنه لم يكن يعرف ما يكفي عن اهتماماتهما ليهتم حين كان كل ما يحتاج لرؤيته هو مدى جودة تعلمهما، وللقيام بذلك مدّ يده وتواصل معهم، مختبراً عقل كل منهم ليرى مدى جودة استيعاب المعلومات والاحتفاظ بها، إلى جانب العثور على فكرة سيئة صغيرة في أفكار أحد هم بينما كان سكوي يميل إلى الوراء، محاولاً ترك الطواق يسقط من رأسه، بعيداً عن حافة العربة الطائرة.
لا يمكن السماح بذلك. في اللحظة التي انزلق فيها، مدّ بن يده بسحره للإمساك به ودفعه بقوة إلى أسفل على جمجمة الرجل، مانحاً إياه نظرة صامتة أثناء فعله بينما علم الآخر أنه قد أُمسك به وذهب بطاعة إلى القراءة المخصصة له. جيد. مع عدم وجود سوى الوقت من هناك، تفحّص عقولهم وذكرياتهم أثناء قراءتهم، ناظراً في مدى جودة استيعابهم للمعلومات ومقارنتها بمدى جودة تعلمهم في الماضي، وبدت النتائج واعدة.
إنهم لا يحتفظون بها بدقة متناهية بالطريقة التي يفعلها حامل حقيقي للمهارة، لكن يبدو أنهم يستوعبون المفاهيم المهمة بالشكل الصحيح. ومن الممكن تماماً أن يكونوا قادرين حتى على حفظ بعض المقاطع بالكامل نظراً لبضع عمليات إعادة قراءة أو تعديلات على التعويذة نفسها. ربما قد يساعد خفض جانب القراءة السريعة في استيعاب المزيد؟ أو والأفضل من ذلك، قسم عقولهم مرتين أخريين. أنا متأكد من أن كل منهم سيكون قادراً على التعامل مع خمسة دون أي مشاكل…
حسنناً، سينتهي كل منهم من كتبهم الأولى قريباً بما فيه الكفاية ويمكنني إجراء تعديلاتي من هناك. ففي نهاية المطاف، إنها رحلة طويلة. مع تلك الأفكار ومزيد من الأفكار التي تشكّلت في رأسه حول كيفية تحسين التصميم، لم يستطع اثنان من ضحايا اختباره إفلات قشعريرة صغيرة تسري في عموديهما الفقري بينما استمرت رحلتهما.