لم يشعر بأي تعب مع حلول الصباح. فقد استحوذ تدريبه ودراسته على لبه لدرجة أن الليل مر في لمح البصر. لكن شروق الشمس جلب معه مهامّه الروتينية. ترك عمله جانباً وشرع في إعداد طعام الإفطار قبل أن ينطلق في يومه ليحقق حصصه المقررة للمجهود الحربي. وصل إلى المتجر كعادته وحرّر الهومونكولوس من علبهم. مدّ يداه برابط عميق ليملاهم بروحه ويستخدم أيديهم ليباشر العمل بينما كانت شحنةعادن الأمس تُسخّن وتُطرق.
أربعة سيوف بأحجام متفاوتة تُصنع دفعة واحدة حتى سلّمها واحدًا تلو الآخر إلى جسده الأساسي ليُضفي عليها تعويذاته متيحاً لنفسه أن يطبق بنهم ما تعلّمه. كل قطعة صنعها وشحنها كانت تبلغ رتبة النادر العالي لسبب بسيط وهو أنها تفوق بمراحل ما زودت أي جيش جنودها به، وكان بإمكانه صنعها في وقت قصير مقارنة بالجهد الزائد قليلاً للوصول إلى أي رتبة من الفائق النادر، لكن مع ذلك التغيير البسيط الذي رافق طريقة تعويذه قفز قفزة هائلة.
فائق النادر الأدنى، كل قطعة شحنها ذلك اليوم بلغت تلك الجودة مع سرعة إنتاج تضاهي سرعة صنعه للقطع النادرة قبل يوم واحد فحسب. أدرك السبب. كانت القطع التي صنعها وافرة الجودة وبما أن الخيار كان أمامه بين تبسيط التعويذات لتوفير الطاقة أو زيادة قوتها فقد اختار الأخيرة. كان يصنعها مسبقاً بطريقة يسهل على أي شخص ليس ساحراً التعامل معها ومع تأثير الموت المعزز عليها كان هناك احتمال كبير بأن تسهم في إنقاذ المزيد من الأرواح على المدى الطويل.
يا للعجب أنا الأفضل. ميرياد إن كنت تسمعني فأنا أستحق زيادة في الأجر. <أنت تتقاضى أجرًا وافرًا بالفعل.> تدخّل سيّده شارداً قبل أن يركز على رسوله ويرى ما أنجزه. <لماذا قد تطلب بحق... انتظر كيف فعلت ذلك بح بحق الجحيم؟> ها قد عرفت كيف كنت سأقضيم ليلتي في الأرشيف؟ لقد أتى الأمر أُكله وتعلّمت خدعة صغيرة جديدة. <تلك ليست خدعة صغيرة! هذه... مهلا دقيقة واحدة عليّ إحضار ناري.> لم يستطع سيّده إنكار صدمته واحتاج إلى سيّد صنع حقيقي ليؤكد له ما إذا كان ما يراه بالضخامة التي توقعها، ليبدو الأمر جليّاً فور وصول ناري.
<كيف؟> سأل السيّد الآخر بإلحاح بعد أن رأى ما أنجزه بن، متلقياً الشرح ذاته الذي تلقاه ميرياد وظلّ متفاجئاً حتى النهاية.
<حتى مع عدم معرفتنا بكيفية عمل نظام الحلقات في ذلك الوقت، طالما فاجأنا التعديل المضاف إليه قليلاً إذ لم نكن متأكدين من طريقة ابتكاره، لكن التفكير في أنه كان اكتشافاً عرضياً لبشر...> "مهلا، ماذا قلت للتو؟"
<ماذا؟> "لا عليك، اخرس، عليّ التفكير هنا."
أراد كلا السيّدين التعليق على الوقاحة ولم يتوقفا إلا عندما رأيا مدى الجدية التي يوليها لكل ما يدور في ذهنه. لم يكن الأمر مقصوراً على جسده الحقيقي، بل تجمد كل هومونكولوس عن العمل مع تمركز أفكار بن برمتها حول فكرة واحدة. هذا مُعدِّل من نوع ما. صُمّم بالكامل لتعزيز التعويذات. مُعدّل لا يظهر أبدا في تعويذة الاستدعاء. يا للهول.
"رفاق، أريدكم أن تحضروا هيلوري أيضاً، أنا صاعد للحديث. ميرياد أسدِ لي معروفاً وأحضر تعويذة الاستدعاء."
وقف ثلاثة ملوك حوله بينما كان يتجول في وهم التعويذة الضخمة، متحدثين طوال الوقت مثلما فعل هو.
قال بن وهو يحدق في التعويذة برمّتها بحماس بالكاد تمكن من كبحه: "طوال هذا الوقت كنت أعمل على معرفة كيفية استخدام هذا الشيء، وكان الهدف هو معرفة الأجزاء التي يمكن إزالتها إذا كان الرمادي قادراً حقاً على فتح ثغرة في واقعهم من أجلنا، إلى جانب أي أجزاء أخرى لا نحتاج إليها حقاً. ونعم، هذا هدف صعب بما فيه الكفاية بالفعل لكنني وفريقي كنا نحرز تقدماً. تقدماً كافياً بحيث يصبح من الممكن مع هذا الاكتشاف الحلم بشكل أكبر قليلاً. ماذا لو استطعنا تحسين هذا؟".
أشارت هيلوري قائلة: "متفائل أكثر من اللازم بقليل. أنت لا تعرف حتى كيف يعمل وترسم الأحلام بالفعل بتجاوزه بينما توجد مشكلة كبيرة وواضحة بالفعل. بغض النظر عن مدى إثارة إعجاب مُعدِّل السحر الذي وجدته، فهو لا يبدو من النوع الذي سيصنع فارقاً مع التعويذات الحقيقية، بل مع تلك المقيدة التي تستخدمها فقط".
"آه، هيا يا هيلوري، يمكن لطالبك الذكي والرائع والمبهر أن يرى هذا القدر على الأقل، وهذا يقودنا إلى ما كنت أُريد التحدث عنه. ما هي برأيكم احتمالات تحويل أجزاء من هذه التعويذة على الأقل إلى سحر كامن؟ شيء يمكننا وضعه في الفضاء المادي بحيث يتحمل بعض عبء التعويذة بينما تُنفَّذ أقسام أخرى بطريقة أكثر طبيعية؟ إذا تمكنا من فعل ذلك فسوف نتمكن من تقليص تكفة الطاقة المانا بشكل أكبر بكثير، وربما حتى بما يكفي لتوفير طن أو طنَين من بلورات مانا قوس قزح لبعض الطاقة التي سنحتاج إليها!".
تحدث نار بحذر: "الأمر ليس... مستحيلاً. تعود المسألة إلى المناطق التي يمكنها استيعاب ذلك المُعدِّل مع الاستمرار في التصرف بالطريقة نفسها عندما تكون في شكل سحر كامن كما تفعل مع التعويذة. من المفترض أن تكون هناك بعض المناطق، لكن هناك أجزاء أخرى ليس أمامها خيار بالتأكيد سوى إلقائها بانتظام، وتحديد ما هو ماذا لن يكون مهمة سهلة".
"لا تعني كلمة سهل عدم الاستمتاع، مما يعني أن هذا يجب أن يكون شيئاً نعمل من أجله. حتى مع التعديلات المقترحة مسبقاً، لا تبدون وكأنكم قادرون على جلب الجميع إلى هنا مما يعني أننا بحاجة إلى تحسينه بطريقة أو بأخرى على أي حال. وصادف أن يكون هذا أول بصيص أمل".
اعترفت هيلوري قائلة: "إنه يستحق وقتك على الأقل. لكن لا يزال يتعين عليك اختبار ما إذا كان سيؤدي الغرض بينما لا تزال في منتصف أبحاث أخرى. كيف تسير دراستك للمُعدِّلات؟".
اعترف قائلاً: "أسرع مما أملت وأبطأ مما أردت. أعتقد أننا اكتشفنا كل مُعدِّل داخل تعويذة الاستدعاء وفهرسناه وشارفنا على الانتهاء من مقارنة الآثار عندما يتم الجمع بين مُعدِّلين أو أكثر على تعويذات مختلفة".
ردت عليه: "مما يعني أن أمامك سنوات من الاختبارات المتبقية. كانت المُعدِّلات اكتشافاً جيداً، ولكن كم عددها التي تبنى فوق بعضها البعض في التعويذة الكاملة؟ قد ينتهي بك الأمر إلى الاضطرار لاختبار ملايين الاختلافات".
"أو قد أتمكن من رؤية القواعد التي تعمل بها عندما نبدأ في فهرسة الآثار بعد ثلاثة أو أربعة مستويات عميقة من المُعدِّلات. نحن لا نعرف. مع ذلك، من الأفضل أن تكون لديك بعض الخطط للمستقبل، ولا بد لي بطريقة ما من التخطيط للأفضل، وإلا فسوف أستسلم لفكرة البقاء على قيد الحياة تماماً وأقضي عامي أو عامين القادمين من حياتي منغمساً في كمية مقززة من الشراهة بينما أعيش على مدخراتي".
قالت ميرياد بتنهيدة، ولم تكن فكرة السماح لرسولها بالاستمتاع بما تبقى له من حياة سيئة تماماً: "أرجوك، ستتوقف عن العمل عندما تموت".
"حسناً، هذا ليس وارداً هنا ولا هناك لذا تعالَ وقم ببعض التخطيط معي. أنا منفتح على الأفكار والنظريات والاقتراحات بجميع أنواعها".
إثر جرفهم قليلاً بحماسه، استسلم الملوك، وبدو نار على وجه الخصوص متحفزاً بشكل غير معتاد مع مرور الساعات.
قال بن لقيليث في لقائهما الشهري في غرفته القديمة لئلا يوقظ أحداً: "إذن، هذا هو وضعنا الحالي. أرى شخصياً أن فرص نجاحه جيدة، لكن الملوك يرون غير ذلك. ومع ذلك، هذا ما نعمل عليه الآن. كيف هي الأمور من جهتك؟"
قالت: "بدأت التجارب الأولية لخرق عالمنا، لكنها تُجرى بحذر شديد، فلا تترقب شيئاً قريباً."
قال: "لا بأس، أتفهّم أن أمراً كهذا يستدعي بعض الحذر بناءً على ما حكيتَه لي سابقاً. على ذِكر ذلك، أُفترض أنكم تتابعون جهودي وما يفعله موظفوني ولو بطرف عين، فهل لي أن أُسهّل عليكم طريقة تسجيلكم للأمر؟"
سألت: "لماذا؟"
هزّ كتفيه وقال: "أولاً، لعلّكم تلحظون ما يغيب عني، فعالمكم مهتم فيما يبدو بمآل هذه الأمور. والأرجح ثانياً، أننا إن خسرنا ومُتنا جميعاً هنا، فقد تبحثون عن كوكب وديّ في مجرة بعيدة لا تحتدم فيها حرب، وترون إن كان أحد هناك مستعداً للمساعدة."
قالت: "ما تفعله الآن يكفي، لكن إن أمكنك تصفّح تقرير اكتشافك الأخير فور الفراغ منه فسيكون ذلك محل تقدير، إذ ما زلنا عاجزين عن رصد المانا أو تسجيلها."
لم تكن قيليث لترفض ما يقوله بن، لا سيما حين بدا غير مكترث بالأمر. ومع قلة المكلفين بالمهمة إلى جانب البرامج الآلية التي تدرس ذلك العالم، كان بديهياً أن يُقدِموا على خطوة كهذه إن خسرت الحرب الحالية. كان الرماديون مهتمين بذلك العالم بعض الشخص، سواء لنجاة أفراد من عِرقهم فيه، أو لأن المراقبة الطويلة وأحاديثهم مع أهله خلقت انطباعاً حسناً بغض النظر عن المشاعر والعطف، لكنهم اضطروا للتعامل بواقعية.
كان ذلك الواقع الوحيد الذي نعرفه وقادراً على التواصل مع الآخرين، وإن أخفقت الأمور وجب عليهم الاستمرار.
قال: "سأفعل، وبما أن الأمر معقد بعض الشيء فسأبذل وسعي في الشرح، لكنه سيظل شاقاً على أي كان."
قالت: "لا بأس، فلا حجة لنا في التذمر من صعوبة ضرب الأمثلة عبر العوالم. وعلى صلة بذلك، هل خطر ببالك موضوع تركز عليه اليوم؟"
قال: "أي قواعد للروبوتات تظنين أنها صالحة لهذا العالم ستكون مفيدة، لكن لدي سؤال قبل ذلك."
قالت: "تفضل."
قال: "من الواضح أنك لا تحفظين كل ما قد يسأله سائل. أأستنتج أنك تقرئين من شاشة أو ما شابه؟"
قالت: "ليس أمراً بدائياً كهذا. تُمِدّني غرسَتِي بما أُحتاج إليه من معلومات فأُبلغك إياها، لا أكثر."
قال: "حسناً، يبدو أمراً شديد التقدم. وإذن، وبما أن حضورك هنا محض وهم، فكنت أتسااءل إن كان ممكناً تغيير الحال قليلاً. أما من سبيل لتصنعي لي جداراً من النص يعرض بسرعة كل ما جعتُموه عن العالم حتى الآن؟"
سألت باسترابة بدت ممتعة: "أمللتَ من تعليمي بالفعل؟ ينبغي أن يكون ممكناً، أمهلني دقائق بضعاً. بالطبع، إن طالبتَ بكل شيء فسيستغرق الأمر وقتاً طويلاً. يشمل ذلك ما عرفناه عن العوالم الأخرى التي نراقبها، إضافة إلى جبل من المعلومات بلا قيمة واضحة. فحتى مع سرعتك الحالية، قد يتطلب الأمر عشرة دروس أو نحوها لإتيان آخره، ونحن نتعلم باستمرار فترقب تزايد ذلك الرقم."
قال: "يا رجل، أنوي البقاء حياً لعشرة أشهر أخرى وأزيد، فلا مشكلة. ثم إنك لن تفلتي من هذا. أحتاج إلى من يسأل للاستضاح، وأنت خير من أتبادل معه الأفكار. أريد مواصلة هذا حتى تطأ قدماك الأرض."
قالت: "ها، إذن لنبدأ على ما أظن."
لم تمض سوى ثوانٍ معدودات حتى ظهر إلى جانبه جدار من النص المومض بسرعة بينما كان يتحدث وقيليث، وهكذا، انقضت ليلة أخرى.
<ارتفع مستوى المعرفة>