حين عادت بضعة من عقوله إلى سرعتها الطبيعية، كان المكان ساكناً. باستثناء ثيرا وصونيا، لم يكن أحد يتوقع أن تنتهي الأمور بهذه السرعة، لا سيما حين راهن عدد غير قليل ضده. كان واثقاً تقريباً من سماع صوت تبادل النقود لكن ذلك كان كل شيء إلى أن رفع صوته.
"أحم، انظروا، حاولت ألا أقتل هذا الرجل لكن ذلك سيتغير إن لم يبدأ أحد بعلاجه".
"آه، صحيح، يبدو أنه فوز بن لذا يا صونيا إن لم تمانعي؟"
سالتْ سيسيلي بينما بدأت صديقتها القديمة تقترب، أبطأ حقاً مما ينبغي لمعالجة، وسكبت مانا الخاصة بها لعلاجه. وفي أثناء حدوث ذلك، بدأ الحشد المحيط يهمس، متسائلاً عما حدث للتو. لم يلاحظ أحد أن بن قد جسّم سلاحاً للتو، لقد أبقاه صغيراً لهذا السبب وكانوا جميعاً شديدي الفضول حيال ما قد يكون تسبب في مثل هذا الضرر الفوري. لم يكن يهتم شخصياً كثيراً بما يظنه أي شخص. ومهما بدا الأمر مخيباً للآمال، فقد فعل ما طُلب منه وشرع في المشي نحو ثيرا التي بدت كأنها استمتعت بالعرض، إلى أن أوقفه نداء من خلفه.
"انتظر!"
صرخ الرجل، وقد شفي بما يكفي ليقف.
"لا يمكنني قبول هذا. الفوز بغرض غريب، تلك ليست قوتك!"
"يا للروعة، إنه لأمر مخزٍ ألا يضع أحد أي قواعد توضح كيف يجب أن أقاتل قبل أن يبدأ هذا"، سخر.
"لكن كما هي الأمور، لقد فزتُ لذا فإن كلاكما مدين بالمال وعليكما الخروج فوراً من بلدتي".
"مرة أخرى! بلا أدوات غريبة هذه المرة، قاتلني كرجل حقيقي!"
يا للرب، إلى أي مدى سيئ عليّ أن أؤذي هذا الرجل؟
"إن قاتلتك مرة أخرى وفزتُ فسندفع أجر يوم إضافي، وحتى إن خسرتُ فلا تزال مطالباً بدفع أجر اليوم الأول".
"حسناً. لن أخسر قتالاً حقيقياً!"
كانت هناك نار في عينيه لم تكن موجودة من قبل الآن وقد ذاق طعم أي مستوى من الهزيمة وبدا أن الأمور ستصبح أكثر إزعاجاً فقط إن رفضه لذا رضخ بن. ومع مراقبة الملوك، لم تكن هناك طريقة للهروب من دفع فاتورته في النهاية وكان يخطط تماماً لاستخدامهم لطرد الرجل من البلدة إن وصل الأمر إلى ذلك.
"حسناً. آسف يا صونيا لكن هل يمكنك إعادة الخاسر المتذمر إلى كامل صحته لئلا يستخدمها عذراً حين أفوز مرة أخرى؟"
أومأت برأسها بحزم، إذ لم تكن ترغب حقاً في علاج شخص يتسبب بمشاكل لابنة أخيها لكنها كانت متحمسة بالقدر الكافي لاحتمال مشاهدته يتعرض للضرب لدرجة أنها بذلت قصارى جهدها لتجعل الأمر سريعاً قبل أن يقف اثناهما في مواجهة بعضهما البعض مرة أخرى.
"أعترف، ربما استخففت بك قليلاً أيها الصانع، لكن حظك ينتهي هنا. على اسمي-"
"ما زلت لا أهتم. سيسيلي، إن تفضلتِ لكي ننتهي من هذا؟"
"بالتأكيد، كلاكما يتذكر ما قلته للتو فاستعدا وابدآ!"
بدا الحشد مندمجاً أكثر في الأمر هذه المرة مقارنة بالمرة السابقة الآن بعد أن ارتفعت التوقعات. وحين فكر الكثيرون منهم في الأمر، لم يكن مفاجئاً أن يمتلك صانع مستيقظ سلاحاً قوياً، لكنه الآن سيقاتل بلا واحد؟ وبعد كيف انتهت الأمور للتو، من يمكنه مقاومة معرفة كيف ستؤول الأمور الآن؟ كانت تلك هي الرغبة المنتشرة، لكن بن سحقها مجدداً بكفاءة لا ترحم. وفي أثناء ركض منافسه إلى الأمام، غرز قدمه في التراب تحته وركل إلى الأمام، معززاً ما بدا هجوماً طفولياً نسبياً بكل ما لديه من مانا ليقذفه بقوة تقارب ما فعله بمسدسه إذ مزق اللحم وحطم أضلاع الرجل القادم نحوه، ليطرحه مرة أخرى إلى الأرض، ولكن مع تسرب دم أكثر حتى من المرة الأولى.
وه، ربما بالغت عن غير قصد.
"ثيرا، صونيا، إن لم تمانعا الاقتراب لكي أحاول ألا أكون قاتلاً، فسيكون ذلك رائعاً"، صرخ وهو يسرع نحو الرجل الساقط، متجاهلاً ردود الفعل الصادمة للحشد من حوله.
لم يكن هناك شك في أنه كان في حالة سيئة حين وصل المعالجان إلى جانبه وسارعتا لإغلاق الجرح بينما قدم بن المساعدة التي استطاعها.
"إن زدتما معدل هضمه، فسأعوض المواد المفقودة".
لم تكن أي منهما متاكدة مما كان يتحدث عنه لكن كلتيهما قررتا الوثوق به حين بدأ القليل الذي استطاعه. سارقاً المانا من ثيرا للمساعدة في احتياطياته المنخفضة بعد ذلك الهجوم الأخير، بدأ في تجسيمها داخل معدة الرجل، خالقاً الأجزاء القابلة للهضم من البذرة الضئيلة التي عرف كيف يجسّمها بكمية هائلة، ليصنع أرطالاً منها لتعويض كل ما فُقد إلى أن أصبح الرجل بحال جيدة كأنه جديد وعاد إلى وعيه.
"ماذا- ماذا حدث؟"
"لقد خسرتَ. أُعترف بأنني بالغت عن غير قصد بقسوة معك أكثر مما قصدتُ. حتى لو كنت أداة، فهذا خطئي".
لم يرغب في تصديق ذلك لكنه لم يستطيع إنكار حقيقة أنه كان على الأرض، مع ذكرى عالقة لألم شديد تطارد أفكاره. لم يبقَ سوى سؤال واحد.
"كيف؟"
"سحري".
لم يكن بن ليمنحه أكثر من ذلك. مهاراته تخصه، حتى لو لم يمانع مشاركتها إن سأل أحدهم، فلن يفعل ذلك لأجل شخص جاء إلى البلدة خصيصاً لضربه.
مع ذلك، يجب أن يكون هذا كافياً ليظهر له الفارق بيننا- "مرة أخرى".
"ماذا؟"
"لا يمكنني قبول هذا! مثل هذا الشيء ليس قتالاً بين رجال!"
"قلت قتال بقوتي الخاصة. إن كنت ستنكر أن السحر يُعد كذلك فسيكون لديك الكثير من السحرة غير السعداء حولك، بما في ذلك الاثنان اللذان أنقذا حياتك للتو".
بدا أن ذلك أوقعه في حيرة. ألقى نظرة سريعة على ثيرا التي ما زالت ترفض النظر إليه، لكنه كان قد حسم أمره.
"اختر سلاحاً حقيقياً وقاتلني به! لن أخسر في قتال حقيقي".
<حسناً، أصبح هذا مثيراً للشفقة بعض الشيء الآن.> تنهد ميرايد. <مع ذلك، أرجوك تجنب قتله.> <لماذا؟> سأل هيوري، ممثلاً دور الشيطان على كتفه. <الأبمق بوضوح يريد الموت في هذه النقطة، لا سبب للا امتناع عن مساعدته في ذلك. اللعنة، لو حصل على النزال الذي أراده مبدئياً لما كان هناك سبب لعدم قتله منذ البداية.> شكراً لكما على هذا التعليق، أي ملاحظات من ناري؟ <سيعود بعد ثانية، لقد ذهب ليحضّر أحدهم فحسب.> حسناً، مهما تكن نتيجة هذا، ربما يجدر بي جني المزيد من المال قليلاً.
<أود الإشارة إلى أنه كما هي الأمور لن يكون قادراً أبداً على رد الدفع لك.> تلك مشكلته.
"تريد قتالاً آخر؟ هذا أجر يوم إضافي. متأكد أنك تستطيع تحمله؟"
"...أحضر سلاحاً ولننتهي من هذا."
جنازتك. دسّ بن يده بين قميصه وسترته، مجسّماً المانا الخاصة به ليصنع ما شعر بالارتياح تجاهه. مطرقة، كبيرة بما جعل الحشد المتابع يتساءل كيف كان يخزنها هناك بالخلف. المستوى الصفر من مستخدم المطارق كان قد اندمج في صناعته حين استيقظت لكنه منذ ذلك الحين لم يستخدم أياً من قدراتها القتالية. كان يعلم نظرياً أن الاستيقاظ لابد أنه رفعها إلى حد ما، لكنه لم يهتم إلا بكيف ساعدته في إتقان أدواته لذا لم تكن هناك طريقة لمعرفة مدى روعتها.
ليس الأمر مهمّاً بالنسبة لي. من القليل الذي رأاه بالفعل، كان يعلم أنه لا توجد طريقة لخسارته. شكل عقله جعل ذلك مستحيلاً. في قتال فردي بلا متغييرات خارجية، فإن الطريقة التي استطاع التفكير بها تعني أن الرجل أمامه كان في وضع غير فواتح لم يستطيع تخيله.
"سيسيلي، أعلني انتهاء المباراة".
فعلت تماماً كما طلب منها، وإن منحته نظرة معقدة حين فعلت والتي تجاهلها فوراً. بدلاً من ذلك، خطا خطواته الأولى لأي من نزلاتهما الصغيرة، مقلصاً المسافة مع هدفه بينما تحركت عقوله بسرعة متباينة، محاولاً استيعاب كل ما استطاعه لأفضل أثر. كان واضحاً أن الرجل كان يشعر بثقة أكبر بكثير. كان يتحرك أسرع من بن وبدا وكأنه يستهدف نفس نوع الفوز الحاسم الذي خسر أمامه لتوّه مرتين حين هبط سيفه في ضربة قاطعة ثقيلة، مخطئاً بن بمليمترات حين تنحى جانباً.
دعونا نرى، والآن أظن أن هذا يجب أن يكون جيداً، أصحح؟ إذ لم يرغب في أن تكون الأمور عنيفة للغاية، خطط لضربه وأهبط المطرقة، محطماً ركبة خصمه قبل أن يعود بالهراوة للأعلى ليكسر الذراع التي تمسك بنصله. على عكس المرتين الأخيرتين، كان الرجل لا يزال في حالة جيدة بما يكفي ليدرك ما يحدث، حتى لو كان عاجزاً عن تغييره. ركل بن السيف بعيداً وتحرك خارج نطاق هجومه الذي أصبح محدوداً للغاية الآن بعد أن عجز عن الوقوف، وكان ينظر إلى سيسيلي، منتظراً منها إعلان قرارها.
"أحم. فوز حاسم آخر لبن".
يا رجل، لقد فزت ثلاث مرات. ألا يجب أن أحصل على هتاف أو اثنين؟ <أصدقاؤك يهتفون.> نعم، لكنه جمهور كبير. في الوقت الذي أظهرت فيه ثيرا وصونيا وأسو وساتشل مستوى جيداً من الحماس لفوزوته، كان باقي الحشد صامتاً كالموتى. حتى مجموعة ساتشل لم تكن تشارك، بل كانوا يمنحونه نفس النظرات غير المريحة مثل بقية الحشد. لم يستطع أي منهم تجنب ذلك رغم ذلك. لم يشباهد أحد بن يقاتل من قبل، وحقيقة أنه كان ينهي الأمور بحسم شديد تركت أكثر من قلة في حالة صدمة وعدم ارتياح.
ناهيك عن أن الكثير من نجاحه يعود إلى قدرته على التفكير أسرع من الآخرين. لم يكونوا يعلمون ذلك وحتى لو علموا، لما غيّر ذلك تقييمهم. ربما ترك الأمور أسوأ حتى.
"مرة أخرى!"
"أه عليك اللعنة حقاً- لقد فزتُ ثلاث مرات! ما الذي تشتكي بشأنه بحق الجحيم الآن؟"
"يجب أن يقاتل الرجال بنصال! ليحضّر أحدهم له سيفاً لكي نُظهر قيمتنا!"
"ماذا، أظن أنه بعد أن خسرت بهذه القسوة لن أكون قادراً على تفريغ أحشائك؟ يا صاح، لنوضح هذا. لقد خسرت لتوّك أمامي مستخدماً أدوات صنعتها، وسحراً، والآن قتالاً عادياً جداً. أعتقد أننا أثبتنا أنه إن كنت تعتقد حقاً أن ثيرا بحاجة لمن يحميها، فأنت لست الشخص المناسب للقيام بذلك".
"....قتال بالأيدي إذن! مسابقة حقيقية للقوة!"
"أه من أجل المحبة... هل يمكن لأحدهم من فضلك علاج هذا الرجل لكي أتمكن من ضربه حتى الموت بلا شعور بالذنب؟ سنضيف أجر يوم إضافي لهذا لذا استعد لمدين لي بأربع. أكاد أجزم أن عليك تركي في وصيتك بهذا المعدل".
<لن يكون ذلك ضرورياً.> تحدث ناري في رأسه. <أصبح واضحاً أن هذا سيحدث بعد فوزك الأول لذا تحركت لوضع الأمور في نصابها.> ماذا؟ أعني، شكراً لك لكن كيف؟ كان جواباً حصل عليه قريبا بما يكفي حين اتسعت عيناه الرجل على مصراعيها قبل أن يطبقها بقوة، ممسكاً بيديه في وضعية دعاء رغم عظامه المحطمة بعد.
"فاتو، إنه لشرف! أنا- لا، أنت ترى، أنا- مع ذلك، أليست بعض الشاشة تستحق العناء- انتظر، أرجوك استمع، أنت لا تفهم- لكنه الحب-"
إذن لقد حصلت على ملكه. يا ناري، أريدك فقط أن تعرف أنك عظيم حقاً. <ها، إن ضربته أكثر من اللازم فقد ينتهي بك المطاف بسمعة غريبة. إلى ذلك، إنه محارب يتبع ملكاً محارباً، وعدم إيفائه بكلمته واختلاق أعذار لخسارته أمر مخزٍ.
والأكثر خنزيراً أنه يحاول الدفاع عن نفسه.> "انتظر، أحتاج فقط لفرصة إضافية واحدة لأظهر قيمتي!"
ترجى السماء.
"لأظهر قيمتي وأستعيد قليلاً فقط من الشرف! أنا-"
توقفت كلماته عند أي شيء قاله ملكه وانفتحت عيناه فجأة، مستقرتين على بن برعب.
"كم قلت إنه يكسب في اليوم؟"
أه نعم، كان ذلك مريحاً حقاً. في مواجهة دين لم يكن متوقعاً بحال من الأحوال أن يتمكن من سداده، انهار تصميمه أخيراً، مانحاً بن الفرصة للعودة أخيراً إلى يومه.