عادت إلى ثيرا رؤيتها مع خروجهم من تلك الطبقة، واستقبلها منظر خالتها وهي تحمل كارلي وأمها معاً بذراع واحدة واسعة بشكل مضحك، بينما تمسك باليد الأخرى بيد بن، وتقود الجميع إلى الخارج قبل أن تنزلهم.
تنهدت كارلي وهي تتذكر محاولتها الكارثية الخاصة في اختبار أنيليا: "هذا يذكرني، أنا أُبغض تأثيرات العقل حقاً. ربما كان جديراً بي أن أُدرك ذلك قبل أن أتبعكم".
ضحكت بيلينيا: "سيكون الأمر مستحقاً حين ننتهي. مع أنني أشعر حقاً أنني فاتني شيء ممتع وسط كل ذلك. ثيرا؟"
تجاهلت السؤال الواضح عن صنيعها مقارنة بالبقية، وأخذت مقعداً ترتاح فيه ريثما تستطيع قبل أن يخوضوا الطبقة التالية. استغرقت الطبقة الأولى وقتاً أطول ممّا ينبغي، لتصل إلى بضع ساعات نظراً لكونهم ساروا عُمياناً واحتجنا إلى التيقظ لأي شيء يبعثر خطواتهم مجدداً بعد ذلك الحادث الأول. مع ذلك، ظل الأمر سريعاً مقارنة بما قد يمر به الآخرون، ولم يكن عالي الكثافة بأي شكل. حتى سماع الأصوات والشعور بيد تمتد من حين لآخر لم يتحول سوى إلى إزعاج مع النهاية، شيء يُتجاهل وهم يشقون طريقهم.
هكذا كان بالنسبة إليها على الأقل، ولكن بدا أن أمها وكارلي كانتا تستمتعان بالاستراحة من الحدث.
قال بن بزهو وهو يستمتع بالاستراحة الصغيرة بدوره: "يا رجل، أزمّن أن ذلك كان مقرفاً بالنسبة إليكنّ. تذكرن، إذا أردتِ أيّةٌ منكنّ يوماً تسهيل أمور كهذه، فيمكنني أن أزكّي لكنَّ مهارات عقلية ممتازة".
"أُفضّل التخطي."
"لا."
"مُطلقاً."
"همف، كان بإمكانكن جميعاً التظاهر بالتفكير بالأمر على الأقل. إنها مفيدة للغاية!"
ردت كارلي: "أجل، ولكن ما احتمالات أن يكون أي منا في موقف كهذا مجدداً عندما نخرج؟ فضلاً عن ذلك، أنت وحدك المتحرر من تأثيرات العقل. ما إن نحصل على قسم بصوارف القدرة حتى تصير عاجماً كالبقية".
"ليس صحيحاً، فلدي مقاوماتي وبضع مهارات تتممها."
"وهو ما لا صلة له بمهاراتك العقلية."
حاول مجدداً: "حسناً، عادل. في هذه الحالة إذن، ماذا عن طلب أي من طوقاني العقلية الممتازة؟ ينبغي أن تساعدك إن كنتِ في موقف كهف هذا مجدداً، وإنبات عقل آخر أو عشرة أمر مفيد للغاية".
قالت ثيرا وهي تربت على ذراعه برفق: "لن يأخذ منك أحد أيّةً منها يا بن".
كانت لا تزال تستخدم ما صنعته لها أحياناً للتدريب، لكنها رغبت بقوة ألا تفعل ذلك قط بمجرد أن يبدو كوكبها آمناً. بقدر ما أحبّت رفع مهاراتها، لم تكن تحس بأي غضاضة في اتخاذ نهج أبطأ متى كان ذلك هو البديل.
مع ذلك، جعلته الإجابة ينكمش: "ذات يوم. ذات يوم سيكون العالم مستعداً لتقدير متعددي العقول وما نقدمه جميعاً".
حاولت إبعاد الشك عن وجهها لكنها أخقت بكل المقاييس، ممّا ترك بن يبرطم بشأن استخفاف العالم بمهارات العقل بينما انصرف لإعداد وجبة خفيفة للجميع، تاركاً البقية يتحدثون.
بدأت خالتها واخدةً وضع المعلمة: "إذن يا كارلي، هل ظفرتِ بشيء من ذلك؟"
"بأنني ما زلت أكره العبث بأفكاري؟"
قوبل التعليق بصمت بينما حدقت فونا في تلميذتها، بانتظار إجابة حقيقية.
استسلمت أخيراً: "لا أعرف يا فونا. ماذا كان ينبغي أن أناله من ذلك؟"
"بأنك لاولين عناية كافية بحس المانا لديك. أيسر سبل التمييز بين شيء يعبث بعقلك والشيء الحقيقي هو تعيين أيّهما يحتوي على مانا."
"أُف، أنتِ تعلمين أنني لست بارعة في الأمور الدقيقة كهذه."
"ولهذا تحتاجين إلى التمرن. نظراً لما فعلت للتو، سنرفع مستوى دروسنا حول الموضوع."
لم تلحظ ثيرا نظرة الإحباط التي تملكت الفتاة الأخرى، بل غرقت في أفكارها الخاصة. ما راودني هذا الاعتبار قط. ظل حس المانا لديها ضعيفاً بعض الشيء هو الآخر، وهو امتداد لسيطرتها الرهيبة، لكن المانا والأرض والحياة نمتا قفزات بعد إيقاظ سحرها. وبينما لم يكن شيئاً تستطيع وضعه موضع التنفيذ بالمهارة التي تمتلكها حالياً، لم يضر تذكر تلك النصيحة الصغيرة في المستقبل. كارلي على حق بعد كل شيء، تأثيرات العقل مقرفة.
كانت على وشك الانضمام إليها كذلك، إذ أرادت معرفة إن كانت خالتها تستطيع تقديم أي نصيحة للمستقبل، لكن أمها أوقفتها بمجيئها إلى جانبها.
سألت ضاحكة، وقد بدا جلياً أنها استمتعت بالتجربة رغم الخطر: "طبقة أولى معتبرة، أليس كذلك؟"
"أظن هذا وصفاً هادئاً. لكنا سنقع في مأزق عظيم لولا الخالة."
ضحكت بيلينيا: "وجود فona معنا غشّ محض حقاً. أتراها لوكس تأخذ سيرين عبر برج النور حين يكفي عساه بعد هذا؟"
"أكاد أجزم. لا أتصور لِمَ لا تفعل ما لم يكن لديها غيره."
بقدر ما بدا الأمر غشاً، استبعدت ثيرا أن توقف الملوك ذلك بعد فراغهم منه. فالأرواح العظيمة تظل مجبرة على اتباع القواعد نفسها كأي شخص آخر. بوسعها خوض أي برج معين لمرة واحدة فحسب، ومنع الأرواح العظيمة من تحديها لمجرد أنها مجهزة جيداً للتعامل مع ما بداخل توافقها سيعامل كشكل من أشكال التمييز الذي استبعدت أن يقف أبوها والآخرون مكتوفي الأيدي أمامه، ولن تجني الملوك شيئاً من إغضاب كائنات تتمتع بكل تلك القوة.
ربما كان خيراً لها تجرّع تلك الضربة الطفيفة في إيمانها على مجازفة اكتشاف ما إن كان بمقدور شخص مثل أبيها التحلي بالدافعية لهدم برج.
قالت أمها بصوت أصغر بكثير: "أتساءل حقاً كيف كانت ستؤول الأمور لو فكرت في هذا... محاولة خداع الملوك... لست الأفضل في إخلاصي لكني أملك ما يكفي لألا يعبر شيء كهذا ذهني قط، حتى مع وجود أبيك هناك. لو أنني جعلته يصحبك عبر برج الأرض وأنت أصغر..."
قالت لها ثيرا متفهمة مقصدها: "لا تقلقي يا أمي".
عندما كانت في المستوى الصفر من سحر الأرض طوال معظم طفولتها، عجزت في الواقع عن استخدامه، وشعرت المانا في دواخلها أثقل من أن تخرج، لكن ذلك تغير حين نالت مستواها الأول. لو صحبها أبوها عبر برج الأرض لكانت بلغت الثاني، إضافة إلى مباركة، مما يتيح لها سيطرة تفوق الحاجة لتحقيق نجاح حقيقي في تدريبها بعد ذلك عوض إهدار السنوات.
"لم أفكر في شيء كهذا قط أيضاً، ولو فعلت لكنت حياتي مختلفة بما يكفي بحيث... حسناً، على أي حال، لقد أخبرتني من قبل أنك تفكرين في السعي لإنجاب طفل آخر، أليس كذلك؟ إن حدث ذلك فسيكون بمقدور أبي أخذهم حينها."
ما لم تقله هو أنها لو استطاعت تدريب سحرها كما ينبغي طوال تلك السنين لما التقت ببن قط، مما يعني أن الأمور سارت بصورة أفضل بكثير بالنسبة إليها فيما يعنيها، وليس أنها ستخبر أمها بذلك. لو تسنّى لها قضاء عقد كامل في العمل على سحرها لما راودها شك يذكر في أنها كانت قادرة على بلوغ المستوى التاسع على الأقل، وربما نجحت في إيقاظه لبلوغ قمم أعلى من التي تقف عندها حالياً، لكنها استبعدت أن تكون حياتها بجودة ما هي عليه الآن.
لو أنها لم تقل بن لما توفر لأي دافع لصنع دعامات المقاومة، مما يعني أنها ظلت محبوسة خلف عباءتها، ولرجح أن تظل عابسة ووحيدة. لقد قادها لقاؤه إلى لقاء آخرين وصنع صداقات. ومهما بلغت سوء مشكلاتها مع سحرها، لم تستطع إنكار أنها تحب حياتها كما تقف الأمور.
قالت لها أمها وهي تفكر في احتمالات إنجاب طفل آخر: "أه، حسناً، سنرى ما سيحدث هناك أظن. إنه أمر ينبغي لي الحديث فيه مطولاً مع أبيك حين ينتهي من مساعدة خالك. بدا أنه أمر قد نجربه بجدية، افتراضاً بأن الحرب تمضي لصالحنا، لكن نظراً لأن بلوغ المستوى السادس لا يمنح ضماناً لأي سيطرة وقد استهلكنا فونا بالفعل..."
فهمت ثيرا ما تقصده أمها. إن رزقا بطفل آخر فلا ضمان لعدم مواجهتهم المشكلات نفسها، مع إغلاق الحل دونهم بما يفعلونه الآن. لن تستطيع فونا المساعدة للمرة الثانية، مما يعني غياب إجابة سهلة للمساعدة في سحرهم إن واجهوا الصراعات ذاتها التي خاضتها هي. هكذا ظنّت على الأقل حتى أقبل بن، حاملاً الأطباق يوزعها وعلى شفتيه إجابة.
أخبرها، ولم يلتقط سوى شظايا لكنها كافية لمعرفة المشكلة: "إن حدث ذلك فلدي حل آخر فلا تقلقي بشأنه كثيراً".
سألت أمها مندهشة، وشعرت ثيرا بالمثل: "ماذا، حقاً؟"
لم يكن ليصير حلاً عظيماً نظراً لعدم فعلهم له عوضاً عن ذلك، لكن أي حل يظل خيراً من العدم.
"أجل، لكن الأمر وما فيه هو أن هذا النوع من الأمور سيجعل الملوك تعساء للغاية على الأرجح لذا لا يمكنني قوله حين يكون لدينا جمع يستمع حتماً. إن أنجبتما واحداً أو اثنين آخرين فسأخبركما حين يبلغان سناً يسمح باحتساب الأمر."
حتى وإن لم تكن إجابة، فقد بعث الاطمئنان منه بنور سعيد في عيني بيلينيا بينما استمتعوا جميعاً بوجبتهم قبل مواجهة القسم التالي.
كان الأمر مجرد ساعة أخرى بعد أن تناولوا الطعام، ولكن سرعان ما كانوا جميعًا ينظرون إلى الباب المجاور، على استعداد للدخول، مع قيادة فونا، وفتح الباب والتوجه إلى الداخل. بالإضافة إلى ذلك، كان الطابق الأول قد تم استكشافه، وبقدر ما استعد بن، فقد بذلت قصارى جهدها للبقاء في حالة تأهب. كان هناك دائمًا احتمال أن يحدث شيء مفاجئ مثلما حدث في الجزء الأخير، أو أن ما سيواجهونه سيكون أكثر خطورة مما استعدوا له، على الرغم من أن هذا الخيار كان ضئيلاً بفضل وجود عمتها.
ومع ذلك، لم يكن هناك ضرر في أن تكون حذرة للغاية، لذلك حافظت على يقظتها بينما كانوا يمرون، ووجدو حقلًا خصبًا في الخارج.
"أوه، يبدو أننا حصلنا على الخيار الثالث"، قال بن بسعادة، لكن تعابير وجهه لم تتطابق مع ما كان سيقوله بعد ذلك.
"قد يكون هذا الأمر خطيرًا. فونا، هل تمانعين؟"
الخيار الثالث، ما هو هذا مرة أخرى؟ سألت نفسها. تذكرت معظم ما قرأته، ولكن ليس بالترتيب الذي كتبت فيه، وبسبب العناصر الطبيعية التي تم وصفها، لم يكن لديها الكثير للعمل عليه قبل أن يتم حرمانها من هذه الفرصة. نظرت عمتها إلى بن، وبدون كلمة أخرى، وجهت نظرتها إلى البقية، واستخدمت قوتها لإجبارهم على النوم.