لوّحت لهما والدتها بيلينيا، ملكة أنايليا الحالية، بحماسة كلّما اقتربتا، وبدت في آنٍ حماسيةً ومتغطرسةً للغاية.
— أمي، إن كنتِ ستأتين فلماذا لم تقابلينا في البيت؟
— لأنك كنتِ ستحاولين منعني على الأرجح.
— ضحكت قائلةً: — لا تظني أنني لا أعرف كيف سيكون رد فعلك.
— حسناً، لكن هذا قد يستغرق بضعة أيام.
أليس لديك أمة كاملة تديرينها؟ أمة ينبغي أن تستعد للموجة القادمة، ألا أقول الحق؟
— أمك العزيزة تستحق استراحة أيضاً.
— أخبرتها بيلينيا وهي تغطي عينيها بظهر كفّها وتبالغ في التمثيل الدرامي.
— علاوة على ذلك، لقد تحدثت مسبقاً مع كل من يهمّهم الأمر بشأن هذا الشأن.
فهم الجميع، وأنا متأكدة من أن بلادنا تدبر أمورها جيداً من دوني. ستتدبر البلاد أمورها، أجل، لكن لدي شكوك حيال سير محادثاتك. حسب تقديرات ثيرا، فإن أي مستشارين أو موظفين أو غيرهم ممن يُعَدّون شخصيات بارزة، لم يُمنحوا على الأرجح سوى القليل من الخيارات — إن وُجدت — حين تعلّق الأمر بقبول ما ترغب أمها في فعله.
كانت روحها حرة أكثر من أن تقبل ب«لا»
جواباً، وقد تقبل كل من تحت إمرتها تقريباً هذه الحقيقة الآن، حتى وإن لم تكن تروق لهم تماماً وما زالوا يحاولون الاعتراض حين يصبح الأمر حاسماً حقاً. لم تستطع إلا تخيل الكثير منهم وهم يفقدون نومهم بالنظر إلى أنه لم يُمنحوا أي إشعار أساساً بأن تلك التي يعملون لصفتها قد فرت إلى مكان قد تموت فيه. إن حدث ذلك حقاً فسيكون التأثير على وطنها هائلاً بالنظر إلى مدى أهمية هذا الوقت للجميع، ومجرد التفكير في الأمر لم يمنع ثيرا من الشعور ببعض التوتر بنفسها.
— استرخي يا عزيزتي، عدّي الأمر ببساطة تجربة ترابط عائلي صغيرة.
— إذن أنتِ لا تفعلين هذا لأنك غاضبة لأن خالتك أيقظت سحر حياتها؟
— سألَت ثيرا بعينين مضوّقتين رفضت أمها ملاقاتهما.
— أجل، بالطبع أنتِ تفعلين ذلك.
كانت تعلم أن سحر جاذبية أمها في المستوى السابع، ولم يكن هناك أدنى شك في عقلها بأنها كانت تأمل أن يمنحها التبركة مستوى آخر لتدفعه هي أيضاً نحو اليقظة. رمزياً، قد يكون إيقاظه مفيداً لها حتى. وبصفتها ملكة أنايليا، فإن إيقاظ المهارة المرتبطة ارتباطاً وثيقاً بعرقهن سيثير بلا شك إعجاب بعض أبناء شعبهم ويخلق أجواءً جيدة لفترة قصيرة على الأقل في مثل هذا الوقت العصيب؛ وإن كان ذلك أقل احتمالاً إن عرفوا الدافع الكامن وراءه.
في النهاية، لم تستطع إلا التنهد. وأياً يكن سبب وجود أمها هناك، فلم تكن ثيرا تمتلك أي سبب للاعتراض على حضورها. وحتى لو بالغت بيلينيا في بعض الأحيان، فقد كانتا تحبّان بعضهما بعضاً حقاً، ومعرفة أن إحدى النتائج قد تعني منحها بضعة عقود إضافية كانت أمراً سيجعلها سعيدة حقاً.
— حسناً، فقط لا تصابي بأذى.
— قالت في النهاية.
— أنا متأكدة تماماً من أن أبي سيحاول شن حرب على الملوك لو أصابك مكروه في البرج.
— أعلم، أبوك لطيف حقاً في الواقع.
— ضحكت مستمتعة بالفكرة أكثر مما ينبغي حين تم طرحها.
— أحم، إذن إن انتهينا من كل هذا، أفلا نتجه إلى الداخل؟
— سأل بن، محصلاً موافقات الجميع.
شعر الجميع بالاستعداد، خاصة وأنهم كانوا يعرفون مسبقاً ما سيتضمنه الطابق الأول وما ستكون عليه استراتيجيتهم لتجاوزه، فتكاتفوا كي لا يتفرقوا وولجوا لمواجهة الظلام في الداخل. بحسب كل الروايات، كان طابقاً مباشراً. في طابق لا يمكن لأي ضوء أن يوجد فيه، سواء أكان سحرياً أم عبر الاحتراق الكيميائي، كان عليهم بلوغ المخرج البعيد مع تجنب الانجراف وراء أي فخاخ محيطة بفعل الهلاوس التي ستُفرض عليهم.
كان مباشراً على قدر ما تذهب إليه تطبيقات السحر الأسود، لكنه كان كفيلاً بأن يكون كابوساً لمتوسط مجموعة من المتحدين الذين اضطروا للتفريق بين الخيال والواقع دون الاستعانة حتى بأعينهم. أما هم؟ فلم يكن الأمر كذلك أبداً. قد لا يكون هناك ضوء، لكن خالتها فونا كانت روحاً، ولم تكن تدرك العالم على هذا النحو على أي حال. بل كانت تستشعر بدلاً من ذلك أي شيء يتفاعل مع عنصرها، إلى جانب المانا المظلمة نفسها التي غرق فيها الطابق.
أما البقية فلم يستطيعوا الرؤية، لكن بالنسبة لها، لم يكن هناك ما هو أكثر إشراقاً. إذن، ومع عدم وجود أي شيء آخر يمكنهم فعله، تقدموا ببطء إلى الأمام، ومشى كلهم بحذر ودون أن يؤثر أي شيء على عقولهم في الوقت الحالي أيضاً. إما أن المحاكمة كانت تنتظر لإظهار آثارها أو أن شيئاً آخر كان يلعب دوراً.
— قِفا!
— صاحت فونا، لكن بعد فوات الأوان.
فوات أوان التغيير الذي، وإن بدا طفيفاً لو حدث في النور، إلا أنه كان رهيباً في الظلام، انتهى به المطاف ليضرب كل واحد منهم حين شعَر فجأة بشيء يرتطم بقدميه، مما جعلهم يتعثرون وسقوط شخص واحد على الأقل، مما قطع السلسلة التي صنعوها وسمح للتأثيرات العقلية بأن ترتكز جذورها. بدا الأمر كما لو أن المحاكمة كانت تنتظر مثل هذا الشيء، فمنحتهم قدراً من التبافص يكفي لئلا يثقوا بحواسهم بينما ملأت أصوات البقية الفراغ، وعشرات منها كانت تنادي في ارتباك، مع صوت واحد مخفي بينها بدا مستسلماً.
— يبدو أن المحاكمة صُممت لتطلق بضعة عراقيل تفصلنا عن بعضنا إن دعت الحاجة.
يا بن، كن لطيفاً واعتنِ بثيرَا، يبدو أنني سأضطر للإمساك بالاثنين الآخرين.
— أمرك.
حتى لو لم تستطع رؤيته، فقد كان بإمكانه مد يده عبر رابطهما ليعثر عليها نظراً لقربهما الشديد، مما منحها شعوراً بالراحة ضد صخب الكثير من الأصوات الأخرى لتعلم أن أياً كانت التأثيرات العقلية لم تكن تؤثر فيه على الأرجح، وشعرت به يأخذ يدها. بل كلتا يديها في الواقع، جافزاً إياها في اتجاهين متعاكسين.
— هيا، من هنا.
— قال اثنتان معاً بطريقة كانت ستذكّرها بأول محاكمة خاضاها معاً لولا أنه، على عكس المرة السابقة، لم يكن أحد الاثنين يريد مصلحتها.
— لا تقلقي، أنا حقيقي، هيا من هنا.
— البقية هناك مباشرة، هيا.
— أجل، ليست لدي أدنى فكرة بأي صوت أثق هنا.
— تمتمت، لتتلقى رد فعل من الاثنين.
— أي صوت؟
— سألا مجدداً كصوت واحد قبل أن يتصلا بها على ما يبدو، سامعين ما قاله الآخر عبر عقلها.
— أعترف أنه يبدو ظريفاً لذا أفهم لم قد تخدعين، لكني الحقيقي يقيناً.
— قال الذي يمسك بيدها اليسرى.
— تجاهلي نبرته الفاتنة، لا يمكن لأي منا السماح لنفسه بالانقياد خلفه مهما بدا وسيماً.
— رد الذي على يمينها، مما جعلها ترغب في ترك كلتا يديها لتلتقط رأسها.
— تعلمان، كنت أظن أن المزيف سيحاول أخذ الأمر بجدية أكبر بعض الشيء.
— سيكون ذلك كشفاً للمستور بعض الشيء، ألا ترين؟
— وهو ما يقود إلى مشكلة صغيرة تتمثل في كيف سأثبت أنني حقيقي.
يا فونا، أتريدين إعطاءها تلميحاً؟
— على اليسار.
— على اليمين.
بدا كلا الصوتين كخالتها، رغم أن أحدهما كان بوضوح هجوماً عقلياً، نفس ما كانت تتعامل معه بالفعل.
— خالة، لا توجد طريقة لا يمكنك فيها فعل شيء حيال هذا.
— أنتِ محقة.
— ضحكت مجدداً.
— لكن أين المتعة في ذلك؟
لن تحتوي المحاكمة على هذا إن لم تكن هناك طريقة لمعرفة أيهما حقيقي، فلمَ لا تاخذين بعض الوقت لترَي إن كان بإمكانك التخمين بشكل صحيح؟
— لأن أحدهما يحاول قتلِي بالتأكيد؟
— وسأوقف الأمور قبل أن يحدث ذلك.
— يبدو ممتعاً.
— أخبرهما بن، بينما لم يترك الآخر نفسه يتخلف.
— أنا جاهز.
لا بد أن هذا أغبى شيء فعله أي شخص على الإطلاق في هذه المحاكمة.
— حسناً، فقط لا تغضبا حين أخطئ التخمين.
استطاعت سماع أصوات الصراع القادمة من كارلي ووالدتها لكنها تجاهلت الأمر، مؤمنة بأن خالتها تسيطر على الأمور جيداً بينما ركّزت على محاولة تخمين أيهما هو من، رغم أن أياً مما قاله لم يبدو كافياً لتجعلها تخمن بعد أن التقط كلاهما تلك الحقيقة.
— أظن أن المشكلة هنا هي أن أي شيء تعرفينه أنتِ أو أنا، ربما تعرفه المحاكمة أيضاً.
— إنها تخلق حقاً مشكلة في تحديد الأمور.
ربما تضيف القليل من المعلومات الزائفة لتخلق فرصة لكشف الأمر، أو ربما لا يمكنها معرفة كل شيء؟
— همم، لو كنت أصمم هذا لكنت جعلت المحاكمة تخلق الهلاوس من عقل الهدف المحدد لإجبارهم على مقارنة من في عقلهم بالحقيقي.
— أوه، هذه فكرة ممتعة حقاً، تعجبني.
يمكنك الحصول على شيء ممتع بفعل العكس أيضاً، عبر خلق الهلوسة من العقل المُقلَّد لنرى إن كان الشخص المستهدف قادراً على التفريق بين رفيقه ومن يظن رفيقه أنه هو.
— أوه، قد يكون ذلك مثيراً للاهتمام، لكنه في الوقت ذاته سهل محتمل.
لقد قرأت من العقول ما يكفي في هذه المرحلة لأعلم أن الناس لا يظهرون دائماً من هم في الداخل.
— صحيح، ولكن لا بد أن هناك طرقاً لمقاومته.
ربما يمكن تعديل ذواتهم المثالية بالسلوك الذي يظهرونه عند الدخول؟ رغم أنني أعترف، كانت فكرتك أفضل لهذا النوع من الأمور، أردت فقط إطلاق بعض الأفكار من هناك.
— مهلاً، لا تقلق، قد يكون ذلك ممتعاً بحد ذاته.
أتساءل إن كان بإمكاني إقناع ملك عقل بأن يدعني أساعده في تصميم محاكمة لهم؟ سينجح ذلك بالتأكيد في موقف يضطر فيه الشخص لمواجهة كل من يظن أنه هو في الداخل ومن يظنونه أمام العالم حقاً.
— كنت أفكر في الشيء ذاته.
إنه لأمر مؤسف أن يبدو الكثير من الملوك وكأنهم ليسوا معجبين تماماً، لوددت حقاً فرصة لتصميم بعض المحاكمات مع أي منهم. ربما شيء أتطلع إليه في المستقبل. ثيرَا، التي ظلت صامتة طوال هذا بينما كانت تتمنى أي نوع من التلميح، لم تستطع كبح تعليقاتها لفترة أطول.
— ما بالكم كلما التقيتم بنسخة مطابقة لأنفسكم تصبحون أصدقاء حميمين معهم فوراً؟
— لعلها علامة على أنني لطيّب ومُتوازن تماماً بما أنني أتفق جيداً مع نفسي.
أفضل من كراهية نفسي، أليس كذلك؟
— قد يتعلق الأمر أيضاً بالطريقة التي أفكر بها والتي تجعل فكرة مقارنة الأفكار مع العقل ذاته تبدو وكأنها مكافأة بعض الشيء في هذه المرحلة.
— بالطبع، لا داعي لإطالة هذا أكثر لذا لمَ لا أخبرك كيف تكتشفين أيّنا حقيقي؟
— أوه، لعل هذا جيد.
في تلك الحالة، تأكد أيضاً من الانتظار لأخبرك لماذا هو مخطئ. الانسياق وراء فكرة معيبة سيتركك محمرّ الوجه حين نخرج من هنا.
— ضحكت بصوت مشاكس وكأنها تستمد متعة مفرطة من هذا الأمر برمته.
— كلا، هذا حل سهل جداً.
يا ثيرَا، حاولي تحويل كلّينا إلى حجر وحسب.
— انتظري، ماذا؟
هذا... لم تكن بحاجة لسماع المزيد وابتعدت فوراً عن اليد التي تحدثت أخيراً، متمسكة بقوة بالبن الذي قدّم الاقتراح.
— أرايتِ، حل سهل.
— ضحكت.
— تحتاج الأوهام إلى نوع من الحفاظ على الذات وإلا خاطرت بكشف نفسها.
— أوه، أكان ذلك ما كان يفترض بي معرفته؟
— ألم يكن كذلك؟
رغم أنه لم يستطع رؤية ذلك، إلا أنها هزت رأسها مع ذلك.
— لم أستطع تخيل أي شخص سواك الحقيقي يقترح شيئاً بمثل هذا الجنون.
لا تزال تستطيع سماع صوت الآخر في رأسها يخبرها أنها مخطئة، وأن خطأها يضعها في خطر، لكنها تجاهلته. كانت تمتلك إيماناً مطلقاً باختيارها ومع تلك اللعبة الصغيرة التي أُنجزت مضيا قدماً، شاقّين طريقهم ببطء نحو الخروج ومُنهين ذلك الطابق من المحاكمة.