تمتمت تيرا حين وصلا إلى المتجر بعدما أنهيا طعامهما وودعا خالتها: "أكاد أصدق أنني وافقت على هذا".
أردفت وهي تهز رأسها: "حرفياً، في كل مرة ننهي فيها إحدى هذه الجولات نقول إننا لن نكررها أبداً".
قال ببراءة بينما كانت تهز رأسها: "يمكننا أن نكون جادين حقاً هذه المرة".
ردت بقسوة: "لا، لقد انتهيت من تصديق ذلك. أراهن أن الموجة القادمة ستكون سيئة بما يكفي لتدفعنا نحو البرج الخالي من المهارات أو ما شابه".
تأمل بن الأمر: "هذا سيكون الأول حقاً الذي أجني منه شيئاً، أليس كذلك؟ أعني، حسناً، لقد جنيت الكثير من الجولات السامّة، وأستمتع حقاً بشعور خصائصي وهي تنمو بفضل البركات، لكن ذلك البرج سيسمح لي برفع مستوى السحر أو تشكيل المواد… لا، لا يستحق العناء ولست بحاجة إليه إلى هذا الحد. أنا آلة، وإذا احتجت إلى مستويات جديدة فسأطحن نفسي حتى أصبح عجينة لاحقاً".
تنهدت تيرا: "أنا متأكدة من أنك ستنتهي بفعل الاثنين معاً. أعني أنك تحب الطرق المختصرة بقدر ما تحب العمل".
ضحك قائلاً: "هاه، هذا صحيح. لكن عندما يصل الأمر إلى الجد فأنا أحب البقاء على قيد الحياة أكثر بكثير. بالطبع، يمكنني ويجب علي أن أبحث عن أشخاص خاضوا غمار ذلك البرج أيضاً. ربما يجدر بي جعل الأمور أسهل قليلاً على نفسي إن حدث وواجهناه".
قالت وهي تحاول استعادة الثقة التي زرعها في نفسها الليلة الماضية بينما وصلا إلى مكان عمله، وعبرا عبر البوابة المفضية إلى غرفة نومها القديمة: "حسناً، لنرَ كيف سيسير هذا أولاً. إذن هل سنلتقي بهذا المحسن الغامض عند الأبراج؟"
بعد أن أعطت موافقته وسألت عن هويته القادم للمساعدة، أصر على التكتم والغموض، قائلاً إنها ستراه وتكتفي بذلك، وبدا أنه لم ينتهِ بعد.
غمزها قائلاً: "أقرب إلى البيت من ذلك بكثير. هيا، سيكون هذا رائعاً".
هزت رأسها وقالت وهي تتبعه للخارج بينما كانا يتجاوزان الموظفين حتى خرجا، ورأيا وجهين مألوفين ينتظران عند البوابة بينما تجمعت قطع خطة بن في مكانها تماماً مثل الابتسامة الماكرة التي علت وجهه فجأة: "أهذا مسموح حتى؟ يبدو هذا كالغش".
"سألتها وسألت ميرايد أيضاً. حقيقة ألا يكون أي ملك ذكياً بما يكفي لوضع قاعدة ضد هذا هي مشكلتهم. علاوة على ذلك، سنكون الوحيدين اللذين ينفذان هذه الحيلة. حسناً، هناك ثغرة مشابهة جداً إذا رزق والداكا بطفل آخر يوماً ما، لكن هذا للمستقبل. الآن، لمَ لا نقول مرحباً لمحسننا العزيز؟"
كان الاثنان يتحركان نحوهما لتبادل التحايا. كارلي، إحدى المستدعات التي احتضنتها أنايليا، ستكون بلا شك إضافة مفيدة للفريق، بالنظر إلى أنها امتلكت سحراً مظلماً مستيقظاً، كما أن الاثنتين تفاهمتا بما يكفي لكي لا تتوقع تيرا أي مشاكل في العمل معها، لكن كان واضحاً أنها لم تكن سوى تابعة لمن ذهب بن لطلبه حقاً، أي خالتها فُنا، الروح المظلمة العظيمة الواقفة أمامها.
قالت وهي تشكل المانا التي تكوّن وجهها على هيئة ابتسامة: "أهلاً بك يا صغيرتي. لقد قدم لي زوجك المستقبلي عرضاً رائعاً حقاً، آمل أنك تشعرين بالاستعداد".
"حسناً، بما أنك أنت من يساعدنا فكيف لا أكون كذلك؟"
بدا ثقة بن الطاغية منطقية جداً فجأة. معرفة تفاصيل العديد من الطوابق المحتملة شيء، وإحضار روح عظيمة شيء آخر تماماً. على خطورة خوض غمار برج ما، فإن الذهاب رفقة خالتها بدا وكأنها ستسقط جبلاً على شخص يبحث عن شجار بالأيدي. لم تستطع حضورها إلا أن تزرع الطمأنينة وتجعل ثقة تيرا تحلق عالياً. لا يزال هناك خطر، فهذا أمر حتمي دائماً، لكنهما يستطيعان فعلها. انعكس ذلك اليقين نفسه في عيني كل من بن كارلي، وشعر اثناهما بالنصر بين أيديهما وهما يشقان طريقهما نحو البوابة للوصول إلى الأبراج السحرية.
سأل بن الاثنتين وهما في طريقهما: "إذن لقد درستما المستندات التي أعطيتكما إياها، أليس كذلك؟ لا أتوقع أي مفاجآت مزعجة للطوابق الثلاثة الأولى على الأقل، لكني أريد للجميع أن يكونوا مستعدين".
أخبرته فُنا بثقة: "لا يوجد هناك شيء لا أستطيع تدبره"، بينما عبرت كارلي عن نظرتها الإيجابية الخاصة.
قالت: "لا تقلق، لا أنوي أن أتعرض للإنقاذ مرة أخرى. شكراً على الدعوة بالمناسبة".
"هيا، كان لدينا مقعد شاغر فلمَ لا؟ علينا مساعدة البشر الذين لا يحاولون استغلال كم أنا رائع".
"نعم نعم، هذا مقدر. إذا التقينا مرة أخرى فسأحرص على الاستمرار في عدم إغوائك".
"يا سماء، لا تذكريني. كان الأمر ممتعاً بما يكفي في النهاية لكن الجزء الأول كان سيئاً للغاية تماماً. أحببني لما أنا عليه، لا لمهاراتي الخارقة والأشياء الرائعة التي يمكنني صنعها".
استمعت تيرا إلى مزاحهما ذهاباً وإياباً في طريقهما إلى البوابة لكنها ركزت على مشاعرها الخاصة بدلاً من الانضمام إلى الحديث. لقد خطط بن حقاً لكل ما يمكنه فعله لإنجاح هذا الأمر وملا ذلك قلبها بمستوى من الأمل لم تكن متأكدة من أنها مستعدة له. إذا وصلا إلى قمة البرج حقاً فقد تتحرر أخيراً من تلك المهارة اللعين، لكنه بدا أمراً ممكن الحدوث أن تسوء الأمور أكثر. أن تمتص سحرها المظلم سحرها وتصبح تلك السمة الكامنة هي ما يسيطر على نموها في النهاية، مما يززيد القوة سوءاً فحسب.
كان حقيقياً بي أن أحضر عباءتي لأكون في الجانب الآمن… لا. أنا أثق ببن. إن كان يعتقد أن هذا سينجح فلا بد أنه أمضى أياماً في تدبيره. أعني، ليس الأمر وكأنه لم يكن مخطئاً من قبل لذا لا ضرر من الاستعداد عاطفياً قليلاً… يا لملوك السماوات أتمنى حقاً أن أتووقف عن التفكير قليلاً. مع اقتراب البرج بينما دنا من البوابة أدى الأمر فقط إلى إثارة أفكارها في جنون لم تستطع الإفلات منه تماماً مهما كانت رغبتها، لكنها فعلت أفضل ما بوسعها.
ربما تسوء الأمور، لكن بن آمن بأنها ستنجح وهي أرادت الإيمان به. سيكون كل شيء على ما يرام، وإن لم يكن كذلك فسيفتكر شيئاً آخر.
قال وهو ينتشلها من أفكارهما حين أصبحا في مرأى هدفهما: "بالمناسبة، للتسجيل، أريد فقط أن أقول إن هذه لم تكن فكرتي بل كانت هناك حين كنت أتحدث إلى فُنا ولم أستطيع الرفض".
أخبرتهما خالتها: "أه، سيكون الأمر على ما يرام. كان لدينا المقعد فلماذا لا نملؤه؟"
"عما تتحدثون يا شباب؟"
بدلاً من الإجابة، اكتفى بن بالإيماء نحو المسافة البعيدة، جافباً ناظريها نحو مدخل باب التجربة والشخص الواقف هناك بانتظار.
تمتمت وهي تكبح أنة من عدم التصديق: "أوه، أنتما تمزحان بالتأكيد".
استطاعت تصديق ما تراه جيداً رغم عدم رغبتها في ذلك: "أحقاً؟"
أخبره بن وهو يحك مؤخرة رأسه متجنباً التقاء نظراتهما: "هيا، كلما زاد العدد زاد المرح، أليس كذلك؟"
حسناً، أظن أنه إن كانت ستنضم إلينا في إحداها فهذا ربما أفضل خيار اتخذته على الإطلاق. مع ذلك، لم تستطع منع نفسها من التفكير في مدى استنزاف التجربة الآن بعد أن انضمت والدتها إليها.